Щенок был очень голоден. Стояло ясное майское утро, и маленький пёсик бродил по двору, вынюхивая хоть что-то съедобное. Инстинкты подсказывали ему, что буквально рядом находится настоящий собачий рай — продуктовый магазин с множеством вкусностей внутри. Но минимальный жизненный опыт подсказывал другое: всё то, что там лежит, ему не достанется.
Он медленно плёлся через заросший травой двор, проходя мимо покорёженных качелей и металлических лесенок, ржавых, с оборванными перекладинами. На днях ему удалось поймать пару мышей, и это немного поддержало силы, но с тех пор ничего больше раздобыть он не смог. В итоге он лёг прямо на землю посреди двора и тихо заскулил.
В этот момент из подъезда напротив вышел мужчина примерно сорока пяти лет. Он двигался размеренно — так ходят те, кто идет на работу, которую не особо любит, но и не сильно ненавидит. Мысли его витали далеко от происходящего, лишь краем сознания отмечая окружающее.
Вдруг он заметил в пустом дворе лежащего щенка. Почему-то это привлекло его внимание, и он остановился, оглядевшись — нет ли рядом хозяина. Поняв, что собака одна, он подошёл ближе.
— Ну здравствуй. День что-то не задался, да?
Щенок поднял печальные глаза и тихо откликнулся жалобным звуком. Мужчина снова оглядел двор.
— И как же ты сюда попал? — он присел рядом и аккуратно потрепал малыша по голове.
Тот поднял мордочку, ткнулся носом в его ладонь и едва заметно завилял хвостом.
Мужчина взглянул на часы и задумался.
— Вообще мне сейчас нужно идти… Работа, сам понимаешь. Хотя… погоди-ка тут.
Он поднялся и направился к тому самому магазину, откуда щенок чувствовал аромат еды.
Через несколько минут мужчина вернулся, держа в руке горячий мясной пирожок, завёрнутый в салфетку. Он опустился, положил салфетку на землю и стал разламывать пирожок, отделяя мясо от теста.
Щенок уловил запах ещё до появления мужчины — нос чутко уловил знакомый аромат. Теперь, поняв, что угощение предназначено ему, пёсик буквально задрожал от радости.
— Спокойно, спокойно, дружок. Потерпи немного. Я хоть и не специалист в собачьем питании, но думаю, что тебе лучше не давать слишком много теста, — сказал мужчина с улыбкой, продолжая отделять мясо.
Наконец, нетерпеливый щенок получил доступ к лакомству.
— Ну вот, приятного аппетита. А я пойду. Если увидимся вечером, принесём тебе ещё что-нибудь. Может, даже разберусь, что тебе полезнее.
Он ещё раз провёл ладонью по голове щенка, поднялся и ушёл.
Щенок справился с едой довольно быстро — минуты хватило. Да, он мог бы съесть ещё десять пирожков, но впервые за долгое время голод отступил.
Если бы он мог мыслить по-человечески, вероятно подумал бы: дело не только в пище, но и в том, что незнакомец заметил его, не прошёл мимо, оказал внимание. Наверное, пришло бы в голову ещё много подобных мыслей — но он был всего лишь щенком, и поэтому, закончив трапезу, он нашёл тихое местечко у края двора и заснул.
Рабочее утро мужчины проходило как обычно, одна рутина сменяла другую, пока не пришло время обеда. Раньше он ходил домой к жене и дочери.
Но дочь выросла и уехала, а жена… её не стало полгода назад. С тех пор мужчина перестал возвращаться на обед домой и вообще чаще задерживался на работе.
Сегодня он собирался, как обычно, дойти до ближайшего торгового центра, где была простая столовая. Но внезапно перед внутренним взглядом снова возник образ щенка.
«Наверное, убежал», — подумал он, но почему-то открыл в интернете первую попавшуюся статью о правильном кормлении собак и быстро записал важное.
Через двадцать минут он уже стоял в магазине у дома. Он совершенно не ощущал неловкости оттого, что сначала мог бы проверить — на месте ли щенок.
Сверяясь с заметками, он выбрал два подходящих продукта, расплатился и попросил у продавщицы лишнюю картонку. Получив её, он, немного смущаясь, направился во двор.
Щенок узнал его сразу. Подскочил, завилял хвостом и пошёл навстречу.
— Ну привет ещё раз, — улыбнулся мужчина. — А я вот что принёс.
Он положил картонку на землю и выложил на неё покупку. Щенок тут же начал есть.
— Полегче, не жадничай.
Мужчина улыбался, наблюдая за ним, затем посмотрел на часы.
— Мне пора обратно на работу. Будь здесь к вечеру, ладно?
Щенок был занят едой и не реагировал.
— Ну, я ушёл. До встречи… надеюсь.
Когда мужчина уже дошёл до угла, он оглянулся — ему не хотелось уходить.
Щенок ел, но на секунду поднял глаза и посмотрел на удаляющегося человека. Потом, собираясь вернуться к еде, заметил, что за ним следят.
Большой уличный кот медленно приближался. Щенок поднялся и зарычал. Кот выгнул спину и зашипел. Он ясно показывал — еда теперь его.
Щенок попытался защитить своё угощение. Но кот оказался сильнее, опытнее и злее. Он бросился на щенка и повалил его. Малыш пытался сопротивляться, но был слабее.
Скоро вокруг собрались мальчишки, радостно наблюдающие за дракой. Они болели за кота.
Развязка могла быть печальной, если бы вдруг не вышла женщина из соседнего подъезда. Она прогнала мальчишек и разогнала кота и щенка. Правда, досталось травмированному псу — он не успел убежать.
Он поднялся с трудом, прихрамывая, и поплёлся в дальнюю часть двора. Морда была в царапинах, одна лапа болела. Он упал на землю и замер…
Оставшиеся часы мужчина никак не мог сосредоточиться на работе. Образ щенка снова и снова вставал перед глазами. И он понял: его жена никогда бы не прошла мимо такой собаки.
Она любила собак. И сказала бы, что этот щенок особенный. Боль утраты снова ожила, а страх — что вечером во дворе будет пусто — усиливался.
Одни мучительные мысли — и часы, которые не торопились двигаться.
Наконец работа закончилась. Мужчина поспешил домой. Вбежал во двор — и его опасения подтвердились: щенка не было.
Он обошёл двор, заглянул под кусты, между сараями… потом сел на скамейку.
— Ну почему ты не дождался… — тихо сказал он.
Через несколько минут он уже хотел уходить, как вдруг услышал слабое поскуливание. Щенок вылез из укрытия и медленно, с трудом передвигая лапой, направился к нему.
Мужчина поднялся, дождался малыша, осторожно взял его на руки и осмотрел.
— Ну что же это ты без меня тут устроил?
Щенок продолжал сдавленно скимывать.
— Всё, всё. Не плачь. Мужики не плачут, понял? Ну что ж… Похоже, теперь мы с тобой настоящие друзья. И звать я тебя буду… Приятель.
Он прижимал щенка к груди и тихо разговаривал с ним, поднимаясь по ступенькам к дому, который отныне станет общим для них двоих.
