Большой рыжий кот был настоящим мечтателем. Несмотря на долгие годы, проведённые на улице, он не утратил главного — веры в чудо. Его мечта была проста, но велика по уличным меркам: он хотел иметь дом. Свой, тёплый, безопасный. Засыпая голодным под мокрым кустом, кот представлял, как однажды его заметят, подберут, принесут домой. Там искупают в тёплой воде, аккуратно вытрут мягким полотенцем, поставят миску с ароматными консервами. Обнимут, прижмут к себе и скажут ласково: «Теперь ты дома». Эти мысли согревали лучше любого солнца.
Во сне он часто улыбался, потягивался и видел себя пушистым, сытым и счастливым. Единственная причина, по его кошачьему мнению, почему его до сих пор никто не забрал, была в том, что передняя левая лапка когда-то срослась неправильно — после старого перелома. Она стала кривой, и кот постоянно хромал. Из-за этого ему было трудно добывать еду, поэтому он почти всегда был худой и слабый. Но ни боль, ни усталость не могли отнять у него надежду. Он знал: его человек где-то есть.
Каждый день рыжий кот шел в парк, где сидели люди. Он садился неподалёку от скамейки, поджимая больную лапку, чтобы не видно было увечья, и выставлял вперёд здоровую сторону. Садился прямо, как маленькая собачка, и начинал жалобно, тянуще мяукать — словно рассказывал свою историю. Люди оборачивались, улыбались, снимали видео, хлопали в ладоши. Кто-то подкармливал его бутербродом или кусочком курицы. Рыжий ел, благодарно щурясь, но главное, чего он ждал, — это чтобы кто-нибудь протянул руки. Чтобы поднял его, прижал к груди и унес туда, где есть тепло и любовь.
Так он и жил — переходя от одной скамейки к другой, выполняя своё «служение». Так его позу и называли прохожие:
— Служи, рыжий! Служи! — смеялись они, бросая крошки.
Он «служил», пока хватало сил, пока лапы не сводило от холода.
Особенно кот любил одну семью — мужчину, женщину и девочку, которые приходили в парк по выходным. Папа и дочка играли на поляне, смеялись, а мама следила за ними с скамейки. Девочка часто тайком доставала из кармана припрятанный кусочек мяса и, не слушая маминых предупреждений, кормила кота. Рыжий ждал их каждую субботу, словно праздник.
Но осенью похолодало. Ночи стали долгими и промозглыми. Кот укрывался в куче мокрой листвы, дрожал и почти не спал. Тело слабело, лапы отказывались слушаться. В одно холодное утро он увидел, как знакомая семья снова пришла в парк. Он хотел выбраться из укрытия, подойти, как раньше, сесть в «служебную позу» и помяукать. Но не смог — лапы больше не слушались. Он пытался шевелиться, но сил не было.
«Вот и всё, — подумал рыжий. — Похоже, конец. Замёрзну прямо здесь…»
Страх смерти он не чувствовал — она казалась ему тихим, долгожданным сном. Ему было только жалко — не того, что умирает, а того, что так и не дождался хоть одной ласки. «Вот бы хоть раз кто-то взял на руки… — подумал он. — Хоть бы погладил… Тогда можно и уходить». Он попытался ещё раз приподняться, но упал обратно в листву.
Силы покидали его. Сквозь слипшиеся веки он видел, как девочка с отцом готовятся к игре. «Хорошая девочка…» — промелькнуло в голове. В теле, вместо холода, медленно разливалось приятное тепло. Кот закрыл глаза и почувствовал, что ему наконец хорошо. Он даже улыбнулся про себя — впервые за долгое время.
Вы, наверное, подумали, что история закончится фразой «Девочка бросилась…».
Нет, всё произошло совсем иначе. Девочка была поглощена игрой, смеясь и бегая по аллее, не замечая ничего вокруг. А вот её отец, который уже привык видеть в парке рыжего кота, вдруг ощутил беспокойство — в то утро кота не было на привычном месте. Он пытался убедить себя, что это пустяк, но что-то внутри мешало расслабиться.
Дочь звала его играть, жена подгоняла, но он будто не слышал. Какая-то сила удерживала его, словно невидимая нить потянула в сторону опавших листьев. Он остановился, прислушался — и услышал странный, еле различимый звук. Не то шорох, не то стон…
Подойдя ближе к куче мокрой листвы, он сам не понимал, зачем туда идёт. Но интуиция не подвела — под слоем пожелтевших листьев он заметил что-то рыжее. Присев, он разгрёб листву и замер: из-под неё выглядывала голова кота. Глаза закрыты, шерсть спутана, тело неподвижно.
— Ах ты, бедолага… — прошептал мужчина, осторожно выкапывая его из листвы.
К жене и дочери, подбежавшим к нему, он даже не повернулся.
— Он, наверное, уже умер, — тихо сказала жена. — Брось, не мучай себя.
— Не хочешь смотреть — просто отойди, — ответил он, не поднимая головы.
Он обернул замёрзшее тело в полотенце, которое принесла дочка, и уже через несколько минут их машина мчалась к ветеринарной клинике. Кот лежал на переднем сиденье, закутанный в мягкую ткань, а девочка, сжимая мамины руки, плакала.
Шестьсот долларов — столько стоило вернуть жизнь этому комочку шерсти. Врач вышел из операционной усталый, снял перчатки и сказал:
— Мы смогли запустить сердце, но лапы полностью парализованы. Лучше усыпить его — он будет только мучиться.
Мужчина долго молчал. Потом тихо спросил:
— Каковы шансы на восстановление?
— Почти нулевые, — ответил врач. — Не хочу вас обнадеживать.
Мужчина не стал спорить. Просто поднял кота с операционного стола и прижал к себе.
— Я уже всё решил, — сказал он и вышел из кабинета.
Дома он ухаживал за котом сам. Кормил его из ложки, мыл в тёплой воде, менял пелёнки. Рыжий смотрел на этого странного человека и не понимал — зачем? Его, калеку, никто не хотел, а этот человек вдруг решил бороться за него. Он гладил его, говорил добрые слова, и в глазах кота каждый день появлялся новый огонёк.
Но мужчина не собирался просто жалеть — он решил дать рыжему цель. Он знал, как кот любит консерву, и стал отодвигать ложку чуть дальше, заставляя того тянуться. Сначала кот злился, рычал, ругался по-своему, но снова и снова пытался доползти до лакомства.
— Лучше бы ты тогда его усыпил, — раздражённо говорила жена. — Это же издевательство!
Но мужчина только качал головой:
— Он должен вспомнить, зачем жить.
И однажды чудо случилось. Разозлившись, кот потянулся к ложке — и его передняя лапа дрогнула. Сначала чуть-чуть, потом снова. Мужчина закричал от радости, подхватил кота и кружил по комнате, как ребёнка.
С тех пор началось настоящее восстановление. Каждый день — тренировки, массажи, новые упражнения. Мужчина оборачивал полотенце вокруг туловища кота и поднимал его, помогая делать шаги. Рыжий стонал, плакал, но двигался. И шаг за шагом возвращался к жизни.
Через три месяца он уже мог ползти сам, а спустя полгода — стоял на трёх лапах. Семья, глядя на это, не верила своим глазам. Дочка с восторгом, жена — с удивлением и нежностью.
Однажды они снова приехали в ту же ветклинику. Мужчина вошёл без очереди, поставил на стол переноску и открыл её. На стол вышел огромный, ухоженный рыжий кот с блестящей шерстью. Он стоял уверенно, опираясь на три лапы, прижимая четвёртую — слегка кривую.
— Не может быть! — вскрикнул ветеринар. — Это тот самый кот?! Как вы это сделали?
— Всё просто, — улыбнулся мужчина. — Я убедил его, что ради жизни стоит бороться.
— Как зовут красавца? — спросил врач.
— Лапка, — ответила жена.
Врач кивнул с уважением:
— Ваш муж сделал невозможное.
— Мы тоже не верили, — сказала она. — Но он смог.
Мужчина вышел из клиники, держа Лапку на руках. В коридоре люди смотрели им вслед, кто-то улыбался, кто-то плакал. Кот смотрел на всех сверху вниз — спокойно и гордо. Он знал, что был прав, когда ждал своего человека.
И теперь он точно знал: даже кривая лапка не мешает любви.
— Домой, Лапка, — тихо сказал мужчина. — Домой.
