Галина и Дмитрий возвращались обратно в город после поездки — они ездили присмотреть дом, который подумывали приобрести. Судьба свела их уже в том возрасте, когда собственные дети выросли, а внуки начали подрастать. Оба давно жили поодиночке, и обоим хотелось своего уголка и общего пространства, где можно было бы начать спокойную, размеренную жизнь вдвоём.
Однако именно этот вариант жилья у Галины вызывал сомнения: деревенька находилась слишком далеко. Пусть дом и был крепким, ухоженным, а хозяин не заламывал цену, расстояние всё равно настораживало. Она размышляла об этом, когда Дмитрий вдруг прервал её мысли:
— Посмотри, опять этот пёс!
По обочине дороги, слегка прихрамывая, действительно бежала собака. Та самая, на которую они обратили внимание ещё утром, когда ехали в деревню и обогнали её. Прошло около шести часов, а пёс всё продолжал путь, преодолев за это время немалое расстояние. Он был крупный, серый, грязный, с длинными ушами и необыкновенно печальными глазами.
Дмитрий притормозил, вышел из машины и свистнул. Пёс остановился, оглянулся, но с места не двинулся.
— Галь, доставай бутерброды.
Она нашла в пакете оставшиеся свёртки в фольге. Дмитрий снова позвал собаку, поманил едой. Та немного подумала и осторожно подошла. Взяла бутерброды и стала есть, украдкой поглядывая на людей. Галина смотрела на неё с жалостью.
— Куда же он так упорно идёт? Мы его утром обогнали, и вот опять.
— Судя по виду, он не первый день в дороге. Посмотри, худющий, весь в грязи.
— А может, возьмём его к себе? В доме же есть будка, — неожиданно предложила Галина.
— Мы ведь ещё не решили, покупать ли дом… Да и сейчас его куда? В квартиру?
— Можно временно к моей сестре Люде, во двор. Я договорюсь.
Дмитрий задумался, снова посмотрел на пса, оценивая.
— Вроде хороший. Подкормить, подлечить… Ладно, давай попробуем.
Они решили взять собаку с собой, но у самого пса были другие планы. Доев бутерброды, он взглянул на пару и уверенно направился дальше — туда же, куда шёл раньше. Дмитрий пытался его догнать, удерживал за холку, уговаривал, но пёс упрямо стоял, не делая ни шага к машине, и смотрел исподлобья.
Так они и расстались: машина поехала в одну сторону, а собака — в другую.
Пёс ещё раз взглянул вслед удаляющемуся автомобилю и заковылял дальше. Он был уверен — поступает правильно.
У него была цель. Он возвращался домой, к хозяину, по которому тосковал. Хозяина звали Григорий, и пёс жил с ним с самого щенячества. Сначала с Григорием и его женой, а потом — только с ним, когда жены не стало.
Прошлой осенью собаку посадили в машину и увезли в город. Там тоже был двор, но всё казалось чужим: шум, запахи, новые люди. Новый хозяин был добрым и заботливым, но так и не стал родным. Псу постоянно снился прежний дом — своя конура, двор и даже знакомые коты.
Полгода он прожил в городе. А весной хозяин взял его на рыбалку. И вдруг у реки пёс уловил знакомый запах — родной, до боли близкий. Река несла его из лесной глуши, а значит, где-то там был дом. Нужно было идти против течения. И он побежал.
Первый день шёл вдоль берега, пил воду, ночью уснул под открытым небом. На следующий день лапы начали кровоточить, и он вышел на дорогу — так идти было легче. Голод и усталость нарастали. Одну ночь он провёл у заправки, где ему досталась булка. Утром снова отправился в путь. Пожилая пара на трассе накормила его — вкусно, но тревожно, пришлось отстоять своё решение.
С каждым днём он отдыхал всё чаще, но не сворачивал. Он чувствовал — цель близко.
Под вечер, почти без сил, пёс добрался до своей деревни. Пролез в знакомую дыру в заборе, поскрёб лапой дверь — лаять уже не мог. Хозяин не вышел. Тогда он залез в свою старую конуру и уснул глубоким сном. Здесь было спокойно. Он был дома.
Утром соседка с дочерью, направляясь к автобусу, остановились:
— Ира, смотри! Это же Бармалей! Откуда он здесь?
Они зашли во двор, постучали в дом, но никто не ответил. Девушка присела рядом с собакой и увидела стертые, окровавленные лапы.
— Он сам пришёл… Представляешь, сколько пробежал…
Они позвонили Андрею — сыну Григория. После смерти отца он забрал пса в город, а кошек приютили соседи. Андрей не мог поверить услышанному: Бармалей сбежал от него на рыбалке три дня назад, и он безуспешно его искал.
— Я не смогу приехать сегодня, — сказал он. — Приедем в выходные. Присмотрите за ним, пожалуйста.
В субботу Андрей с женой приехали. Соседи единодушно уговаривали: раз пёс вернулся, увозить его нельзя. Дом Андрей собирался продавать, и решили обсудить с будущими хозяевами условие — дом с «охранником».
Бармалей тем временем ел и спал. Перевязанные лапы мешали, он срывал бинты, а Ирина терпеливо обрабатывала раны и перевязывала снова. Пёс уже понимал, что хозяин не вернётся, но был счастлив — он снова был дома.
И однажды он услышал знакомые голоса.
— Дима, смотри! Это же тот самый пёс с трассы! — воскликнула Галина.
Андрей рассказал им историю Бармалея — про отца, про дорогу, про возвращение.
— Значит, это знак, — уверенно сказала Галина. — Дом берём. И с Бармалеем вместе.
Дмитрий присел рядом с псом, который делал вид, что занят бинтом, но внимательно слушал.
— Ну что, друг, лапы стер? Будем знакомы. Мне такой товарищ тоже нужен.
Спасибо за внимание и за прочтение.
