– Сейчас слушай меня очень внимательно…
Голос в телефонной трубке звучал с лёгкой хрипотцой, будто говоривший был простужен или находился далеко, на грани слышимости.
– Слушай и даже не пытайся перебивать!
Интонация была странно узнаваемой — неуловимо знакомой, но так и не удавалось вспомнить, кому принадлежал этот голос…
– Ты обязан выбрать правую дорогу, – настойчиво продолжал незнакомец. – Запомни: только правую! Не левую. Если поступишь именно так — твоя судьба сложится счастливо. У тебя будет дом, крепкая семья, дети, внуки, уважаемое положение среди людей. Понял? Иди направо!
– Кто ты? – пытался он выяснить. – Кто звонит? Что это значит? О чём ты вообще?
Но связь уже оборвалась. В трубке остались лишь короткие сигналящие гудки.
Тот давний звонок со временем стёрся из памяти. Мужчина жил в старом деревянном доме на три этажа, построенном ещё в позапрошлом веке. Комфорт там был весьма условен. В доме проживало двенадцать семей, и все давно знали друг друга, почти как родственники. Атмосфера была по-домашнему тёплая, дружеская…
Туалет располагался на улице и зимой, и летом — в небольшом отдельном строении. Газового отопления не существовало, лишь электричество и водопровод.
Но зато был интернет — главное преимущество для мужчины, потому что он работал в IT, создавал сайты для разных заказчиков. А арендная плата за жильё была символической — что для него было весомым аргументом.
Зимой в комнатах стоял холод, летом — тяжёлая жара. Хозяин дома запретил устанавливать кондиционеры — утверждал, что старые деревянные стены не выдержат вибрации. Планировка была простой: направо — лестничный пролёт и шесть квартир, налево — ещё одна лестница и шесть квартир. На каждом уровне — по четыре малогабаритных помещения.
Того вечера он, как обычно, возвращался после работы. Двор уже погружался в сумерки, снежинки кружили в неверном янтарном свете фонарей. Зима накрыла город плотным холодным одеялом.
Вернувшись в своё жилище, он укутался в плед, поужинал и сел за компьютер. Нужно было доделать часть проекта. В воздухе витал дух праздничного рождественского вечера — повсюду сели за столы, но его это мало касалось.
Возможно, поэтому он сразу не обратил внимания на шум в подъезде. Лишь резкий запах гари заставил очнуться. Он вскочил, распахнул дверь и увидел, как пламя вырывается из соседней квартиры на этаже.
Люди выбегали в том, в чём находились — хватали родственников, детей, стариков и стремглав неслись вниз по деревянным ступеням, хрупким от времени. Он же вернулся на секунды внутрь, схватил ноутбук, кошелёк, куртку и бросился следом. Он уже почти выбрался наружу, когда…
Когда различил звук. Даже не звук — тонкий, отчаянный писк, едва различимый под рев огня, который стремительно пожирал лестничные пролёты и комнаты.
На улице жильцы махали ему руками, кричали, чтобы он немедленно покинул дом. Деревянная конструкция могла вспыхнуть целиком, как сухая лучина.
Но…
Слева, на втором этаже, он слышал слабое мяуканье или писк. Справа…
Справа — женский вопль. И в этот момент мимо стремительно промчался мощный мужчина в спортивном костюме, сорвавшийся наверх с криком:
– Моя дочь! Она в спальне!
На миг он застыл между двух направлений. Слева — тонкий зов маленьких жизней. Справа — спасение человеческого ребёнка.
И вдруг, словно кто-то ударил колоколом в глубине памяти, в сознании прозвенели когда-то услышанные слова:
– Ты должен пойти по правой дороге. Слышишь? По правой!
Тем временем дверь справа распахнулась. На лестнице, затянутой дымом, появился тот самый человек в спортивном костюме с дочерью на руках. Он спас свою девочку…
И тогда — вопреки внутреннему расчёту, логике и предсказанному «пророчеству» — мужчина рванул не направо, а налево. Прыгнул вверх по задымленным ступеням. Его выбор был сделан.
Толкнув одну из дверей, он увидел под столом то, ради чего и побежал — маленькую кошачью семью. Перепуганные котята и их мать прижались друг к другу, тихо пища от ужаса. О них просто забыли в суматохе…
Парень прижал к себе кошку с её двумя котятами и со всех ног бросился вниз по лестнице. Как только он выскочил на улицу, охваченный пламенем старый дом рухнул, словно ветхая конструкция из карт.
Лишь спустя мгновение к месту бедствия подоспели пожарные расчёты. Но тушить уже было нечего — от строения остались лишь обугленные балки. Жильцы дома, казалось, были все в сборе, однако быстро выяснилось — не все спаслись. Одна женщина, потерявшая самообладание, металась вдоль заснеженной улицы, освещённой унылыми жёлтыми фонарями, и звала сквозь дым и ночь свою семью. Там, в огне и завалах, погибли её муж и единственная дочь — они так и не смогли выбраться наружу.
Молодой мужчина стоял неподвижно, защищая от холодного ветра маленькую семейку кошек. В его голове гулко звучали слова того самого странного звонка из прошлого…
В суете никто не смог указать, кому принадлежат спасённые животные. Поэтому он забрал их с собой — позже друг должен был забрать его на машине. Уже у себя дома он пересказывал товарищу случившееся и невольно поглаживал мягкую шерсть прижавшейся к нему кошки. И вдруг пальцами нащупал под её ошейником небольшой свёрток.
Открыв его, он увидел странную последовательность чисел. Всё запомнил без труда — память на цифры была частью его профессии. Не придав значения, он выбросил бумажку и лёг спать. А на следующий день…
По пути на работу его словно что-то потянуло остановиться у киоска с лотерейными билетами. До этого он ни разу не участвовал в таких играх и не верил в случайную удачу. Но сейчас…
Будто неведомая сила толкнула его в спину.
Он подошёл к прилавку, расплатился мелочью и заполнил купон теми самыми цифрами, что жили в его памяти со вчерашнего вечера.
Спустя день он узнал, что стал обладателем крупного выигрыша. И, будто по волшебству, на него обратили внимание те, кто раньше его не замечал. Девушки, когда-то отвернувшиеся из-за его скромного достатка. Сотрудники, до недавнего времени едва удостаивавшие его жестом рукопожатия. Начальство, бывшее равнодушным.
Все — каждый из них.
Теперь улыбались, поздравляли, говорили, как давно хотели с ним общаться, как высоко ценили его дружбу. Заглядывали в глаза, льстили, старались быть рядом.
Через месяц он купил просторный дом, куда переехал один. Единственными, кто разделял с ним этот новый мир, были кошка-мать и два её котёнка. Он сознательно избегал старых знакомых и всех тех, кто внезапно воспылал к нему симпатией. Исключением оставался лишь давний, проверенный друг.
Он основал собственную фирму, и дело быстро пошло в гору. Его состояние росло с каждым годом. Сотрудников он ценил и уважал, обращаясь с ними по-человечески. И те отвечали взаимностью — работали не только ради хорошей зарплаты, но и вложенной души.
Но у всех была семья, их ждали дома. У всех — кроме него.
В один из субботних вечеров он снова задержался на работе — не потому, что обязан, а потому что возвращаться было некуда. Никто не ждал его, кроме трёх верных питомцев. Когда он наконец поднялся из-за стола и застегнул пальто, в офисе уже давно погасли все другие огни.
Тяжело вздохнув, он решил пройтись пешком. Дорога была недлинная. Он разжёг толстую сигару, поправил шарф и пошёл по пустынным, нереально спокойным улицам, залитым мягким светом фонарей. Было Рождественское полнолуние. В окнах домов сияли гирлянды, оттуда доносился смех.
Он шагал вперёд и задумчиво смотрел на небо, когда…
Когда сердце словно пронзила невидимая стрела. Воздух застыл в горле, грудь пронизала хрупкая ледяная боль.
Он пригнулся, нащупал стену здания и медленно опустился на заснеженный тротуар. Никого вокруг — каждый был дома, среди своих. Одинокая фигура, облокотившаяся на кирпичную стену, никого не привлекала… И всё же…
Суровым усилием воли он проталкивал дыхание обратно в лёгкие. И вдруг — на мгновение — зрение прояснилось. И он увидел…
По направлению от пройденного пути приближалась фигура мужчины. Невысокого, но знакомого до дрожи — как отражение в зеркале времени.
Он узнал его. Это был он сам. Только иной — чуть старше, с усами, аккуратной бородкой, в чёрной шляпе с узкими полями. И в таком же пальто…
Незнакомец опустился рядом и мягко спросил:
— Почему? Почему ты не пошёл направо, как я умолял тебя? Объясни. Почему ты выбрал кошачий плач и не спас ту девушку?
Острую боль вдруг отпустило, дав передохнуть несколько секунд. Он собрался и ответил:
— Не знаю. Честно не знаю. Просто… так сложилось.
Мужчина с бородкой достал телефон из кармана и набрал номер.
— Сейчас. Понимаешь? Сейчас же скажи ему — то есть, мне — чтобы я выбрал правую сторону. Правую — и только её. Тогда всё повернётся удачно. Я устал жить этим грузом. Я хочу спасти её и прожить другую жизнь.
Он протянул телефон сидящему на асфальте. Тот прижал трубку к уху и произнёс:
— Ты должен пойти по правой дороге. Слышишь? Только по правой. Не по левой. Тогда проживёшь долгую и счастливую жизнь. У тебя будут дети, внуки, тёплый дом и уважение людей.
Закончив, он поднял взгляд на своего двойника. Тот улыбался. На его лице вспыхнули красные отблески света, и в глазах полыхнул неистовый огонь.
Тогда он внезапно вырвал телефон обратно и закричал:
— Не делай этого! Ни в коем случае не делай!
Но в телефоне уже раздавались короткие гудки.
Человек в шляпе склонился и тихо сказал:
— Он ничего не услышал. Абсолютно ничего.
Он забрал телефон и не оглядываясь направился вдоль пустой улицы.
И в этот миг в ослабевающем сознании лежащего на земле мужчине возник образ. Будто три кота — два усатых кота и их мама — подошли к нему вплотную. Они прижались рядом и негромко урчали. Боль ушла. Он легко вдохнул, погладил их по тёплым спинам. Затем медленно поднялся.
Так они и двинулись — все четверо. В колышущемся отблеске фонарей, всё дальше и дальше уходя от этого места.
А другой мужчина, тот — в дорогом пальто, всё ещё сидел, привалившись к холодной кирпичной стене. Он смотрел вслед уходящей фигуре с котами и шептал одни и те же слова:
— Не сворачивай со своей дороги. Не сворачивай… никогда не сворачивай…
