Он уже довольно давно существовал на улице. Иногда ночевал под мостом на разложенных картонных коробках, иногда находил приют в полуразрушенных домах без стёкол и дверей.
Днём он крутился на рынке: переносил ящики с товаром, помогал разгружать машины, иногда подменял за прилавком продавцов. Те ему верили безоговорочно. Про мужчину говорили, что он, несмотря на статус бомжа, удивительно честный и аккуратный в денежном вопросе.
Он всегда возвращал хозяевам выручку до последней монетки, так что никто даже не удосуживался пересчитывать. Благодарные торговцы давали чаевые, подкармливали, иногда подсовывали хорошие вещи. Поэтому голодным он не оставался, да и на бутылку пива почти всегда хватало. Хотя пить он, по сути, и не любил — никто никогда не видел его пьяным.
Зато имел он, по мнению местных жителей, одну «странность».
— Сам оборванец, без крыши над головой, а собак и котов кормит! — ворчали бабульки на лавочке.
И правда, большую часть своих денег он тратил на четвероногих друзей — облезлых, бродячих, блохастых, но таких благодарных. Те собирались в парке и терпеливо ждали появления своего человека.
Отработав на рынке, он заходил в чебуречную и заказывал обед сразу «на четверых» из самых мясных блюд. Кроме того, с рынка он почти всегда тащил пару килограммов дешёвого корма для кошек и собак.
Сначала угощал хвостатых товарищей вкусной едой, которую готовили в чебуречной, а потом насыпал им из пластиковых контейнеров сухой корм. Пообедав до отвала, собаки и коты разбредались под ближайшие кусты, чтобы в тени вздремнуть.
Некоторые устраивались прямо у него на коленях или ложились вплотную рядом — им хотелось хоть немного почувствовать себя домашними, словно в семье, и просто смотреть на этого человека. Так, с лёгким урчанием и довольной улыбкой на немытой морде, животные засыпали.
Засыпал вместе с ними и он — ведь возвращаться ему было некуда. К вечеру бездомный собирался и уходил в один из заброшенных домов за оградой, где и устраивал свой скромный ночлег.
Никто толком не знал, откуда он появился и какая беда выбросила его на улицу.
Однажды он заметил в парке под кустом нового кота. Было видно, что тот когда-то жил дома: ухоженная шерсть, ошейник потерян недавно, глаза полные растерянности. Несчастный зверёк прятался от всех и озирался во все стороны.
Мужчина подошёл ближе, присел на корточки и протянул руку. Кот ни не убежал, ни цапнул зубами — только жалобно мяукнул и ткнулся лбом в протянутую ладонь.
— Ай ты, бедолага… — мягко сказал бродяга и вытащил серого полосатого красавца из-под кустов. — Пойдём-пойдём… Наверное, совсем голодный, да?
Он порылся в кармане засаленного пиджака и достал завернутый в бумажку кусочек колбасы, положил перед котом. Тот напряжённо посмотрел то на лакомство, то на человека, облизнулся.
— Ешь, не стесняйся, — тихо подбодрил его мужчина. — Я по себе знаю, что такое ходить голодным.
Кот заглотил колбасу, почти не жуёвая, а потом, прижавшись всем боком к бродяге, тихо заурчал.
— Не выживешь ты тут один, — вздохнул бездомный. — Не выжить тебе… Ну что же, выбора нет. Пойдёшь со мной.
В чебуречной он в этот раз заказал обычную, не «на четверых», порцию еды, накормил привычную стаю, а затем поднял кота на руки и направился в свой полуразрушенный дом.
Надо сказать, соседи относились к нему крайне неприязненно. Ругали, обзывали, прогоняли всякий раз, как видели. Казалось, что во всех бедах, начиная от Всемирного потопа и заканчивая протекающей крышей подъезда, виноват именно он.
— Все неприятности от него! — громогласно вещали бабушки во дворе.
Им сильно не нравился этот странный человек, который тратил последние копейки на бродячих животных. В его поведении было что-то такое, от чего им становилось неловко, будто бы именно они должны были так поступить, но не захотели. Или могли помочь, да промолчали.
Он словно напоминал им, что человек — это не только поесть, поспать, заработать денег и вывести внуков в парк. И особенно неприятно было осознавать, что этот бездомный, безработный и нищий мужик в чём-то ведёт себя человечнее, чем многие из них, у кого и квартиры, и пенсии, и семья.
Как такое возможно? Как грязный, оборванный бродяга может быть примером?
Нет, конечно, не может, убеждали они сами себя. А вот их дети и внуки — вот кем стоит гордиться, вот кого надо ставить в пример.
Он был для местных как заноза под ногтем. Поэтому его осыпали криками и оскорблениями лишь за то, что он подкармливал бездомных животных — таких же потерянных, как сам.
Его то и дело выталкивали с детских площадок и из дворов, обвиняя, что он «разводит» блохастых собак и котов, а те, в свою очередь, тянут за собой крыс, мышей, тараканов и прочую нечисть. Причём именно в таком порядке, почти официальным тоном.
Мужчина только улыбался, почему-то извинялся и отходил в сторону. На следующий день всё повторялось — как по расписанию. Жалобы в полицию и соцслужбы результата не давали.
Во-первых, он не устраивал пьянок и драк, во-вторых, формально придраться к нему было не к чему. Да и связываться с грязным, плохо пахнущим человеком ни полицейским, ни чиновникам не очень хотелось.
Так и продолжалась эта тихая война на выживание, без победителей. Только теперь за ним всегда ходил хвостом крупный серый полосатый кот.
И вот на этой самой лавочке у городского парка их и нашла та женщина…
У тротуара остановилась большая машина, из неё вышли женщина и девочка лет восьми. Девочка, едва посмотрев по сторонам, всплеснула руками:
— Пуся! Мой Пуся!!!
Она стремглав бросилась к серому коту, подхватила его на руки, прижала к груди и буквально осыпала поцелуями.
— Где вы его нашли? — взволнованно спросила женщина у бездомного. — Он убежал из дома, уже несколько дней его ищем. Дочка в слёзы, ночами не спит. Весь город перелопатили…
Она достала кошелёк, вынула банкноты и протянула мужчине:
— Возьмите, пожалуйста.
Но тот неожиданно выпрямился, словно по струнке, и твёрдо сказал:
— Как вы можете давать мне деньги? Вы этим меня оскорбляете. Я всего лишь помог такому же потерянному, как и я сам.
— Простите… — тихо ответила женщина и внимательно на него посмотрела.
Что-то здесь не укладывалось в привычную картину: бомж, который отказывается от денег и ещё чувствует себя оскорблённым. Хотите верьте, хотите нет, но в этой истории явно было что-то необычное.
— Как вас зовут? — спросила она после паузы.
Мужчина напрягся, вгляделся куда-то в сторону, губы его дрогнули. Но вскоре лицо разгладилось, и он тихо произнёс:
— Простите… я не помню.
Женщина ещё внимательнее всмотрелась в его черты.
— Можно я вас сфотографирую? — осторожно поинтересовалась она.
— Да ради Бога, — улыбнулся он. — Если вам интересен бездомный, фотографируйте.
Она достала телефон и сделала несколько снимков с разного ракурса.
На следующий день в центральном отделении полиции она уже спорила с дежурным:
— Вам всё равно, что в вашем городе живёт человек, который даже имени своего не помнит?!
Полицейский устало оправдывался:
— Женщина… Вы представляете, сколько у нас людей числится пропавшими без вести? Сотни. Мы физически не можем ездить по всему городу и проверять каждого встречного. Людей на это нет.
— Вот его фотография, — сказала она и протянула телефон через стойку.
Через пару дней ей позвонили и попросили прийти в отдел. В кабинете следователь листал перед ней толстый альбом с фотографиями.
— Кажется, вот этот… — она остановила палец на одном из снимков.
— Посмотрите внимательнее, вы уверены? — переспросил полицейский. — Несколько лет назад, километрах в пятистах отсюда, случилась страшная авария. Массовая — много погибших и раненых. Этого мужчину видели на обочине: он сидел с остекленевшим взглядом и качал на руках погибшую жену. А потом… просто исчез.
Его искали долго и упорно. Оказалось, что он владел крупной строительной компанией.
Рабочие отзывались о нём с невероятной теплотой: рассказывали, что он дарил им квартиры, покупал машины, вытаскивал из долгов. Они даже наняли частного детектива, самого дорогого в стране, но всё без толку — никаких следов. С тех пор он числится пропавшим без вести.
— Посмотрите ещё раз, — повторил следователь. — Похоже?
— Почему мы всё ещё сидим здесь?! — вспыхнула женщина. — Поехали немедленно. Я знаю, где он сейчас.
Следователь нехотя поднялся со стула:
— Что ж… Честно говоря, я не особенно верю, что это он, но…
— Я всё-таки поеду с вами, — сказал следователь. — Просто так. Чтобы окончательно развеять сомнения. Всё-таки расстояние немалое… Пятьсот километров. Понимаете? Пятьсот.
К тому моменту мужчина уже закончил работать на рынке и, как обычно, сидел на своей лавочке в окружении пушистых и лохматых друзей. Следователь долго задавал вопросы, записывал ответы, фотографировал его с разных сторон, но всё оказалось впустую.
Несчастный не помнил абсолютно ничего. Ни имени, ни прошлого. Он лишь виновато улыбался и всё время пытался оправдаться, словно снова чувствовал себя обвиняемым — будто его собирались наказать за то, что он кормит бездомных животных.
— Сажайте меня в тюрьму, если хотите, — спокойно говорил он. — Но я всё равно буду их кормить. Они же голодные…
Так и не добившись ни одного зацепившего факта, следователь уехал. И тут восьмилетняя дочка женщины вдруг осторожно потянула маму за платье.
— Мамочка, — прошептала она. — Какой этот дядя хороший… Давай пусть он будет жить у нас. Мне его так жалко.
Женщина смутилась, отвела взгляд, почувствовав, как в горле встал тяжёлый ком.
— У вас очень добрая девочка, — улыбнулся мужчина. — Спасибо тебе, малышка. Но я не хочу мешать вам. Я уж лучше здесь, на улице… привык.
— Вот редкостный мерзавец! — резко бросила одна из бабок со скамейки и встала ближе. — Развёл тут своих блохастых дружков, кормит их, хоть мы ему сто раз запрещали!
— Простите… — снова тихо сказал мужчина.
И тут женщина взорвалась:
— А ну-ка вставайте! Вы едете с нами. И даже не вздумайте возражать! Слышите? Вас ребёнок пригласил.
Старая бабка ещё долго смотрела вслед уезжающей большой машине, полная праведного осуждения.
А спустя месяц в дом, где теперь жили женщина, её дочка и тот самый мужчина, позвонили. На пороге стояло около десяти человек.
— Где он? — спросила одна из женщин.
— В гостиной, — ответила хозяйка. — Он играет с моей дочерью.
Все вошли внутрь и направились в комнату… А дальше произошло то, что невозможно описать словами. Это были крики радости, слёзы, счастье, благодарность — всё сразу.
Люди обнимали его, целовали, хлопали по плечам, говорили наперебой и благодарили женщину.
Его сразу отвезли в дорогую, лучшую клинику, но лечение не дало никаких результатов. Память так и не вернулась.
Тогда та самая женщина, что первой спросила: «Где он?», снова приехала в этот дом.
— Понимаете, — говорила она, — он ничего не помнит. Совсем. Но очень хочет вас видеть. Пожалуйста… Сделайте мне такую милость. Я ему жизнью обязана.
Много лет назад мой муж сорвался со строительных лесов. Никто не знает, чем бы всё кончилось, если бы не он. Он оплатил самую лучшую клинику, спас моему мужу жизнь. Потом купил нам дом, дал возможность получить образование и назначил ежемесячную помощь.
И вы даже не представляете, сколько таких историй могут рассказать его бывшие работники. Скольким он помог… У него погибла жена, и, поверьте, кроме нас у него больше никого нет. Это наш долг — вернуть ему то, что он когда-то дал другим.
Пожалуйста, поезжайте с нами. Я вас умоляю.
— Мамочка, — тихо сказала девочка. — Давай поедем. Я по нему скучаю…
Мама улыбнулась сквозь слёзы и, вытерев щёки, ответила:
— Если вы немного подождёте, мы быстро соберёмся.
Глаза мужчины засияли счастьем, когда он увидел их.
— Мне больше ничего не нужно, — говорил он, сжимая её ладони. — Я вас увидел — и теперь у меня всё хорошо.
Но женщине этого было недостаточно. Она не могла согласиться с тем, что он так и останется без памяти. Через несколько дней она спустилась в приёмный покой, где дежурили машины скорой помощи.
— Здесь лежит человек, который потерял память, — сказала она врачам. — Ничего не помогает. И я хочу сделать один шаг… Но мне нужно, чтобы скорая была рядом. У меня мало денег. Это всё, что есть…
— Я поеду, — сказал один врач. — Деньги уберите. Если получится — это будет дороже любого вознаграждения.
Они шли по кладбищу, держась за руки.
— Куда мы идём? — спрашивал он. — И зачем? Хотя… Какая разница. Пока ты рядом — мне хорошо.
Она тяжело вздохнула:
— Дай-то Бог…
У одной из могил она остановилась и встала перед ней.
— Я хочу, чтобы ты посмотрел на фото, — сказала она. — Сделаешь это для меня?
— Для тебя — всё, — улыбнулся он.
Она отошла, и он шагнул вперёд. На памятнике была фотография молодой женщины.
Он долго вглядывался, ничего не узнавая, потом положил руку на камень…
И тут всё изменилось. Его пронзила резкая боль, он закричал так отчаянно, что врач скорой уже бежал со всех ног с дефибриллятором. Мужчина выгнулся, словно его ударили в сердце, глаза закрылись, и он рухнул на землю.
Она прижалась ухом к его груди — тишина.
— Нет… Нет… — закричала она.
— Непрямой массаж! — скомандовал врач.
Через несколько минут прибор показал слабый ритм.
— Срочно в машину!
Она ехала рядом с ним, держала его руку и шептала:
— Держись… Прости меня… Пожалуйста…
Через месяц по кладбищу шли двое — мужчина и женщина. Он остановился у той самой могилы, положил цветы и долго молча стоял. Она плакала чуть поодаль.
Вдруг из машины выбежала девочка и бросилась к нему.
— Дядя… — сказала она и обняла. — Не плачь. Я тебя люблю. Можно я буду звать тебя папой? Только не плачь…
Он поднял её на руки, прижал к себе. Женщина подошла ближе, вытирая слёзы.
Уходя, он обернулся и сказал:
— Прощай.
По дорожке удалялись три фигуры. А с холодного камня им вслед смотрело лицо молодой женщины.
Вот и вся эта история. Я не знаю, счастливая она или нет.
А что вообще такое счастье?
Но почему-то мне кажется — теперь они счастливы.
