В старинном сибирском городе жила пожилая чета — Алексей Петрович и Валентина Фёдоровна. Их сын и дочь давно покинули отчий дом, обзавелись семьями и собственными заботами. В квартире, где раньше звучали детские голоса, воцарилась тишина. Старики жили размеренной жизнью, и если бы не одно обстоятельство, она была бы совсем пустой.
Когда Алексей Петрович вышел на пенсию, он решил исполнить давнюю мечту — завести собаку. Теперь у него было время, чтобы посвятить себя серьёзному питомцу. Сын навещал родителей нечасто, дочь и вовсе жила в другом городе, и встречи с ней случались крайне редко.
По случаю выхода на заслуженный отдых собралась вся семья. И тогда дети подарили отцу то, о чём он так давно грезил: породистого щенка немецкой овчарки с родословной, сделанными прививками и полным «приданым» — мисками, игрушками, амуницией.
Петрович светился от счастья, словно мальчишка, и даже внуки не радовались так бурно, как он. Вместе с Валентиной Фёдоровной они умилялись новому члену семьи, хлопотали вокруг него, и будто сами стали моложе лет на десять. Имя для щенка придумали вместе — его назвали Урал.
С этого началась новая глава их жизни. Их стало трое. Время летело стремительно, принося с собой заботы и маленькие радости, которыми щедро делятся домашние животные.
Щенки растут быстро, и вскоре Урал превратился в статного красавца. Сильный, преданный, умный пёс стал настоящим представителем своей породы. Петрович занимался с ним, обучал командам, а в хорошую погоду они уходили на долгие прогулки вдоль берега Оби, которые называли «походами».
Валентина Фёдоровна сопровождала их нечасто, особенно в последние годы. Не старость мешала, а пошаливающее сердце.
— Ну что, Урал, идём в поход? — спрашивал хозяин.
И овчарка, сияя глазами, приносила поводок, едва сдерживая нетерпение.
— Ай, молодец, умница! — радостно хвалил его Петрович.
Они возвращались уставшими, но счастливыми, делили ужин и отдыхали у телевизора. Для пожилой пары Урал стал не просто питомцем, а другом, защитником и настоящим членом семьи. У него был свой мягкий диван, на котором он величественно возлежал, поглядывая на хозяев с ласковой снисходительностью.
Но однажды всё изменилось. В погожий день Урал отказался идти в поход. Он тревожно метался по квартире, скулил и не отходил от хозяйки. Старики перепугались, решив, что он заболел. Однако к вечеру стало ясно — дело не в этом. Ночью разразилась сильная гроза. Урал завыл протяжно и горько, из его глаз катились настоящие слёзы, оставляя мокрые пятна на диване. Он не спал, бродил по комнатам, а утром случилось непоправимое.
Валентина Фёдоровна не проснулась. Рядом сидел Урал, положив морду на её окаменевшую руку, и не сводил глаз с хозяйки, которой так рано выпала вечная тишина.
Все хлопоты взял на себя сын, позже прилетела дочь. Прощание прошло достойно. Но когда дети уехали, Петрович остался с Уралом в опустевшей квартире. Теперь их стало двое.
Старик заметно сдал. Он сутулился, шаркал ногами, всё чаще погружался в свои мысли. Только преданный Урал удерживал его на этом свете. Петрович не соглашался на обследование, упираясь лишь одной фразой:
— А на кого я оставлю Урала? Нет!
По вечерам он прижимал собаку к себе и делился воспоминаниями о прожитых годах. А Урал слушал, склоняя голову то в одну, то в другую сторону.
Но пришла осень. С первыми заморозками сердце Петровича остановилось. Он ушёл раньше времени — от тоски и старости, чтобы снова быть рядом со своей Валентиной. Пышные похороны организовал сын. А Урал остался один.
Пёс больше не лежал гордо на своём диване. Он прятался в угол дальней комнаты, сидел подолгу неподвижно, не реагируя на суету вокруг. Его кормили, иногда выводили на улицу, но в основном не замечали. Люди спешили — нужно было готовить квартиру к продаже.
Сын не забрал Урала к себе, хотя знал, как отец любил собаку. Верный друг семьи оказался лишним.
Решение оказалось быстрым и жестоким. Урала решили отправить в деревню, где на месте старой дачи располагался реабилитационный центр для наркозависимых и алкоголиков. Центром управлял сын наследника, человек с сомнительной репутацией.
— Садись, Урал, поехали. Там тебе будет хорошо, — бодро сказал сын хозяина.
И овчарка поверила. Не мог же он, сын самого доброго Хозяина, её обмануть. Урала посадили в машину и повезли почти за двести километров от города. Всю дорогу он сидел молча, голодный и потерянный, уткнувшись носом в холодное стекло, покрытое запотевшими пятнами от его горячего дыхания.
Место это казалось жутким и чужим. Его обитатели передвигались медленно и бездумно, словно бездушные тени, почти не разговаривали между собой. По воскресеньям они устраивали странные собрания, которые больше напоминали безумные вакханалии с плясками и криками, чем религиозные службы.
На бедного Урала никто не обращал внимания. Его не кормили, не заботились о нём. Несмотря на нарастающие холода, у пса не оказалось ни будки, ни хотя бы какого-то укрытия. Привыкший к своему мягкому дивану, он теперь забирался под ступени высокого крыльца, полностью открытые ветру и снегу, и проводил там ночи, лёжа на промёрзшей земле.
Днём собака бродила в поисках пропитания. Но это было делом опасным и почти безнадёжным. По деревне носились стайки таких же никому не нужных собак, озлобленных и голодных. Они яростно дрались за любой найденный кусок, и большинство из них были крупнее и свирепее Урала. Встреча с ними могла обернуться для чужака бедой.
Спустя несколько дней свора дворовых псов напала на ослабевшую от голода овчарку. Урал отчаянно сопротивлялся, но силы были неравны, его изодрали без жалости. Израненный, он снова забился под крыльцо, где пролежал недели, утоляя жажду снегом и пытаясь обмануть голод. Он уже чувствовал близкий конец и смиренно ждал его.
По ночам он выбирался наружу и рыл снег возле помойного ведра, находя там мерзлые картофельные и свекольные очистки. Его тело слабело: шерсть выпадала клочьями, раны не заживали, он начал отекать. Урал засыпал, погружаясь в болезненные бредовые сны, где видел родной дом, диван и своих хозяев, хотя сердце подсказывало, что они давно ушли в иной мир.
В бреду ему снова слышался голос сына хозяина: «Там тебе будет хорошо». Проснувшись однажды, пёс понял — оставаться здесь больше невозможно. Лучше умереть в дороге, чем продолжать влачить жалкое существование в этом проклятом месте. Но где взять силы? Лежа под ступенями, Урал уже едва дышал.
И вдруг ему повезло. В один из зимних вечеров внук Петровича привёз в «центр» продукты. Из прохудившихся мешков на снег выпали несколько буханок хлеба, упаковка сгущёнки и десяток пакетиков с вермишелью быстрого приготовления. Никто не заметил потери — всё засыпал снегопад. Урал, дрожа, перенёс находку в своё убежище и ночью съел всё до крошки. Утром он решился: пора уходить.
Он вышел на дорогу и двинулся прочь от «добрых людей». Держался подальше от машин и вскоре вышел к железнодорожному переезду. Так он пошёл вдоль рельсов. Лес окружал его со всех сторон: высокие ели, покрытые снежными шапками, стояли величественно и молчаливо. Мимо грохотали поезда, окутывая пса облаками снежной пыли.
До вечера он брёл, почти падая от усталости и холода. Он знал, что эта ночь станет для него последней, но упрямо шёл дальше, желая уйти как можно дальше от ненавистного места.
И всё же судьба сжалилась над ним. Стрелочник по имени Андрей, обходя участок железной дороги, заметил в снегу неподвижного пса. Подошёл ближе — животное ещё дышало. Андрей поспешил в домик за санками и отвёз овчарку к себе.
Он никогда не видел породистых собак с клеймом. Его старая дворняга умерла пару лет назад, и Андрей поклялся больше никого не заводить. Но, глядя на несчастного пса, он твёрдо сказал:
— Выхожу тебя, чего бы это ни стоило.
Очнувшись, Урал почувствовал запах тёплой пищи. Андрей поднёс ему миску горячего мясного супа. Пёс, лёжа, опустошил её до дна и затем проспал двое суток.
Когда пришла весна, исхудавший и больной Урал превратился в бодрого, сильного пса. Теперь он ходил с Андреем в обходы, словно помощник. У него появилась новая жизнь, новое имя — Рекс. И впервые за долгое время у него действительно было хорошо — в маленьком, тёплом домике на краю бескрайней страны, рядом с человеком, ставшим его настоящим спасителем.
Счастья тебе, Рекс!
Друзья, помните: иногда простая рука помощи способна подарить новую жизнь тем, кто ждёт её больше всего. Пусть у всех нас будет побольше добра, тепла и света.
