Рыжий кот по имени Люля сидел на ступеньках крыльца и тихо всхлипывал. Дом был пуст — взрослые на работе, Света в школе, и некому было ни впустить бедного кота, ни защитить его от обид. Он остался один на один со своей печалью.
Когда-то давно этого котёнка нашла хозяйка Лена, возвращаясь домой с маленькой Светланкой из детского сада. На снегу сидел крошечный рыжий комочек: шерсть покрыта инеем, голос сорван от крика, лапки не слушаются от холода. Женщина не раздумывала — укутала малыша в шарф и спрятала в сумку.
Дома, когда котёнка отогрели, Светланка всплеснула ладошками и восторженно протянула:
«Ой, какой он хорошенький, мой-мой… люлечка!»
Так, по детской ласке, рыжий малыш и получил имя Люля.
Кот рос тихим и удивительно деликатным. Он никогда не клянчил еду, даже когда очень хотелось, а просто садился в стороне и ждал. Он не шалил, не шумел, никого не беспокоил и никогда не злился. Для Светы Люля стал настоящим другом: всё, чему её учили в садике, она вечером рассказывала именно ему.
Котёнок сидел рядом, внимательно смотрел на показанные картинки и слушал, будто и вправду понимал каждое слово. Взрослые переглядывались и улыбались — казалось, между ребёнком и котом существует особая связь. С появлением Люли в доме стало теплее, уютнее и как-то спокойнее. Так они и росли вместе: девочка взрослела, шла в школу, а кот каждый день терпеливо ждал её возвращения.
Но была у Люли одна беда — он был слишком добрым. Даже когда его обижали, он не умел постоять за себя. Соседские коты быстро это поняли. Разноцветная кошачья компания — серые, чёрные, полосатые и рыжие — сплотилась против мирного Люли.
Если кому-то из них хотелось самоутвердиться, путь был один — во двор к этому беззащитному коту. Там всегда можно было почувствовать своё превосходство. Подходили с издёвками, задирая Люлю, словно дворовые хулиганы. А он лишь сжимался в комок, опуская голову и молча терпя.
Молчание воспринималось как вызов. Тогда начиналась драка: каждый считал своим долгом ударить «наглеца». Люля пробовал убегать, прятаться, залезать на дерево, но это лишь злило стаю ещё сильнее. Хозяева каждый вечер обрабатывали его царапины и сокрушались:
— Ну почему ты не даёшь сдачи, Люля?
Но кот не менялся. Он терпел и не понимал — за что. За забор он никогда не выходил, хотя мечтал увидеть мир за пределами двора. Страх и чужая жестокость держали его на месте. Так продолжалось до тех пор, пока хозяин однажды не принёс домой щенка.
Это был маленький рыжий дворняжка — неуклюжий, но смелый, с живым характером. Его назвали Пиратом. Щенок сразу начал осваивать дом и вскоре наткнулся на Люлю, зарычал и даже укусил его.
— Нельзя! Это свой! — строго остановил его хозяин.
Для Люли это стало потрясением. Света ласкала щенка так же, как раньше его самого. Коту казалось, что несправедливость теперь и дома. Он спрятался в кладовке и долго не выходил.
Пират продолжал приставать, покусывать, а Люля лишь жалобно пищал и убегал. Но однажды во двор снова пришла кошачья стая. Они привычно набросились на Люлю, не обращая внимания на щенка. Пират не выдержал — бросился защищать друга. Его били когтями, но он не отступал.
С этого дня кот и пёс стали неразлучны. Они вместе терпели удары, вместе зализывали раны и вместе играли. Пират вырос, окреп, и чужие коты перестали появляться во дворе. Он стал настоящим стражем, охраняя своего доброго друга.
Годы шли. Пёс стал взрослым, а Люля постарел. Кот всё чаще спал, почти не играл. Пират не понимал, что происходит, пытался звать его гулять, но Люля отказывался. Тогда пёс стал выходить на улицу лишь ненадолго и возвращался, чтобы лечь рядом с другом.
Когда чужие коты снова начали заглядывать во двор, Пират уже не реагировал. Хозяйка плакала и зарекалась больше никого не брать. Но Света, по совету бабушкиной подруги, однажды принесла домой маленького рыжего котёнка, очень похожего на Люлю в детстве. Его назвали Мурзиком.
Увидев малыша, друзья словно ожили. Они вышли на крыльцо и долго смотрели, как котёнок играет. А когда Мурзик погнался за бабочками, Пират посмотрел на Люлю, и по его глазам покатились слёзы. Он отвернулся, будто от мошек, и прижался к тёплому боку старого друга.
Именно такими — тихо сидящими рядом, полными нежности и верности — навсегда запомнила их Светлана. Это стало самым дорогим воспоминанием её детства.
