Рыжий кот по имени Матвей, а дома попросту Матюша, жил вместе с хозяевами в частном доме на одной из улочек небольшого городка. Их сын Валерка — парень смышлёный, учился на инженера в столице и наведывался в родные края лишь на каникулах.
Всю нежность и заботу, накопившиеся у родителей, скучающих по сыну, они щедро отдавали Матюше. Правда, примерным питомцем тот никогда не был.
Кот отличался редким дипломатическим талантом: враг у него был всего один — вредный соседский пёс Буран, зато приятелей — несметное количество. Пока Нина и Андрей отсутствовали, рыжий балбес, чувствуя себя полноправным хозяином, время от времени устраивал в доме шумные дружеские сборища.
Через кошачье «окошко» во входной двери — аккуратное отверстие с приколоченным вместо шторки куском резиновой камеры — Матюша приводил в дом своих уличных знакомых.
С веранды во второй двери было точно такое же отверстие, и вся весёлая компания во главе с рыжим заводилой беспрепятственно попадала прямиком на кухню.
Там гостей ждало главное угощение — большая миска, всегда доверху наполненная едой. Полная миска была непреложным законом, который строго соблюдался. В противном случае Матюша, даже объевшись, начинал отчаянно орать у пустой посуды, оглушая хозяев.
Иногда особо наглые гости, не удовлетворившись содержимым миски, принимались рыться по кухне в поисках дополнительной добычи, наводя беспорядок.
Нагулявшие аппетит коты, целыми днями шлявшиеся по улице, сметали всё съестное, что удавалось найти. После застолья начинались бурные игрища — пушистая толпа носилась по дому. Порой дело доходило до драк, и добрый десяток хвостатых колотили друг друга, пока, выбившись из сил, не засыпали где попало.
Спали они там, где заставал сон. Не раз случалось, что внезапно вернувшиеся хозяева заставали эту картину, и сонные «гости» в панике вылетали через кошачьи окна один за другим, едва не сбивая людей с ног.
— Опять?! Да что же это такое, да когда это кончится?! — возмущалась хозяйка, оглядывая царящий вокруг хаос.
Особенно её расстраивали смятые светлые покрывала, испещрённые грязными отпечатками лап, и бывшие когда-то белоснежными подушки, валявшиеся на полу и послужившие хвостатым проказникам перинами.
Хлебосольный Матюха сидел с видом глубокой печали, виновато опустив голову и подёргивая ушами в такт грозным словам хозяев, которые клялись ему эти самые уши оторвать, если ещё хоть раз…
«Опять старую песню завели», — думал рыжий плут, прекрасно зная, что ничего подобного с ним никогда не случится.
Раньше он и сам захаживал в гости к другим котам, пролезая с компанией в форточки и приоткрытые окна, но однажды едва не поплатился за это жизнью.
Соседский пёс Буран, любивший разгуливать по округе, внезапно вернулся во двор и, заметив рыжего лазутчика, направлявшегося в дом, успел схватить его. Матюше каким-то чудом удалось вырваться, и он стрелой понёсся домой. С тех пор по гостям ходить опасался.
Хозяин, возмущаясь, пробовал закрывать «окна свободы», но хитрый рыжий стратег, оставаясь один, принципиально игнорировал лоток. Вернувшихся хозяев ждали неприятные и весьма ароматные сюрпризы — лужицы и кучки.
Этот не слишком этичный, но действенный способ протеста работал безотказно. Андрей, ворча, снова открывал заветные кошачьи оконца, чувствуя себя не хозяином дома, а прислугой капризного рыжего барина.
Весёлый и бесшабашный жизнелюб вновь оказывался на воле, наступало временное перемирие — тишина, покой и никаких гостей. Правда, ненадолго. Спустя время всё повторялось снова.
Матюша с поразительным упорством гнул свою линию.
— И когда ты только остепенишься?! — ругали его хозяева.
К слову, мышей и крыс в доме не водилось. Хозяева считали это безусловной заслугой своего пусть и непутёвого, но работящего кота. На самом же деле Матюша тут был ни при чём.
Всё было куда проще: грызуны в ужасе обходили стороной дом, в котором целая бригада котов регулярно устраивала шумные гулянки.
Так и текла жизнь этой семьи, пока Матвей однажды не начал пропадать из дома, а затем и вовсе не исчез. Дом опустел без рыжего любимца, и такая тоска навалилась на хозяев, хоть волком вой.
Его искали по всему городку, кричали, звали — но Матюши не было, словно его никогда и не существовало.
— Это мы сами во всём виноваты… Ругали его за друзей, вот он и ушёл. Как же мы теперь без него жить будем? Ох, горе-то какое… — плакала Нина.
Прошла неделя. Возвращаясь с работы, Андрей и Нина увидели на крыльце исхудавшего, грязного Матвея. Выждав, пока хозяева подойдут ближе, блудный кот шустро нырнул в своё кошачье оконце, словно и не пропадал вовсе.
На кухне перед миской, куда на случай возвращения пропавшего каждое утро накладывали его любимый творог с молоком, сидела чёрная кошечка. Аккуратная, тоненькая, с приглаженной шёрсткой — словно со страниц журнала. А из миски, рассевшись плотным кружком, шумно чавкали четверо крошечных котят: два рыжих и два чёрных.
Матвей ласково потёрся о ноги онемевших от неожиданности хозяев и, громко замурлыкав, уселся впереди кошечки, которая робко выглядывала из-за его спины. Котята были настолько голодны, что, увидев людей, не бросились прятаться — лишь прижали ушки, зажмурились от страха и продолжили жадно есть.
— Вот так и остепенился… — наконец выдавил Андрей.
Матюха с влюблённым видом не сводил глаз с маленькой чернушки, обходительно за ней ухаживал, ластился, мурлыкал и помогал вылизывать перепачканные творогом мордочки малышей. Делать было нечего — пришлось оставить Чернушку с котятами. Не разрушать же только что возникшую кошачью семью.
Став семейным котом, Матюша и впрямь изменился. К великой радости хозяев, он перестал водить домой шумных приятелей. Более того — влюблённый по уши кот начал избегать прежних дружков, ревностно охраняя свою Чернушку, которая со временем превратилась в вальяжную, дородную красавицу с блестящей шерстью и королевскими манерами. Матюша прекрасно знал, какие его бывшие друзья ловеласы, — уведут любимую, глазом не моргнут. Потому и сторожил её с особым усердием.
Однажды во время прогулки заботливый отец не уследил за разбрёдшимися котятами, и один ещё совсем глупый рыжий малыш пролез под забор в соседний двор. Услышав отчаянный писк детёныша, Матвей одним прыжком взлетел на забор.
Он сразу узнал пса Бурана — того самого, что когда-то напал на него. Сейчас в его зубах отчаянно пищал котёнок. Злой, сильный пёс уже готовился расправиться с непрошеным гостем, посмевшим забрести на его территорию.
Матвей вздыбил шерсть, зарычал по-тигриному и ринулся вниз, приземлившись точно на голову обидчика. Он даже не успел вцепиться псу в нос — Буран, взвизгнув от неожиданности, развернулся и бросился наутёк.
Котёнок остался лежать в траве. Героический папаша осторожно перенёс его на крыльцо и улёгся рядом, тяжело дыша. Вокруг малыша тут же засуетились хозяева и перепуганная Чернушка. Несколько дней котёнок прихрамывал на лапку, вымазанную зелёнкой, а затем снова вовсю носился и прыгал вместе с братьями и сёстрами.
После этого случая Матюша превратился в настоящего цербера — самоотверженного защитника своего семейства и двора. Весь его вид говорил одно: «Не смейте трогать!»
У многодетного отца изменилось не только отношение к жизни — даже походка стала иной, более неторопливой и основательной. Простая чёрная кошка покорила его сердце, и во всём он теперь беспрекословно подчинялся ей.
— А наш Матюша, похоже, и правда остепенился, — с улыбкой говорил Андрей.
— Кто бы мог подумать, что неисправимый гуляка станет таким примерным семьянином. Настоящий мужчина, не иначе! — удивлялась Нина.
Матвей, гордый и счастливый, лежал рядом со своим семейством, мурлыкал и словно улыбался хозяевам. Он вспоминал, как когда-то эти добрые люди подобрали его на свалке — больного, грязного, израненного, почти умирающего от голода. Как принесли домой и долго, терпеливо выхаживали.
Как же после этого он мог бросить на погибель бездомную подругу с котятами? Нет, у него тоже есть своя, кошачья совесть.
Помогли тебе — помоги другому.
