Первый урок был назначен на восемь утра. Лена, преподаватель русского языка и литературы, чуть-чуть задерживалась, но не настолько, чтобы паниковать. Придётся просто пересечь школьный двор быстрым шагом, звонко отстукивая каблуками по серому бетону, а не идти, как обычно, размеренно и уверенно, походкой взрослого человека, которому доверили классное руководство в пятом «Б».
Подходил к концу сентябрь и завершался её первый месяц самостоятельной работы. В классе было двадцать восемь учеников — шумных и спокойных, задумчивых и смешливых. Лена чувствовала: дети невольно сравнивают её с прежней учительницей, Верой Сергеевной, которая вела их с самого первого класса. Это сравнение звучало почти в каждом разговоре: «А Вера Сергеевна говорила…», «А у Веры Сергеевны было…».
Ей очень хотелось оправдать ожидания, не оказаться хуже и доказать — прежде всего себе, — что она достойна быть их учителем.
У крыльца, на аккуратно подстриженной траве, жалобно пискнул котёнок. Лена машинально взглянула вниз: серый пушистый комочек, совсем крошечный, едва ли месячный, запутался в траве и пытался выбраться на дорожку. Мысль мелькнула и тут же исчезла: «Наверное, кто-то из ребят принёс». Желание помочь было, но страх опоздать и выглядеть несобранной перевесил.
Она едва успела снять плащ, поздороваться с коллегами — и тут же раздался звонок. Схватив классный журнал, Лена на ходу взглянула в зеркало, поправила чёлку и направилась в класс, готовая «сеять разумное, доброе, вечное».
Пятиклассники дружно вскочили, заскрипели стулья. Она улыбнулась, поздоровалась и разрешила сесть — снова шум, но уже привычный. Двадцать восемь пар глаз смотрели на неё внимательно. Нет, двадцать семь: Саша Маркин уставился в окно. Лена решила не придавать значения.
— Кто напомнит, о чём мы говорили на прошлом уроке?
Руки взлетели вверх. Лена выбрала:
— Саша Маркин, отвечай.
Мальчик вскочил, растерянно оглядываясь:
— Я… я не услышал вопрос, Елена Викторовна, простите.
Она спокойно повторила. Саша ответил правильно — про басню Крылова «Волк и ягнёнок», но тут же попросился выйти. Лена отказала, добавив назидательно, под смешки класса, что взрослый мальчик должен потерпеть. Он попросил ещё раз — настойчиво, почти отчаянно. Тогда она повысила голос, стараясь пресечь шум и показать границу дозволенного.
Маркин сел, отвернувшись к окну. Лена продолжила урок и вызвала Таню Савельеву читать басню наизусть. Но Саша снова вскочил, умоляя отпустить его. Тогда Лена ударила ладонью по столу и строго пригрозила наказанием.
Он посмотрел на неё исподлобья и, словно приняв решение, спокойно сказал:
— Наказывайте.
И вышел из класса. В тишине было слышно, как он бежит по коридору.
Лена объявила, что Маркин не войдёт в класс без разговора с родителями, и приказала продолжать урок. Таня начала читать: «У сильного всегда бессильный виноват…».
В тот день Саша больше не появился. Его портфель забрал сосед по парте, Серёжа Ивлев. На вопрос Лены, почему Маркин так поступил, мальчик ответил уклончиво, но твёрдо:
— Он поступил правильно.
Когда класс опустел, Лена задумалась. Она чувствовала: здесь что-то не так. Саша был добрым и честным мальчиком, и его поступок не мог быть пустой выходкой.
После уроков она нашла Веру Сергеевну и рассказала о случившемся. Та задумалась и мягко сказала, что Саше всегда было трудно доверять людям: отец ушёл из семьи, мальчик переживал это молча. Но когда он раскрылся, стал искренним и прямым, человеком поступка. И если сейчас его не понять — он снова закроется.
Адрес Маркиных Лена нашла быстро. Дверь открыл сам Саша. Он молча впустил её в квартиру и сказал, что мама будет вечером. Лена предложила поговорить вдвоём — как взрослые. И тут она увидела на диване котёнка, того самого, школьного. Ушко было надорвано, лапка перебинтована.
Саша рассказал, как видел из окна, как вороны клевали малыша, и как он умолял отпустить его с урока, чтобы спасти котёнка. Лена слушала, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Она извинилась и сказала, что если бы знала — они бы спасли его вместе.
Оставить котёнка у себя Саша не мог: у сестёр была аллергия. Тогда Лена предложила забрать малыша к себе. Саша удивился, что даже взрослым иногда «достаётся» от мам, и впервые улыбнулся.
В тот же вечер котёнок оказался в ветклинике, а потом — навсегда поселился на коленях у Лениной мамы.
На следующий день Лена начала урок иначе. Она призналась классу, что была неправа, рассказала о поступке Саши и поблагодарила Серёжу за смелость. Ребята говорили о совести, чести, мужестве и умении жертвовать собой ради слабого.
Этот урок не был записан в журнале. Но именно его ученики запомнили на всю жизнь.
