Том был самым обычным «ботаником». Закончил университет, устроился в лабораторию экспериментальной физики и проработал там без малого двадцать лет. Всё шло своим чередом — дом, работа, дом. Но однажды он вдруг понял, что годы идут, а жизнь проходит мимо. Каждый день одинаков, и впереди — только бесконечная рутина. Тогда Том решил: пора всё изменить. Он взял отпуск на месяц и записался в экспедицию, которая собиралась вглубь джунглей искать затерянный город инков.
Экспедиция планировалась на более долгий срок, но Тома, как ценного специалиста, отпустили только на тридцать дней. Жене и детям он не стал ничего подробно объяснять. Только повторял одно и то же:
— Я устал. Очень. Нужно сменить обстановку.
Родные отпустили неохотно, предварительно отправив его на осмотр к психоаналитику и психиатру. Те, выслушав историю Тома, неожиданно тоже записались в ту же экспедицию.
Через неделю самолёт с участниками и оборудованием приземлился в Канкуне. Оттуда команда на джипах двинулась к точке старта, где к ним присоединились проводники — индейцы. Прививки были сделаны, аптечки укомплектованы, всё выглядело благополучно. Но джунгли быстро показали своё лицо. Продвигаться через них оказалось сущим адом: жар, сырость, болота и плотные заросли. Пришлось бросить часть оборудования в одном из лагерей — тащить всё через чащу было невозможно.
На одном из привалов к ним прибился крошечный оцелот — худой, измождённый котёнок, явно голодавший не один день. Но проводники потребовали избавиться от него немедленно: по их верованиям, эти животные приносят несчастье. Том не смог последовать их совету. Он вытащил половину вещей из рюкзака, спрятал туда котёнка и стал тайком заботиться о нём. Выпускал ночью, кормил, разговаривал. Малыш быстро привык к Тому, считал его своим спасителем и стал слушаться беспрекословно. Том назвал его Цел.
Так они и шли — люди и один тайный пассажир в рюкзаке. Прошло две недели. Однажды группа подошла к бурной реке, через которую вёл старый подвесной мост. Провидники велели идти попарно и не в ногу. Мост тянулся на десятки метров, и экспедиция растянулась вдоль него. Том замешкался — за его спиной в рюкзаке вдруг началась возня. Котёнок яростно царапался и шипел, будто чуял опасность. Том пытался его успокоить, а остальные уже двинулись вперёд. Руководитель, не дождавшись Тома, пошёл следом за группой. И именно в этот момент старый, изъеденный временем мост рухнул. Вся экспедиция, вместе с проводниками, исчезла в ревущих потоках реки.
Том остался один. Хотя нет — не один: в его рюкзаке сидел тихий, спокойный Цел. Том отпустил его и рассказал вслух, что случилось. Кот, казалось, понимал всё. Он тёрся о ноги хозяина, будто утешал.
Согласитесь, оказаться одному посреди тропических джунглей, без карты и еды — испытание не из лёгких. Но Цел не разделял страха Тома. Напротив, он шёл уверенно, заглядываясь на хозяина, словно звал за собой. И Том пошёл. Просто потому, что выбора у него не было.
Оказалось, котёнок прекрасно запомнил путь экспедиции. Он вёл Тома от лагеря к лагерю, и они выживали вместе. Шли неделями. Всё это время Том говорил только с котом, а тот рос, креп, и его глаза становились всё умнее. Казалось, он понимал каждое слово.
И вдруг Том — учёный, физик, человек формул и приборов — впервые в жизни почувствовал себя по-настоящему счастливым. Всё, что ему теперь нужно, было рядом: еда, вода, огонь и верный друг.
Спустя время они добрались до Тихуаны. Том сообщил властям о гибели экспедиции, посольство помогло с документами и разрешением на возвращение в США. Но вывозить оцелота нельзя — это редкий вид, занесённый в Красную книгу. Том сидел на обочине у аэропорта, а кот стоял напротив, глядя на него своими большими глазами, полными доверия и страха. Страха остаться одного.
Том не выдержал. Вздохнул, вытащил из рюкзака сувениры и сказал:
— Ну что, дружище, чего смотришь? Залазь. Путь долгий.
Цел тихо мяукнул и прыгнул в рюкзак.
Так они снова пошли. Шли вдоль деревень, избегая больших дорог. Том просил еды и воды у местных. Те удивлённо смотрели на чужака с огромным рюкзаком. Но когда из него выбирался крупный полосатый кот, у всех округлялись глаза. Люди бежали за шаманом, тот приходил, долго бормотал, потом давал Тому еду, воду и нового проводника. Так шаг за шагом они добрались почти до границы.
В Ногалесе последний проводник привёл Тома в ветхий дом на окраине, где их встретил суровый индеец с тяжёлым взглядом. После короткого разговора он сказал:
— Завтра на рассвете выходим. Всё куплю сам. О деньгах не беспокойся. Думай о своих пограничниках.
Ту ночь индеец и Цел просидели напротив друг друга молча, будто разговаривая без слов.
Три дня они шли, прячась от мексиканских патрулей и американских дронов. Когда пересекли границу, индеец достал телефон, позвонил кому-то и сказал Тому:
— Сиди здесь, за тобой придут.
Затем вынул пачку денег и сунул ему в руку.
— Это собрали люди в деревнях, через которые ты проходил. Я не возьму. Это твое.
И добавил, кивнув на рюкзак:
— Он сказал мне, кто ты.
— Я обычный физик, — растерянно ответил Том.
— Не всегда человек знает, кто он, — ответил индеец. — Он выбрал тебя. Береги его. Это часть твоей души.
Сказав это, он ушёл, не прощаясь.
Том вернулся домой. Его встречали жена и дети. И когда из рюкзака выпрыгнул большой полосатый кот, восьмилетняя дочка заплакала от радости:
— Папа! Ты лучший! Ты прошёл через всё это ради меня!
Теперь Цел — любимец семьи. Он живёт в доме как равный, и никто не сомневается, что он всё понимает.
Том снова работает в лаборатории, пишет книгу — приключенческий роман, в котором каждое слово вдохновлено реальностью. И тихо планирует новую экспедицию. Тайно. Ведь семья не отпустит его снова — они слишком боятся потерять.
Но к коту по имени Цел он прикипел всем сердцем. И тот отвечает ему тем же. Потому что иначе — никак.
