Вечер в маленьком городке выдался промозглым и дождливым. Осень будто старалась предупредить о скором приходе зимы, посылая ледяные капли с неба и завывая ветром в ветвях деревьев.
Анна Сергеевна, кутаясь в тёплый платок, тревожно глядела в окно — ждала сына с невесткой. С утра хлопотала: напекла пирогов, сварила борщ, достала из закромов последние припасы. Потратила всю пенсию, но разве это важно, когда в гости едет единственный сын? Хотелось, чтобы всё было «как у людей» — и вкусно, и щедро, и чтобы никто не подумал, что она живёт впроголодь.
На диване, уютно устроившись, спали её пушистые любимцы — девять кошек и котов, вся разношерстная братия. Только Барсик был «родным», взятым котёнком у соседки после смерти старушки Анфисы. Остальные — подкидыши и бродяги, которых Анна приютила, отогрела, выходила. Каждый приходил в дом измученным, больным, а уходить уже не хотел. Да и куда им было идти?
У батареи дремали три собаки — Тузик, Дуся и Малыш. Тоже приблудные, подобранные хозяйкой в разное время. Маленькие, смешные, дружелюбные. С котами жили в мире, вот и остались. Все стерилизованы — Лёша помог оплатить ветеринаров, он ведь с детства животных любил.
Теперь и у него с женой в столице жили четверо хвостатых: два кота и две собаки, все спасённые из приютов. Лёша вырос добрым и заботливым, часто звонил, навещал, никогда не забывал поздравить мать с праздником. И вот теперь они снова едут — навстречу теплу, уюту и маминым пирогам.
Дверь распахнулась — на пороге стояла Лера с широкой улыбкой, чмокнула свекровь в щёку и, поставив на пол большую сумку-переноску, побежала обратно к машине. Через минуту в дом зашёл Лёша, обнял мать, поставил пакеты и торжественно сказал:
— Мама, принимай пополнение!
Из переноски выбрались два кота, за ними вошли питбули Люк и Клайд. Анна знала их — не раз встречала у сына. Все воспитанные, ласковые, словно понимали человеческую речь.
— Ах вы мои красавцы, — засмеялась она. — И вы к бабушке приехали!
После ужина разговор зашёл о планах.
— Мама, мы с Лерой собираемся на зиму в Индию, — сказал Лёша. — Там друзья уже несколько лет зимуют. Мы работаем удалённо, так что можем себе позволить. Пусть наши ребята побудут у тебя пару месяцев. Собаки умные, спокойные, проблем не будет. Машину я тоже оставлю здесь — в столице на улице не хочу держать.
Анна, хоть и растерялась, отказать не смогла. Через два дня дети уехали.
Хвостатые гости быстро освоились: Люк и Клайд навели порядок в кошачьем «царстве», не давая никому ссориться. Рыжий Клайд стал настоящим лидером, а особенно трепетно опекал трёхлапого кота Тимошу. Дом наполнился звуками, движением и жизнью — скучать хозяйке было некогда.
Анна варила огромные кастрюли каши с мясом, и все были сыты. Но вскоре продукты, оставленные сыном, закончились, а её пенсии стало катастрофически не хватать. В доме пустели полки, счета за газ и свет росли, и к весне старушка осталась почти без копейки.
Она не решалась звонить сыну — знала, что и им там, в чужой стране, непросто. Говорила в трубку, что всё хорошо, что животные здоровы и дом в порядке. Но голодные взгляды шестнадцати глаз не давали покоя.
И тогда Анна вспомнила старушку, которую когда-то видела у вокзала — ту, что сидела с собакой и просила милостыню. Решимость пришла неожиданно. Утром она взяла с собой маленькую Дусю, рыжего Клайда и трёхлапого Тимошу, сделала коту поводок из бечёвки и пошла к железнодорожной станции.
Они устроились у пешеходного моста. Люди шли нескончаемым потоком, спеша на электрички, а мимо них сидела пожилая женщина в потёртом пальто и платке, с тремя животными рядом. Кот-инвалид — на коленях, Дуся прижалась сбоку, а уверенный Клайд с табличкой на шее смотрел прямо в глаза прохожим. На табличке крупно было написано: «Подайте на корм! Нас 16 душ, и мы голодаем. Помогите выжить!»
Первый день оказался удачным — собрали двести гривен. Анна купила крупы, обрезков, масла и хлеба. Решила, что если выходить на станцию пару раз в месяц, все будут сыты.
Во второй раз пожертвований было ещё больше. Но вдруг случилась беда: какой-то парень выхватил жестяную коробку с деньгами и бросился наутёк. Анна вскрикнула, но Клайд рванул за вором, настиг и повалил на землю. Люди помогли вернуть деньги — их оказалось даже больше, чем было.
Старушка испугалась, но решила, что ради своих питомцев должна продолжать.
Когда пришло время встречать сына, Лёша позвонил и сообщил, что задержится — у Леры ангина. Значит, ещё неделя. В понедельник Анна снова пошла на станцию. Моросил дождь, люди проходили мимо, не замечая их под куском целлофана.
Тем временем Лёша, собравшись, поехал за машиной и животными. Спускаясь с моста, он услышал знакомый лай. Обернувшись, замер. Перед ним сидела мать — промокшая, сгорбленная, рядом кот и собаки, а на шее Клайда та самая табличка. В её руках дрожала жестянка с монетами.
Лёша не поверил глазам. Подбежал, поднял мать, прижал к себе. По щекам текли слёзы.
— Мама… Что же ты… Почему?.. Разве я не помог бы? — он выбил из её рук коробку, монеты со звоном разлетелись по асфальту.
Анна обняла сына за лицо, поцеловала в мокрые щёки, шепча сквозь слёзы:
— Прости меня, сынок… Прости…
А он лишь крепче прижимал её к себе, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли и стыда за то, что не догадался раньше.
