Алексей терпеть не мог собак. Эта неприязнь зародилась ещё в детстве — в тот страшный день, когда пухлого рыжего первоклассника в очках и с раздутым от книг и тетрадей портфелем на пустыре за домами окружила стая дворовых псов. Вожак — высокий, жилистый, чёрный с рыжими подпалинами на морде — стоял напротив, пристально глядя прямо в глаза мальчишке. Алексей плакал, уговаривал собак отпустить его, крошил им оставшиеся с обеда бутерброды с колбасой, но звери не отступали.
Стоило ему сделать шаг, как вожак приподнимал верхнюю губу, обнажая острые, желтоватые клыки, и глухо рычал. Стая держала ребёнка в оцеплении больше двух часов, пока вожак вдруг не насторожился, не повернул голову к лесопарку и, не издав ни звука, не сорвался с места. За ним стройной цепочкой потянулись остальные псы, скрывшись за деревьями. Освободившийся Алексей вытер мокрое от слёз лицо, схватил портфель и со всех ног бросился домой.
Но дома он не застал привычного тепла. Старый деревянный барак, где они жили с семьёй и соседями, уже догорал — взорвалась газовая колонка. В огне погиб его любимый дедушка, отец отца, которого мальчик звал «дедонька». Дедонька когда-то был моряком — седовласым, с белоснежной бородой и усами, пахнущий солью и ветром. Раз в год он сбривал бороду, а потом снова отращивал, заплетая её в забавную косичку, перехваченную цветной резинкой, или просто закидывал за ухо, когда читал газету. После гибели дедушки и той встречи с собаками Алёшка стал заикаться и долго не мог спать спокойно.
Прошли годы. Однажды, когда Алексей уже был худощавым, вытянувшимся семиклассником, носил линзы вместо очков и стеснялся своего рыжего цвета волос, в его жизни снова появилась собака. Он шёл после уроков вместе с самой красивой девочкой в классе — Лизой Тоневой. Алёша едва верил в своё счастье, ведь Лиза ему нравилась с первого дня. Только вот за ней ухаживал Семён — старшеклассник, задира и хулиган, которого боялась вся школа. И вдруг, из-за угла, прямо перед ними вырос огромный пёс.
Рычание разорвалось в воздухе, и собака стала медленно оттеснять мальчика от девочки. Алексей пятился, не смея ни убежать, ни двинуться вперёд. Он стоял до тех пор, пока Лиза не скрылась за калиткой своего дома, и тогда пёс, потеряв интерес, ушёл. На следующий день на парте Алёши лежала сложенная вчетверо записка: «Не ходи за мной. Вчера Семён хотел тебя избить. Прости». После этого их дружба закончилась, а ненависть к собакам только усилилась.
С годами Алексей вырос, получил хорошее образование, открыл собственное дело. Его бизнес развивался, дела шли отлично, в жизни появилась уверенность и деньги. Со временем наладилась и личная жизнь — Лиза, та самая школьная красавица, стала его женой. У них родился сын, которого назвали Минькой — в честь покойного дедоньки. Мальчик был ещё крошкой, но, сидя в коляске, всегда улыбался собакам и радостно произносил: «Ав, ав!» — протягивая к ним пухлые ручки.
В одно воскресенье Алексей вышел с сыном на прогулку в парк. Он катил коляску по аллее, рассказывая Миньке о птицах, о белках, которые брали орешки прямо из рук. День был солнечный, спокойный, и ничто не предвещало беды. Когда пришло время возвращаться, Алексей направился к переходу, дождавшись зелёного света, толкнул коляску на дорогу — и вдруг откуда-то выскочила маленькая рыжая такса. Собака отчаянно лаяла, прыгая перед ним и не давая сделать шаг. Мужчина раздражённо замахнулся, но в ту же секунду мимо коляски с диким визгом пронеслась легковая машина. Машину занесло, она вылетела на газон и врезалась в столб. Из неё, ругаясь и смеясь, выскочили подростки и бросились бежать.
Алексей стоял как вкопанный. Его сердце билось так громко, что он слышал собственный пульс в ушах. Ребёнок был цел, коляска не задетая. Таксы уже нигде не было. К нему подбежал мужчина, схватил за локоть: «Вы как? Всё нормально? Коляску не задело?» Алексей молча кивнул. Домой он шёл, не чувствуя ног. Лизе решил не рассказывать, чтобы не волновать. Но вечером, когда он сидел в тишине и думал о рыжей таксе, впервые за долгие годы в его душе возникло странное чувство — благодарность.
Он вспоминал три встречи с собаками — ту первую, страшную; ту, что защитила Лизу; и теперь — таксу, спасшую его сына. И вдруг понял: всё это время они не угрожали, не пугали, не желали зла. Они оберегали его — каждый раз, по-своему. В тот вечер он молчал и улыбался чему-то внутри себя, а Лиза, заметив это, лишь ласково взглянула на мужа и ничего не спросила.
Поздним вечером они всей семьёй вышли прогуляться. У дальней скамейки толпились соседи. Проходя мимо, Алексей услышал встревоженные голоса:
— Что теперь с ним делать? Кому он нужен, бедолага?
Он подошёл ближе и увидел на скамейке картонную коробку. Внутри лежал маленький шоколадный щенок. Сначала Алексей не понял, что не так, но, присмотревшись, увидел — у него не было глаз. Люди вокруг переговаривались, кто-то ахал, кто-то отворачивался.
— Как теперь быть?
— Куда его, такого калеку?
— Нет, я бы не смогла, жалко…
Алексей стоял молча, потом снял с шеи свой шарф — хоть и весна, но вечер был прохладный — и осторожно поднял щенка. Тот тихонько скуля, водил мордочкой, пытаясь уловить запах матери. У него были ещё и кривые задние лапки. Кто-то из соседей всхлипнул. Алексей бережно завернул малыша в шарф, прижал к груди, словно младенца, и тихо произнёс:
— Ну что, дружок… Похоже, теперь твоя очередь попасть в семью. Пойдём, познакомлю тебя с нашей мамой — она добрая, обязательно найдёт для тебя молоко.
Он направился к жене, стоявшей у коляски и смотревшей на него с теплом и нежностью. В её глазах отражался свет фонаря и улыбка — такая же, как у их сына. Алексей подошёл, и Лиза, не задавая ни одного вопроса, протянула руки к крошечному комочку в его ладонях.
Иногда судьба возвращает то, что человек когда-то потерял. Алексей понял это в тот момент, когда слепой щенок, уткнувшись мордочкой в его ладонь, тихо вздохнул. С того дня он перестал ненавидеть собак.
И, может быть, впервые за всю жизнь — по-настоящему понял, что такое доброта.
