Он работал начальником маленькой железнодорожной станции — даже не станции, а скорее полустанка. Из всего штата сотрудников — только он и уборщица. Поезда останавливались здесь всего дважды в день: один утром, другой вечером. Но мужчину это ничуть не тяготило. Он был из тех редких людей, которые находят счастье в простых вещах — во встрече и проводах поездов, в звуке колёс по рельсам, в запахе травы и тишине вокруг.
Жизнь его текла спокойно. Вокруг — лес, грибы, ягоды, рядом озеро с рыбой. Что ещё нужно человеку, привыкшему к уединению? Только семье этот образ жизни не подходил. Когда дочки подросли, жена собрала вещи и уехала с ними к родителям, в большой город. Он не держал зла. Понимал — девочкам нужны школа, друзья, будущее. А ему хватало его маленького мира. Почти всю зарплату он отправлял семье, себе оставляя сущие копейки. На еду, спички, немного вина. Вино ему привозил давний друг — начальник проходящего поезда.
Тот иногда оставался у него на пару дней — ждал обратного рейса. Вечерами они открывали бутылку вина, говорили о жизни, о времени, что уходит слишком быстро, а ночью сидели у озера с удочками, молча глядя на отражение луны в воде.
Так прошли годы. Незаметно и тихо. Начальник станции старел, но по-прежнему с радостью встречал и провожал поезда — в форме, с аккуратно начищенной фуражкой. А потом у него появилась семья — рыжая дворняга и серый кот. Верные, преданные, они стали его настоящими друзьями. Дочки, выросшие в городе, так и не приехали — ни разу.
Теперь каждое утро они втроём выходили на перрон. Старик, кот и пёс — стояли плечом к плечу, встречая грохочущий состав. Пёс, крупный, с седой мордой, по левую руку, кот — по правую. Они словно знали, что без них начальник станции был бы одинок.
Смерть пришла внезапно. Он сидел за своим старым столом, обедая вместе со своими хвостатыми друзьями, и вдруг просто уснул. Голова склонилась на руки, фуражка упала на пол. Кот и собака прижались к нему, не понимая, что происходит.
— Надо идти поезд встречать, — сказала собака, глядя на застывшее лицо друга.
— Надо, — тихо ответил кот. — Он бы этого хотел.
Когда вечерний состав подошёл к перрону, начальник поезда уже стоял в тамбуре, готовый сойти. Он вез подарки, как обычно, предвкушая пару дней отдыха у старого товарища. Но на перроне было тихо. И вдруг он увидел их — кота и собаку, сидящих у рельсов. Собака держала в зубах знакомую фуражку. По её морде катились слёзы. Кот стоял рядом, неподвижный, словно часовой.
— Где он? — выдавил мужчина.
Собака поднялась и, оглянувшись, побежала в сторону станции. Он пошёл следом. В доме было тихо. И всё стало ясно без слов.
Похоронил он друга на холме у опушки — там, откуда видна станция и железная дорога. «Чтобы ты мог видеть свои поезда, — сказал он, — как при жизни». Посидел молча, налил из принесённой бутылки, выпил за память и ушёл.
Вечером, когда его поезд тронулся обратно, в отдельном купе сидели трое. Начальник поезда, рыжая собака и серый кот. Человек говорил с ними всерьёз, будто с равными. Объяснял, что теперь они поедут к нему, что дома их ждёт место, еда, тепло. И что бояться нечего — ведь друзей не бросают.
Пёс слушал внимательно, потом тяжело вздохнул, подошёл ближе и ткнулся носом в его руку.
— Хороший человек, — сказал он коту.
Кот, молча, забрался к мужчине на колени и замурлыкал.
Начальник поезда отвёл взгляд к окну, чтобы никто не заметил слёз. Он гладил их и тихо шептал:
— Всё будет хорошо. Я обещаю.
Они не ответили, только смотрели на него своими умными глазами. Им не нужны были слова — они понимали всё. Ведь старых друзей не оставляют. Никогда.
