Мальчика забрали из детского дома, когда ему едва исполнилось два года. А туда он попал из милиции — патруль нашёл его на скамейке в городском парке. Маленький, замёрзший, он плакал, завернутый в старый одеялко. Рядом валялись пустые бутылки — там обычно собирались местные пьяницы. Никто не знал, как он туда попал, кто его оставил и почему.
Приёмные родители встретили его с любовью и нежностью. Они обожали мальчика, растили его как родного, старались оградить от любых тайн прошлого. Даже переехали в другой город, чтобы никто случайно не проговорился о том, что он не их кровный сын. Им хотелось, чтобы он чувствовал себя обычным ребёнком, любимым и защищённым.
Так и было до школы. Но когда ему исполнилось восемь, кто-то из взрослых проговорился, и новость разошлась мгновенно. Одноклассники подхватили слух и превратили его в издевку. Его стали называть «подброском», «детдомовцем», смеялись, показывали пальцем, били просто так, без причины. Он не понимал, за что. Ведь он никому не делал зла — был тихим, спокойным, старающимся не выделяться.
Когда отец узнал, что происходит, его лицо потемнело от гнева. На следующий день он отвёл сына к знакомому тренеру по боксу. Тот не щадил мальчишку — учил выдержке, силе, реакции. Его били на ринге, сбивали с ног, заставляли вставать снова и снова. А он поднимался, с окровавленным ртом, и улыбался — ведь после школьных унижений эти удары казались почти лёгкими.
Прошло немного времени, и он перестал быть жертвой. Он научился защищаться и вскоре стал тем, кого теперь боялись обидеть. На школьных коридорах перестали звучать издевки — те, кто раньше смеялся, теперь обходили его стороной.
После школы он поступил в университет, выбрав факультет зоологии — тянуло к живому миру, к природе, где не нужно было притворяться. Учился с интересом, читал много, мечтал об экспедициях. После выпуска устроился простым рабочим в научную команду, отправлявшуюся в Африку изучать повадки диких животных. Сначала выполнял мелкую работу, но вскоре проявил себя и получил место младшего научного сотрудника вместо заболевшего коллеги.
Из Африки он вернулся уверенным, увлечённым, уже с первыми публикациями в журнале о животных. Его пригласили в университет и в крупный зоопарк, где он занимался исследовательской деятельностью и писал статьи. Казалось, жизнь наконец-то выстроилась.
Но вскоре заболела мама. После смерти отца, который внезапно умер от инфаркта за рулём грузовика, её здоровье быстро ухудшилось. Он бросил всё — и университет, и проекты — чтобы быть рядом с ней. Днём и ночью сидел у кровати, писал статьи прямо дома, чтобы не оставлять её одну.
Когда матери не стало, он переехал в их старую квартиру. Каждая вещь напоминала о ней, о детстве, о том, как она гладила его по голове и называла «сынок». Дом стал тихим, почти безжизненным.
В один из вечеров, возвращаясь с работы, он увидел на улице крошечного серого котёнка, дрожащего под дождём. Подошёл, аккуратно поднял его и сказал тихо, почти шёпотом:
— Пойдём, найдёныш. Не плачь. Теперь всё будет хорошо. Я ведь тоже когда-то был уличным найденышем.
Сначала он подобрал одного котёнка. Потом второго. А вскоре его небольшая квартира превратилась в настоящий приют — повсюду бегали кошки и собаки. Он искренне старался за всеми ухаживать: убирал песок из лотков, выгуливал собак, таскал больных к ветеринару. Так проходили годы — в бесконечной заботе о своих подопечных, в работе в университете и в журнале о животных, где он продолжал писать статьи. Личная жизнь, впрочем, складывалась куда хуже.
Нет, он знакомился с женщинами, ходил на свидания. Но всё заканчивалось одинаково. Стоило им побывать у него дома — и все старания шли насмарку. Уют и порядок ему никак не давались: сколько ни убирал, запах животных и хаос вещей выдавали в нём человека, живущего не ради быта, а ради кого-то другого. Дамы морщили носы, старались поскорее уйти и больше не брали трубку.
К пятидесяти он пришёл одиночкой. У него была стабильная работа, уважение коллег, приличная зарплата и публикации в любимом журнале. Но всё это не помогало, когда заходила речь о простом человеческом счастье — любви.
Однажды он решился зарегистрироваться на сайте знакомств. Ему понравилась одна женщина — красивая, ухоженная, с умными глазами. Они договорились встретиться в ресторане. И когда он увидел её вживую — стройную, элегантную, лет сорока, в платье, будто с подиума, — он внутренне сжался.
«Господи, зачем я пришёл? — подумал он. — Она же красавица. А я — стареющий мужчина с кучей котов и собак в захламлённой квартирке».
Она тоже не знала, зачем согласилась на встречу. Смотрела на него — добродушного, скромного, с какой-то детской улыбкой — и не могла понять, почему не уходит. Возможно, именно эта наивная открытость в его взгляде удерживала её.
А он вдруг сказал:
— Простите, вы, наверное, зря согласились. Я понимаю, что не произвожу впечатления. У меня дома беспорядок, и живёт куча животных — четыре кота и три собаки. Так что вы, скорее всего, не захотите видеть меня снова.
Она нахмурилась:
— Врёте. Зачем вы врёте? А если я сейчас встану и поеду к вам домой? Не стыдно будет, когда я увижу, что там чисто и ни одной кошки?
Он растерялся, но твёрдо ответил:
— Поехали. Я докажу.
Через полчаса они уже поднимались к его квартире. Стоило ему открыть дверь, как к ногам подбежали четверо котов и три собаки. Все загавкали, замяукали, словно приветствуя хозяина.
— Боже мой! — воскликнула она. — Так это правда?
— Конечно, — улыбнулся он. — Все они — уличные найденыши. Как и я когда-то. Меня в школе так и звали — Найдёныш.
Она вошла, осторожно переступая через хвосты и лапы. Он поспешно убрал со стола мусор, поставил чайник, достал закуски из холодильника. Сел напротив и начал рассказывать — о детстве, о приёмных родителях, о том, как подобрал первого котёнка.
Сначала она слушала настороженно, но потом лицо её изменилось. Когда в глазах блеснули слёзы, она попросила:
— Налейте чего-нибудь покрепче.
Он достал бутылку дорогого вина, но она махнула рукой:
— Нет, налейте водки.
После первой рюмки она достала салфетку и вытерла глаза:
— Что-то водка у вас очень крепкая.
А он говорил дальше. С каждой минутой его голос становился увереннее, теплее. Он впервые за долгое время говорил с человеком, не притворяясь и не пряча своё одиночество.
Когда он умолк, она посмотрела вниз и заметила, что все его питомцы сидят у её ног и внимательно наблюдают. Семь пар глаз — настороженных и ласковых.
— Ах вы мои хорошие, — сказала она, приседая. — Сейчас всё сделаем. — Потом повернулась к хозяину: — Есть у вас спортивный костюм?
Он удивился, но принёс старый, растянутый. Она переоделась и вдруг заявила:
— А теперь — убираем!
Он засмеялся, но стал помогать. Они вместе вычищали лотки, подметали, расставляли вещи. Она смеялась, поддразнивала его, а он отвечал той же лёгкостью. В квартире впервые за много лет звучал смех.
Когда она пошла выносить мусор, у двери выстроились все его питомцы. Смотрели на неё тревожно, будто боялись, что она не вернётся. Она присела, погладила каждого и сказала:
— Честное слово, я вернусь!
И они пропустили её.
Вернувшись, она вдруг спросила:
— Скажите честно, вы ведь не читали моё резюме на сайте?
Он смутился, но улыбнулся по-детски:
— Нет. Только фото посмотрел. Очень понравились вы.
Она улыбнулась в ответ:
— Если бы прочли, знали бы, что я ветеринар, кандидат наук и владелица клиники для животных.
Он ошарашенно выдохнул:
— Вот это совпадение…
Она подошла, поцеловала его, и в тот же миг псы радостно залаяли, а кошки стали тереться о её ноги.
С того вечера в квартире Найдёныша стало по-другому — чисто, уютно, тепло. Появился запах вкусной еды, мягкий свет, порядок. Коты и собаки потолстели, стали спокойнее. А через несколько месяцев они переехали в просторную квартиру в центре.
Найдёныш не понимал, за что ему выпала такая радость. Но его питомцы, казалось, знали. Ведь, может быть, именно они, те самые уличные найденыши, когда-то попросили небеса подарить своему человеку счастье. И кошачьи ангелы услышали их молитвы.
