Бригада наёмных рабочих прибыла в деревню ранней весной — предстояло построить для колхоза новую ферму по договорённости с председателем. Среди них был Руслан, молодой, но толковый каменщик. Вместе с ним приехал и его верный друг — крупный пёс Жора.
Руслана ценили за трудолюбие и порядочность: он не пил, работал на совесть и никогда не подводил. Поэтому бригадир Михалыч не возражал против того, чтобы парень взял с собой собаку. К тому же Жора был не просто питомцем, а серьёзным охранником. Рабочие отвечали за стройматериалы, а где большие деньги и ценности — там и соблазн для воров. С такой собакой можно было спать спокойнее: чужака он чуял издалека.
Работали мужчины без передышки: с утра и до позднего вечера, благо доставка материалов не подводила. Жора служил не менее добросовестно, чем хозяин. Днём он держался рядом, а ночью обходил территорию и не смыкал глаз, сторожа стройку.
К осени ферма была полностью готова. Председатель остался доволен, принял работу, а Михалыч получил расчёт в кассе и выдал деньги каждому члену бригады. Руслан заметил, что его часть оказалась меньше, чем у остальных.
— Это что за несправедливость, Михалыч? — возмутился он. — Я работал не меньше других, даже больше твоего племянника, который неделю болел, а получил меньше всех!
Бригадир крякнул и развёл руками:
— А чего ты ожидал? Твой пёс жрал за троих, и кормили мы его из общего котла. Никто тебя не заставлял тащить его сюда. Вот и вычли расходы.
Руслан вспыхнул:
— Так ведь Жора вас всех охранял! Без него давно бы стройматериалы растащили, и расплачиваться пришлось бы нам!
Но Михалыч только нахмурился и поднял кулак:
— Не ори на старших!
Жора, до этого спокойно наблюдавший за разговором, принял движение за угрозу. Мгновенно он бросился вперёд, схватил бригадира за рукав и свалил с ног. Тот лишь сапогами в воздухе взмахнул, а собака стояла над ним, рыча и держа ткань в зубах.
Руслан испугался, оттащил пса и посадил на цепь. Но бригадир взбеленился окончательно:
— Ах так?! Своего бешеного кобеля сам и увози, я его больше в машине не повезу! Да и тебя бы бросил, если бы матери твоей не пообещал, что присмотрю. Всем спать! Завтра в сельмаг за продуктами, и выезжаем!
Никто спорить с Михалычем не стал — знали его крутой нрав. Ночью Жора тихо скулил, а Руслан ворочался, думая о верном друге. Как можно бросить собаку, которая столько сделала? Но и ехать одному с деньгами через полстраны — небезопасно. «Может, бригадир остынет к утру», — уговаривал он себя, но сердце подсказывало другое. Под утро пёс завыл протяжно и жалобно. Руслан отвязал его, уложил рядом, прижал к себе. Жора дрожал, но успокоился, доверчиво уткнувшись в хозяина.
Наутро Михалыч был непреклонен:
— Я сказал, и точка! Собаку везти не будем.
Руслан понял, что спорить бесполезно. Он поехал вместе с бригадиром в сельмаг, накупил хлеба и печенья целый мешок. Вернувшись, стал готовить место для Жоры у старого склада, где они жили.
— Потерпи, дружище, я скоро вернусь. Вот тебе еда и мой матрас. Ты только дождись меня, слышишь?
Пёс смотрел тревожными глазами, всё понимая без слов. Руслан крепко обнял его напоследок, приказал твёрдо:
— Жора! Сидеть. Ждать!
И Жора остался. Осиротевший, но послушный, он смотрел вслед уезжающему уазику, в котором сидел его хозяин. В сердце всё рвалось броситься за ним, но приказ был приказом.
Скоро по селу разнеслась весть: в старом складе поселился огромный пёс, оставленный рабочими-строителями. Он не проявлял злобы и никому не причинял вреда, но люди относились к нему настороженно. Детям строго-настрого запретили подходить к складу.
По ночам раздавался тоскливый вой одинокого Жоры, и его голос подхватывали деревенские собаки, сидевшие на цепях в дворах. Время тянулось медленно и однообразно, пока однажды у скандального местного мужика и его сварливой жены не пропала овца на выпасе. Животное нигде не нашлось, но виновным поспешили назначить именно Жору.
— Ну точно этот волчара её сожрал! — кричал хозяин. — Такой здоровенный, есть-то ему надо. Вот и резанул овцу, чем хуже волка? Да он всю деревню перережет!
Селяне собрались, порешили, что собаку нужно уничтожить, и отправились к складу с ружьями.
В это время в деревню прибыла молодая учительница Варвара Александровна — работать в местной школе. Городская девушка с нежными чертами лица и ясными глазами почти ничего не знала о сельском быте. Здесь всё было настолько чужим, что казалось, она попала в другой мир.
Постепенно ей пришлось менять привычки: высокие каблуки и нарядные платья остались в шкафу, сумочки тоже — чтобы не выделяться среди местных женщин, пристально следивших за её внешностью. Даже в скромной одежде Варя всё равно выделялась среди селянок.
Ей предоставили небольшой домик с печкой, пообещав через год переселить в квартиру в новостройке. Пока же она жила просто, как и все: вода из колонки, дрова в сарае, вечная работа по хозяйству.
Однажды, вернувшись после уроков, Варвара отправилась за дровами и заметила в сарае кровавые следы, ведущие в угол. Там лежала огромная светлая собака, вся в крови. Он тяжело дышал и смотрел на девушку доверчивыми глазами. Варя вспомнила разговоры о том, что мужики собирались стрелять в «опасного волкодава», и сердце её сжалось.
— Ты ведь не тронешь меня, правда? — шёпотом произнесла она.
На улице слышались шаги и крики. Варя быстро запер сарай и вышла во двор. К её воротам как раз подошли мужики.
— Варвара Александровна, у тебя собака? — строго спросил хозяин овцы.
— У меня, — спокойно ответила она.
— Отдай. Она скотину режет.
— С чего вы взяли, что это её дело? — не уступала девушка.
— А кто ж ещё? Мы тебя уважаем, но и ты людей уважай. Отдавай!
— Я ваших детей учу не только читать и писать, но и быть людьми. Какой пример вы подадите им, если убьёте безвинное животное? Нет, я вам её не отдам.
Мужики шагнули ближе, но тут во двор вбежал участковый, грузный и строгий. Он вырвал у них ружья и, потрясая кулаком, пригрозил каталажкой:
— Ещё раз вздумаете бузить — всех упеку! Я вас знаю!
Селяне разошлись по домам. Варя же под покровом темноты затащила собаку в сени, промыла рану, обработала её и устроила животное на старом одеяле. Пуля прошла навылет, и пёс, сжав зубы, терпел процедуры. Он пил воду большими глотками и благодарно смотрел на спасительницу.
Варвара кормила его бульоном, кашами, купила у соседей куриц и тушёнку. Жора оказался спокойным, умным и послушным.
— Ты вовсе не страшный, а настоящий друг, — улыбалась она, гладя его густую шерсть.
Через пару недель рана затянулась, пёс окреп и уже радостно встречал Варю с работы, прыгая так, что дрожали половицы в доме.
Тем временем выяснилось, что овца вовсе не погибла: гуляла сама по себе и потом вернулась домой. Так невинный Жора чуть не поплатился жизнью.
В один пасмурный день у дома учительницы остановился старенький зелёный «Москвич». Из машины вышел молодой мужчина со спортивной сумкой.
— Добрый день, вы Варвара Александровна? Я Руслан. Мне сказали, у вас живёт мой пёс Жора. Я его искал.
Услышав знакомый голос, Жора бросился к хозяину и закружился вокруг, виляя хвостом так, что посуда в доме дрожала на полках. Руслан прижал его и шептал:
— Прости, брат, прости за всё. Поехали домой.
Пёс, счастливый и растерянный, смотрел то на хозяина, то на Варю.
Руслан удивлённо сказал:
— Как вы не побоялись держать у себя такую громадину?
— Да просто не до страха было, — ответила Варя. — Он оказался добрым. Вы его заберёте?
— Конечно. Завтра уезжаем, я гостиницу снял, с собакой договорился.
Они поехали вместе в райцентр. Вечером гуляли втроём — Руслан, Варя и Жора. Было ощущение, что они знакомы много лет.
Прощаясь, девушка не сдержала слёз. Потом между ними пошли письма: тёплые, полные ожидания и нежности. А весной Руслан вернулся уже не один, а с братом и, конечно, Жорой.
Свадьбу сыграли в родном городе Вари. Она уехала с мужем на юг, где их ждала его мать.
Жора прожил долгую счастливую жизнь рядом с ними. Он стал верным охранником и нянькой их детей. Его преданная морда сияла довольством — ведь он обрёл семью, которую искал.
