Кот шагал по обочине, не сбавляя хода. Мимо проносились машины, окатывая его горячим воздухом и дорожной пылью, но он словно не замечал ни шума, ни жара — продолжал идти вперёд.
Дорога была длинной и утомительной. Сильнее всего мучала жажда — еда подождёт, а вот воды у дороги в иссохших лужах можно было не найти. Но останавливаться нельзя — главное было не терять время.
— Бабушка, смотри! Барсик опять за бабочкой скачет, прямо как котёнок! — заливалась смехом Светланка, наблюдая за своим любимцем.
Кот развлекал и внучку, и бабушку, радостно выплескивая энергию. Его редко выпускали на улицу, и он отыгрывался вволю, наслаждаясь свободой.
У соседнего подъезда грузчики заносили мебель в фургон — кто-то собирался к переезду. Пока бабушка поправляла внучке панамку, Барсик, ведомый любопытством, юркнул внутрь кузова и принялся обнюхивать незнакомые вещи.
Внезапно брезент опустился, громко хлопнув. Кот отпрянул в глубину и замер, прислушиваясь к чужим голосам. Стало тревожно. Вскоре заурчал двигатель, кузов дрогнул, и голоса Светланки, зовущей его, стали глохнуть вдали.
— Барсик! Ты где? Ну выходи же! — кричала она, но кот уже уносился вместе с грузом прочь от дома.
Фургон, покачиваясь, мчал по трассе. Барсик, понимая, что выбраться невозможно, решил смириться и уснул, свернувшись на мягком кресле. Проснулся от непривычной тишины. Внутри было душно, голод и жажда усиливались, но выдать себя он не решался. Лишь когда машина снова тронулась, он задремал, убаюканный гулом мотора.
… Водители, один постарше, второй помоложе, вели грузовик почти без остановок. Нужно было пройти две тысячи километров за сутки — такой был договор. Они перекусывали прямо в кабине, менялись местами, едва сбавляя скорость.
До финиша оставалось немного. Молодой, остановив машину на стоянке для проверки шин, замер у борта. Словно стон? Хрип? Он поспешно развязал брезент.
— Что ты там копаешься? — раздражённо окликнул напарник.
— Здесь пассажир. Живой! Ему плохо.
На руках у него оказался Барсик, обессиленный от жары и жажды. Но старший, выругавшись, схватил кота за шкирку и швырнул в бурьян.
— Времени нет возиться с кошками. Поехали!
Машина умчалась, а молодой, нахмурившись, бросил:
— С тобой в рейс больше не пойду. Водитель ты хороший, а человек… никакой.
… Кот лежал в тени травы, приходя в себя. Лёгкий ветерок и вода из лужи вернули силы. Охотясь на полёвок, он утолил голод и заснул. Но сон был беспокойным. Он чувствовал тоску Светланки и понял: нужно вернуться.
Вечером он вышел к трассе. Дальнобойщики на стоянке готовили ужин. Один, заметив кота, позвал его к костру, но Барсик только подмигнул и пошёл дальше.
Утром его догнал другой водитель. Остановил грузовик и, улыбнувшись, посадил кота рядом.
— Ну и упорный же ты. Значит, есть куда тебе надо. Поехали вместе.
Спустя несколько часов кот заволновался и мяукнул. Водитель понял и высадил его на повороте.
— Дальше сам. Удачи тебе, Кот!
Барсик шёл ещё несколько дней. Спрятался от собак на дереве, где его выручил тракторист. Потом часть пути проехал с пенсионером на «шестёрке», но вскоре дороги разошлись. Кот продолжал путь один.
В это время Марина вела машину домой. Звонок матери встревожил её — Светланка заболела, у девочки температура и бред. Вдобавок она звала Барсика.
Съехав на обочину, Марина вышла размяться — и к её ногам прижался кот. Пыльный, худой, но живой.
— Барсик! Неделю мы тебя ищем! Где ты был, бедный? — воскликнула она, гладила его и прижимала к себе.
Оставшуюся дорогу Барсик спал, а Марина, глядя на него, не могла сдержать слёз. Она поняла: кот шёл к тем, кто его ждёт, несмотря на усталость и опасности.
Светланка, обняв Барсика, заснула спокойным сном. Кот, уютно мурлыча, дрожал лапами, будто продолжал свой путь по пыльной дороге. Он вспоминал добрых и злых людей, встречавшихся ему. Но самое важное — он снова дома, рядом с теми, кому он нужен.
— Когда ты вернёшься обратно, дочка? — мягко спросила бабушка, посмотрев на Марину.
— Завтра, мама, — прошептала та, гладя волосы спящей девочки. — Но уже насовсем. Здесь моё место, и здесь мы будем вместе.
