Обычный дворовый рыжий кот вырос без дома и с малых лет познал все сложности жизни под открытым небом. Он дрался с соперниками за территорию и пищу, убегал от своры злых собак, прятался от палок и камней, которые летели от недобрых людей, искал спасение от холода и дождя в подвалах и подъездах.
Он знал и другой мир — тёплые ладони добрых старушек, которые, несмотря на нескольких собственных питомцев, умудрялись подкармливать и таких бездомных, как он.
Главным противником Рыжего всегда был голод. Каждое утро начиналось с одной задачи — добыть хоть что-то съедобное. Он понимал: если остаться голодным хотя бы на пару суток, силы иссякнут, и тогда все напасти навалятся разом — коты отгонят, псы загонят, холод и сырость проберут до костей.
К зимним холодам Рыжий обследовал мусорки с удвоенной энергией — чтобы выстоять против мороза, нужно было больше есть и постоянно двигаться.
Все три года его скитаний удача ещё была на его стороне. Всегда удавалось что-то найти или успеть к доброй бабушке за кусочком лакомства.
Но на четвёртую зиму ударили такие морозы, каких Рыжий не помнил. Дворы затихли, бабушек не было видно, мусорные баки промёрзли насквозь, и даже если где-то была пища — добраться до неё стало невозможно: сугробы загородили всё.
Шерсть покрылась инеем, лапы сводило судорогой, и идти становилось всё тяжелее. Он по-прежнему возвращался к подвалу, но голод гнал его в снег и ледяной ветер. Однажды, пробравшись к баку и ничего не найдя, он понял, что сил вернуться назад у него уже нет.
Он устроился прямо в снегу и вдруг перестал чувствовать лапы. Да и вообще почти ничего — ни холода, ни голода… Рыжий закрыл глаза. Хотелось только спать…
Его вывел из забытья звук машины. Водитель выскочил, выкинул пакет с мусором, сунулся обратно, но вдруг нахмурился, снова вышел и направил свет фар на дорогу. Там, в жёлтом свете, замерзший кот застыл прямо перед автомобилем. Несколько минут назад его там не было… Значит, он сам дополз сюда… Значит, он ещё жив!
Мужчина завернул кота в тёплый плед, массировал лапы, пытаясь вернуть им тепло:
– Давай, дружище, держись… Сейчас согреешься… Стёпка… Неужели это ты? Бедолага… Я же тебя там искал…
Когда кот пришёл в себя хотя бы чуть-чуть, мужчина отвёз его домой.
Для Рыжего всё это было новым: запах машины, человеческие руки, тепло пледа. Он не дёргался, не пытался вырваться. Внутри поднималось странное чувство, которое он раньше не знал — спокойствие и доверие. Он свернулся клубком и уснул…
На диван мужчину уже ждали жена и дочка. Они смотрели на свёрток в пледе с любопытством.
– У меня для вас сюрприз! – радостно сказал он. – Наш Стёпка нашёлся!
Он откинул край пледа — показалось рыжее ухо. Женщина с дочкой ахнули — год назад они потеряли своего любимца во время переезда. Искали долго, расклеивали объявления — всё впустую.
Девочка уже бросилась к коту, но мама мягко остановила её:
– Подожди, Катюша. Он мог забыть нас. Не пугай его. Сейчас главное — накормить и привести в порядок.
Папа тут же сходил в зоомагазин за кормом и средствами ухода.
Кот стойко перенёс мытьё, расчёсывание, теплую воду и руки людей, которые заботливо приговаривали:
– Стёпочка наш… Держись, хороший… Худущий-то какой! Ничего, поправим…
Он ел паштет жадно и с благодарностью, потом снова уснул. Ночь он провёл в детской — Катя не отпустила его от себя.
Утром, когда папа ушёл с дочкой, дома остались кот и хозяйка. Она подвела его к туалетному лотку:
– Знаешь, дружок… Я понимаю, ты – не тот Стёпка… Но это неважно. Ты теперь наш Степан. И это будет нашей тайной. А чтобы стать настоящим Стёпой — нужно освоить лоток и когтеточку.
Она ласково погладила его по голове.
– Ты умничка… У тебя получится.
И он справился. Как иначе? Он не мог разочаровать этих людей: женщину с мягким голосом, девочку с любящими руками, мужчину, что спас его из холодной смерти.
Для бывшего бездомного Рыжего это было чудом. Он считал, что ему выпал невероятный шанс — обрести вторую жизнь. И где-то внутри он надеялся, что настоящий Степан, тот, которого они потеряли, тоже однажды найдёт свою семью… или хотя бы тёплый дом и любящее сердце.
