Сутулясь и опустив плечи, медленно шагал по проспекту человек, который ещё совсем недавно был крепким, энергичным и уверенным в завтрашнем дне. Теперь же походка его выдавала усталость и внутреннюю обречённость.
Почти всю жизнь Михаил Иванович посвятил службе Родине. А выйдя на заслуженный отдых, решил исполнить давнюю мечту — купил небольшой домик у озера, вложив в него все скромные накопления. Там он и жил, коротая дни в тишине и покое, вместе со своим котом Васькой. Того он когда-то подобрал ещё крошечным котёнком на городской улице. Кто-то выбросил малыша без сожаления, словно ненужную вещь, не задумываясь, что перед ним живое существо со своим страхом и привязанностью.
Сейчас сердце Михаила Ивановича колотилось особенно тяжело. Он возвращался из медицинского центра, где услышал приговор: времени осталось совсем немного. Врач говорил об операции за границей, о шансах, но сумма была неподъёмной. Таких денег у пенсионера не было и никогда не будет.
Прошёл месяц. Васька сидел на полу в гостиной и с недоумением разглядывал миску, до краёв наполненную сметаной.
«Совсем, что ли, хозяин с ума сошёл? Он же знает, что я её терпеть не могу. Ещё не хватало приличному коту такую гадость есть», — ворчал он про себя, поглядывая на Михаила Ивановича, лежащего на кровати и тяжело вздыхающего.
Словно услышав кошачье недовольство, хозяин тихо заговорил:
— Не по душе тебе, да, дружочек? Понимаю… Привык ты к другому. Но прости, теперь вся пенсия уходит на лекарства. Без них я и с кровати не встану. Сегодня еле до магазина доковылял. Себе хлеба взял, тебе сметаны. Проживём как-нибудь… Лишь бы не помер я раньше времени, а то ведь на улице окажешься.
Говорил он будто самому себе, но Васька понял всё. И вместо сочувствия ощутил странное, горькое раздражение.
«Я ведь не просил тебя меня забирать, — словно отвечал он взглядом. — Мир полон людей, могли бы найтись и другие хозяева».
С отвращением понюхав сметану, кот брезгливо дёрнул усами, отвернулся и запрыгнул на подоконник. Голод тем временем давал о себе знать всё сильнее. И тут Васька заметил, как к соседнему дому подъехала машина, из которой вышла нарядная женщина с маленькой собачкой на руках.
«Вот кому повезло, — подумал он с досадой. — А я тут в тесном домишке и на сметане сижу. Мясо мне больше не покупают… Наверное, надоел я хозяину. Ну уж нет, терпеть этого я не собираюсь».
Убедившись, что Михаил Иванович крепко спит, кот поднялся на задние лапы, ловко отодвинул шпингалет и выбрался в форточку. Свежий воздух ударил в нос запахом свободы и надежды. Особенно манил аромат мяса из лавки неподалёку.
Последний раз оглянувшись на спящего хозяина, Васька спрыгнул вниз и бодро направился к мясному павильону, будучи уверенным: такому красавцу обязательно перепадёт лакомый кусочек.
Он гордо вошёл внутрь, выгнув спину и жалобно мяукнув. Но вместо угощения получил грязной тряпкой прямо в мордочку. Краснощёкая продавщица не церемонилась. Перепуганный и униженный, Васька вылетел наружу, спасаясь бегством.
Однако даже это не поколебало его уверенности: наверняка где-то найдётся хозяйка поумнее. Правда, желудок настойчиво напоминал о себе. Он уже подумывал вернуться домой, к ненавистной сметане, но тут судьба подкинула шанс. К лавке подъехал старенький грузовичок. Пока водитель таскал ящики, Васька юркнул в кузов и спрятался за запасным колесом.
Разочарование было горьким: в ящиках оказалось пусто, а машина увезла его в совсем другой конец города. Выбравшись, кот с опаской огляделся. Машины мчались по проспекту, гудели, слепили фарами.
И вдруг — удача! Под окном одного дома лежал кусочек колбасы. Васька бросился к нему, но в ту же секунду получил удар клювом. Перед глазами потемнело. Над ним кружили две разъярённые вороны, явно не намеренные делиться добычей.
Птицы налетели с яростью, били крыльями, клевали и царапали. Кот метался по двору, не зная, как защититься. Никогда прежде ему не приходилось драться за жизнь. Ещё немного — и он мог бы остаться без глаза.
Но внезапно, словно серая молния, на ворон налетела маленькая породистая кошка с блестящим кулоном на шее. Не раздумывая, она смело вступила в бой, защищая незнакомца…
Окаменев от страха, Вася стоял в стороне и растерянно наблюдал за жестокой схваткой. В воздухе кружились клочья шерсти и перья, слышались злобные крики. Наконец изрядно потрёпанные вороны отступили, взмыв на ветку ближайшего дерева. Оттуда, в полной безопасности, они ещё долго осыпали проклятиями отважную кошку, хотя и сами пострадали не меньше — хвосты у них были изрядно выдраны. Но и победительнице досталось: бедняжка едва могла наступить на одну из лап.
— Зачем ты за меня вступилась? — с искренним удивлением спросил Вася, когда всё стихло.
— Потому что ты кот, — усмехнулась она. — За вас, самцов, глаз да глаз нужен, иначе на улице пропадёте. Небось только что выгнали?
— Никто меня не выгонял! Я сам ушёл! — возмутился он.
Кошка лишь тихо рассмеялась и попыталась отойти, но тут же скривилась от боли — хромота давала о себе знать. В этот момент в Васе будто что-то щёлкнуло. Он осторожно проводил новую знакомую в небольшую нору под раскидистой ивой, а заодно принёс туда тот самый злополучный кусочек колбасы. Гостья было отказалась, но по-кошачьи благородно оставила половину ему.
И именно тогда Васька осознал, какую страшную ошибку совершил. Ведь точно так же его больной хозяин делился с ним последним, отказывая себе во всём. Как же уютно и спокойно было дома, в тепле и безопасности…
Постепенно выяснилось, что и Машка, так звали кошку, тоже ушла не по своей прихоти. Её временно отдали матери хозяйки — у новорождённого ребёнка обнаружилась сильная аллергия на шерсть. Со слезами на глазах женщина рассталась с любимицей, но уже на следующий день та сбежала, надеясь хотя бы жить поблизости от своих людей.
Целый месяц Вася заботился о Машке: рыскал по округе, добывал еду, приносил её в укрытие. Когда подруга окрепла, он решился вернуться к Михаилу Ивановичу уже не один. На шее у Машки висел кулон с адресом хозяйки — она знала об этом, но не была уверена, ждут ли её там.
Каково же было удивление пенсионера, когда через открытую форточку в дом буквально ввалился грязный и исхудавший Васька, а следом за ним появилась ещё одна кошка. К тому времени мужчина был совсем слаб и уже смирился со своей судьбой. Но, заметив кулон на шее гостьи, он едва не расплакался: много лет назад именно он сделал такой же для девушки, которую любил всей душой.
Тогда им не дали быть вместе. Властная и жестокая мать Риты запретила встречи и придумала страшную ложь, рассказав Михаилу, что дочь якобы утонула на курорте. Сломленный горем, он уехал, а лишь спустя годы вернулся на родину, так и не зная правды.
И вот теперь Рита примчалась по первому же звонку — дочь передала ей, что нашёлся человек, сделавший тот самый кулон. Всю жизнь женщина верила, что судьба ещё сведёт их, но представить не могла, каким образом это произойдёт.
Васька и Машка лишь переглянулись, наблюдая, как их хозяева плачут от счастья, обнимая друг друга. А по подъехавшим дорогим машинам стало ясно: вопрос с жизненно важной операцией больше не стоял.
И кот, и его хозяин оказались всего лишь беззащитными самцами, которым повезло встретить тех, кто вовремя протянул руку помощи и вытащил их из лап беды.
Теперь у кошачьей семьи не было сомнений, где им жить. Михаил Иванович и его будущая супруга с радостью приняли обоих питомцев, а хозяйка Машки пообещала часто навещать любимицу, чтобы та больше не вздумала сбегать.
А Васька навсегда запомнил простую истину: лучше скромная сметана в родной миске, чем колбаса, за которую дерутся вороны. Нет места теплее и надёжнее, чем собственный дом, где тебя ждут и любят.
