Шла последняя учебная неделя. Оставалось совсем немного — и начнутся долгожданные летние каникулы. Татка направлялась в школу, предвкушая свободу и радости лета, шагая по тихим, утопающим в зелени улочкам частного сектора старинного подмосковного городка.
Обычно она ходила на занятия вместе с одноклассницей Светой, но та слегла с ангиной — вот уж кому повезло, — и теперь сидела дома, полоскала горло и грелась компрессами. Сегодня Татка шла одна. Дорога вела мимо генеральских дач. Девочка бежала вприпрыжку и вдруг неожиданно остановилась возле самого большого и нарядного дома.
Здесь всё выглядело непривычно: и внушительные постройки, и изящная кованая ограда с причудливым узором. Железные прутья переплетались в виде роскошных букетов крупных роз с изогнутыми лепестками и листьями — словно живые цветы, распустившиеся за забором целыми полянами.
Однако остановилась она не из-за ограды и не из-за красивых домов, которые видела уже не раз. Между металлическими прутьями, из густой зелёной стены спиреи, растущей вдоль забора, выглядывал крупный котёнок поразительной красоты.
Длинная пушистая шерсть огненно-рыжего цвета ослепительно блестела на солнце, на кончиках больших ушей торчали кисточки, янтарные глаза смотрели жадно и внимательно, а крупный носик подрагивал, осторожно втягивая запахи.
Татка присела на корточки и, затаив дыхание, любовалась этим рыжим чудом. Некоторое время они молча разглядывали друг друга.
— Кис-кис-кис, — тихо позвала она пушистого красавца.
Котёнок вел себя настороженно. Переступая крупными лапами, он было решился выбраться из-за ограды на тротуар, потянулся вперёд, но как только девочка протянула руку, мгновенно метнулся назад и умчался к беседке. Татка огорчённо вздохнула и поспешила дальше — она и так рисковала опоздать на первый урок.
Кошек Татка обожала. Их старый кот Мишка, проживший в семье много лет, умер от старости ещё прошлой зимой, и с тех пор девочка мечтала о новом мурчащем друге, постоянно уговаривая родителей. Но взрослым было не до этого: важная работа, заботы — они отделывались обещаниями, которые быстро забывались.
Весь день образ рыжего котёнка не выходил у Татки из головы. А ночью он приснился ей: он сидел у неё на руках, прижимался к лицу и щекотал пушистой, золотистой шубкой так, что она во сне громко смеялась от счастья.
Проснувшись среди ночи, Татка долго ворочалась без сна, вспоминая котёнка, которого мысленно назвала Рыжиком. Он будет только моим и ничьим больше, твёрдо решила она и наконец снова уснула.
На следующий день Татка вышла из дома пораньше, прихватив бутерброд с колбасой. Осторожно подойдя к забору, она спряталась за большим кустом сирени, скрывавшим её от жильцов дачи. Рыжика нигде не было. Девочка тихо позвала его, но котёнок не появился. Тогда она решила после школы попробовать ещё раз — вдруг повезёт.
И действительно, во второй раз Рыжик оказался в саду. Он вышел на зов, понюхал колбасу, съел крошечный кусочек, и Татке даже удалось на миг прикоснуться к его мягкой шерсти. После этого недоверчивый красавец тут же убежал к дому.
Вечером Татка продумала план. Утром, когда родители уехали на работу, она взяла отцовский докторский саквояж, положила туда дневник, пару тетрадей, ручку, кусочек колбасы и длинную атласную ленточку с бантиком.
Никогда прежде она не ждала окончания уроков с таким нетерпением. Небо затянули тяжёлые дождевые тучи. Рыжик снова был в саду. Дрожа от волнения, Татка достала из саквояжа колбасу и ленточку и, затаив дыхание, тихонько позвала его.
Колбаса осталась нетронутой, зато бантик привёл котёнка в восторг. Забыв об осторожности, он выпрыгнул на тротуар. Немного поиграв, Татка ловко схватила довольно тяжёлого Рыжика и быстро спрятала его в саквояж.
В тот же момент разразился ливень с грозой. Потоки воды, подхваченные ветром, хлестали ей в лицо, но она этого не замечала. Ей казалось, что за ней гонятся, чтобы отнять это счастье, сидящее в отцовской сумке. Промокшая до нитки, она не бежала — она летела домой, словно на крыльях.
Дома котик повёл себя уверенно и охотно играл с новой хозяйкой. Дождь закончился, выглянуло солнце. Татка была почти счастлива — её сон сбылся.
Омрачало радость лишь одно: впервые в жизни ей придётся солгать родителям. Ведь она не могла признаться, что украла этого чудесного котёнка.
Мама и папа были людьми строгими. Скажи она правду — и в их глазах окажется воровкой, а главное, любимого Рыжика непременно заставят вернуть. Значит, придётся обманывать.
Тем временем в доме генерала поднялась суета. Пропал кот Ас — любимец хозяина.
— Ну куда он мог деться? Как сквозь землю провалился! — со слезами причитала племянница генерала. Искали везде.
Вечером вернулись родители. Татка, загадочно улыбаясь, вышла из комнаты, закутанная в плед — её всё никак не отпускал озноб.
— Добрый вечер, дочка! Как дела?
— Отлично! У меня для вас сюрприз. Пойдёмте!
— Интересно-интересно… посмотрим, что у тебя там.
Отец, потирая руки, переглянулся с мамой. На письменном столе сидел Рыжик и играл ленточкой.
— Откуда такое чудо? Давай-ка мы тебя посмотрим. Только, чур, не царапаться и не кусаться.
Отец взял сопротивляющегося котёнка и, прищурив близорукие добрые глаза, стал внимательно его рассматривать.
— Кот, — торжественно объявил он, заглянув под живот, и вдруг, став серьёзным, надел очки. — У него клеймо. Это не простой кот. Тата, где ты его взяла?
— Я шла из школы, а он побежал за мной. Он ничей. Мне стало его жалко, и я забрала его, чтобы он не попал под машину.
Мама, до этого молчавшая, заметив, что дочь вот-вот расплачется, спросила:
— Ты говоришь нам правду?
Татка опустила глаза.
— Да, правда. Пожалуйста, давайте его оставим. Мне не нужно то, что я просила на день рождения. Рыжик — самый лучший подарок. Можно?
После ужина родители долго совещались в кабинете отца. А утром Татке сообщили, что согласны оставить кота, если не объявятся настоящие хозяева.
Расцеловав родителей и закричав «ура», Татка, ликуя, собиралась в школу. Сегодня был последний учебный день — всего четыре урока и каникулы, а впереди ещё и выходные, когда папа и мама будут дома.
В школу она пошла другой дорогой — и не зря. Соседка из дачи напротив рассказала родственникам генерала, что перед дождём видела, как докторская дочка играла с котом, а потом убежала вместе с ним.
Возвращаясь после уроков, Татка увидела у калитки двух хмурых женщин. Всё стало ясно, и ноги у неё подкосились.
— Зови родителей и немедленно отдавай нашего кота! Мы знаем, это ты его украла! Пусть твои мама и папа знают, что их дочь — воровка! — кричала ей в лицо племянница генерала.
Они ушли, унеся Рыжика в переноске с окошечком.
— Ты дрянная девчонка! Знаешь, что это за кот? Это мейн-кун, любимец генерала, подарок! На простого не позарилась, тебе породу подавай! Воровка! — бросила напоследок женщина.
Татка долго плакала, у неё разболелась голова. Когда вернулись родители, она сказала, что нашлись хозяева Рыжика, и заперлась в комнате под тёплым одеялом.
Её не стали тревожить, списав всё на детские переживания. А Татку знобило, мысли путались, и в голове, отдавая болью в висках, звучало одно слово: «воровка… воровка…».
Ночью она разрыдалась. Пришли родители.
— Я украла Рыжика! Я его украла! — повторяла она, глядя на них лихорадочно блестящими глазами.
Сбивчиво и с трудом она рассказала всю историю. У неё был сильный жар, её осмотрели, сделали укол, и вскоре она уснула. Мама сидела рядом до утра.
Тем временем генерал приехал на дачу на выходные. Племянница, не удержавшись, начала рассказывать ему о случившемся, хвастаясь своей находчивостью. Старый фронтовик, попивая чай, устало сидел в кресле с Асом на руках и слушал.
— Представляете, кричала, что жить не может без «Рыжика». Воровка!
— Отставить! — резко прервал её генерал. — Тут и думать нечего. Котёнка вернуть девочке. Говори адрес.
Он строго посмотрел на домашних, поднялся, надел китель, взял фуражку и, позвав водителя, молча вышел.
Татка, лежа в постели, услышала голоса родителей, тяжёлые шаги и чужой громкий голос. «Это хозяин кота, пришёл ругаться», — подумала она и заплакала от стыда.
В комнату вошёл высокий седой военный, грудь его была увешана наградами, а золотая Звезда Героя ослепительно блестела на солнце.
— Здравствуй, Наташа. Болеешь и плачешь?
— Да… Это я украла Рыжика. Простите, — тихо сказала она.
— Говорят, ты друга потеряла. Я знаю, как это тяжело. И привёз тебе подарок.
Он позвал солдата. Тот принёс сумку с окошечком. Генерал вынул Рыжика и протянул девочке.
— Принимай. Это Ас — подарок моего однополчанина. Береги его. И помни: солдат ребёнка не обидит.
Прошли годы. Татка стала бабушкой, но до сих пор с теплом вспоминает старого генерала и с тихим стыдом — своих родителей, которым тогда солгала.
