Ромка уже добрых полчаса выгуливал Дружка по улице. Сказать, что ему очень хотелось сейчас заниматься именно этим, было бы неправдой: куда заманчивее выглядела новая онлайн-стрелялка, где друзья как раз собрались всей компанией. Но отец коротко и жестко напомнил: собака в доме появилась не просто так, а на строго оговорённых условиях.
Так оно и было. Ромка долго и безуспешно выпрашивал у родителей хоть какое-нибудь животное, и когда ему пообещали собаку к двенадцатому дню рождения, он едва не подпрыгивал от счастья. Правда, условия были серьёзные: закончить учебный год на одни пятёрки и потом самому следить за питомцем — гулять, кормить и отвечать за порядок в квартире.
Рома действительно старался изо всех сил. Учёба далась нелегко, особенно математика, но год он вытянул на отлично. И в доме появился подарок — маленький пёс с коротким хвостиком, который неустанно вилял, и огромными лопоухими ушами, забавно мотавшимися при каждом движении.
Поначалу Рома был счастлив бесконечно долго. Несмотря на строгий характер отца, бигль оказался удивительно добрым, подвижным и всегда радостным. Он, словно пушистая ракета, встречал хозяина после школы, носился по квартире, весело цокая когтями по линолеуму. До папиного возвращения квартира была в полном распоряжении мальчишки и его четвероногого друга.
Дружку довольно быстро пришлось понять, кто в доме устанавливает правила. В присутствии отца он старался не лаять громко, лишний раз не попадаться на глаза и даже пытался осваивать искусство приносить тапочки. Было заметно, что отец от собаки не в восторге. Он держал слово и открыто не возражал, но недовольство читалось в каждом взгляде.
За два года в семье сложился хрупкий, но устойчивый баланс. Отец терпел пса, если тот вёл себя послушно. Рома же за любые проступки слышал угрозы о том, что собаку могут отдать или выгнать, и никогда до конца не понимал, шутка это или вполне реальная перспектива. Поэтому он старался держать учёбу на уровне, хотя с каждым годом это становилось всё сложнее.
Маме же лопоухий и ласковый бигль пришёлся по душе. Когда отец не видел, она тайком угощала Дружка самыми вкусными кусочками прямо на кухне. А сам пёс, не делая различий, одинаково ласкался ко всем членам семьи.
— Эй, подожди!
Задумавшись и предавшись воспоминаниям, Рома не заметил, что уже довольно долго Дружок настойчиво тянет его в сторону. А теперь пёс рванул так резко, что поводок выскользнул из рук. Подобного за ним никогда раньше не замечалось.
Увидев, куда несётся собака, Рома по-настоящему испугался. Дружок на всей скорости мчался к дрожащему пушистому комочку у обочины. Маленький рыжий котёнок, который, казалось, только недавно научился ходить, замер, прижавшись к земле и не шевелясь.
«Он же его сейчас загрызёт…» — с ужасом подумал Рома, понимая, что уже не успевает остановить пса.
— Дружок, нет! Стой! Фу!
Пёс даже не оглянулся. Он добежал до цели и неожиданно остановился, положив голову на лапы прямо напротив кошачьей мордочки. Котёнок, судя по всему, ничуть не испугался: он осторожно, словно играя, коснулся лапкой мокрого собачьего носа. В ответ Дружок начал так яростно вилять хвостом, что задняя часть тела буквально ходила ходуном.
Рома, наконец догнав их, с облегчением выдохнул.
— Господи, ты меня до смерти напугал…
Он устало присел рядом, а Дружок, полностью игнорируя хозяина, продолжал возиться с котёнком. Рома невольно улыбнулся, наблюдая за этой неожиданной дружбой.
Котёнок оказался на удивление смелым и забавным. Он отважно «нападал» на большую лопоухую голову, но каждый раз оказывался остановлен и тщательно вылизан. Несмотря на грязную шерстку, его рыжий окрас красиво блестел в лучах заходящего солнца. Рома не удержался и тоже погладил малыша. Тот тут же доверчиво уткнулся мордочкой ему в ладонь, требуя продолжения, и парню вдруг стало жаль, что забрать его с собой нельзя.
Оттащить Дружка от нового знакомого оказалось непросто. Пёс упирался всеми четырьмя лапами, явно не желая расставаться.
— Вы что, за пять минут уже лучшими друзьями стали?
В конце концов Роме удалось справиться. Они направились домой — прогулка явно затянулась. Но всю дорогу пёс вёл себя странно: обычно энергичный и непоседливый, теперь он плёлся сзади, нарочно замедляясь и натягивая поводок.
— Да что с тобой сегодня происходит? — раздражённо обернулся Рома и застыл.
Прямо за ними, не отставая, шёл котёнок. Его короткие лапки едва поспевали, и именно поэтому Дружок так старательно тормозил. Учитывая, что им уже дважды пришлось переходить дорогу, это было по-настоящему опасно. Рома осторожно поднял рыжего смельчака на руки.
— Ну и что мне теперь с тобой делать, а? — вздохнул он. — Зачем ты вообще один оказался на улице?
Котёнок тихо пискнул — то ли не понял, о чём его спрашивают, то ли сделал вид, что вопрос его не касается. Рома тяжело вздохнул и всё-таки понёс находку домой, заранее втягивая голову в плечи и готовясь к неизбежному разговору.
— Это ещё что такое? — папа вышел в коридор и остановился, скрестив руки на груди и мрачно глядя на сына.
На шум выглянула мама, вытирая руки кухонным полотенцем.
— Ну… он за нами увязался, — неуверенно начал Рома. — Я только возле подъезда заметил.
— Рома, ты же уже не маленький, — папа недовольно сжал губы. — Ну можно же иногда думать головой. Зачем ты его в дом притащил? Немедленно отнеси обратно!
— Я хотел просто попросить… ну… ненадолго оставить, — пробормотал мальчик, опуская глаза и заранее готовясь к буре.
Дружок испуганно прижался к его ногам и притих.
— Ты издеваешься? — голос папы стал жёстче. — Уговор был чёткий: у тебя есть собака, и точка! Никаких дополнительных зверей!
— Ром, правда, — спокойно, но твёрдо сказала мама. — Тебе уже объяснили, что делать. Просто отнеси его обратно.
Её ровный тон, как это часто бывало, только усиливал напряжение.
— Всё, — подвёл итог папа. — Чтобы через минуту этого комка шерсти здесь не было.
Он развернулся, явно считая разговор завершённым.
— Пап, подожди… — Рома сжался, но всё же собрался с духом. — Давай оставим его хотя бы на время. На неделю. Я найду, кому его отдать, честно!
Папа прищурился.
— А если Дружок его придушит? Или ты решил каждый день разнимать драки?
— Да как же… — мама развела руками. — Кошка и собака в одной квартире…
— Они уже подружились, — тихо сказал Рома.
Словно подтверждая его слова, Дружок робко вышел вперёд и посмотрел на взрослых своими честными, добрыми глазами.
— Я за ним сам буду следить, — быстро заговорил мальчик. — Искупаю, к лотку приучу. Он ничего не успеет натворить. Пожалуйста…
Папа долго молчал. Рома затаил дыхание.
— Неделя, — наконец сказал он. — Если за неделю не пристроишь — отнесёшь обратно.
— Спасибо! — выдохнул Рома.
Папа бурчал ещё до самой ночи, но мальчик старался не обращать внимания. Главное — котёнок был в тепле и безопасности.
Утром Рома едва не поседел. Рыжего малыша, которого он уложил спать у себя в комнате, нигде не было. А папа вставал рано — на работу.
— Нет-нет-нет… — шептал Рома, тихо обыскивая квартиру.
Вскоре пропажа обнаружилась: довольный рыжий комочек восседал на папином любимом кресле. После вчерашнего купания его шерсть блестела на фоне тёмной обивки.
— Тебе тут нельзя, — прошептал Рома, осторожно поднимая котёнка. — Лучше папе на глаза не попадаться…
Котёнок хитро прищурился, будто всё понимал.
Всю неделю Рома в школе безуспешно пытался найти для него новый дом. У всех знакомых уже были питомцы. А дома рыжий проказник словно нарочно постоянно оказывался рядом с папой, вызывая очередную бурю возмущения:
— Рома! Убери этого мешок для блох!
И мальчик с извинениями мчался спасать котёнка.
Однажды вечером мама тихонько позвала Рому и приложила палец к губам. Сердце у мальчика ухнуло — котёнка рядом не было.
Папа спал в кресле после тяжёлого дня. Но в этот раз на его груди спокойно лежал рыжий пушистый диверсант.
— Он во сне его гладит, — шёпотом улыбнулась мама. — А утром котёнок тоже лежал на нём. Думаю, ворчит он просто по привычке.
Рома робко улыбнулся. В следующие дни он уже не так спешил убирать котика, которого словно тянуло к папе. Особенно смешно было слушать, как тот с ним разговаривает:
— Ну чего ты ко мне пристал? — строго говорил папа, поднимая котёнка. — Ты тут временно, ясно? И вон тот пацан за тебя отвечает. Иди к нему, а то обоим достанется!
После этого Рома обычно забирал малыша.
Через пять дней папа, казалось, привык.
— Опять этот Барсик пришёл, — проворчал он однажды. — Решил по мне потоптаться? То, что спина меньше болит, ещё ничего не значит!
— Барсик? — с невинным видом уточнила мама.
— Ну, надо же его как-то звать, — буркнул папа. — Ром, ты там пристроил его?
— Нашёл друга… — неуверенно ответил мальчик. — Он послезавтра заберёт.
Папа кивнул, но без особой радости.
Потом встречу перенесли ещё на пару дней, и папа не возражал.
В последний вечер он сидел в кресле и гладил котёнка по спинке.
— Ты там веди себя хорошо, — негромко сказал он. — Слушайся…
Котёнок грустно мурчал.
Когда пришёл Коля, все вышли в коридор. Рома передал коробку, где жил Барсик.
— Красавец! — восхитился Коля. — Ты уверен, что хочешь его отдавать?
— Я бы оставил… — пробормотал Рома.
— Да ладно, — неожиданно сказал папа. — Раз уж принёс…
— Правда можно? — Рома не поверил своим ушам.
— Ну… можно было бы. Только ты уже договорился.
— Если честно, — улыбнулся Коля, — мне кот не особо нужен. Я просто не хотел, чтобы он на улице остался.
Папа достал котёнка из коробки. Тот уместился у него на ладони и сразу потянулся ласкаться.
— Ладно, — вздохнул он. — Пусть остаётся.
Рома и мама переглянулись и счастливо улыбнулись.
