Он был одним из четырёх котят, появившихся на свет у дворовой кошки пару лет назад. Трое малышей родились огненно-рыжими, а он один — серым, неприметным.
Именно поэтому всю компанию во дворе прозвали «Рыжей бандой».
Трёх котят довольно быстро разобрали добрые люди, пожалевших уличных малышей. А вот его…
Его почему-то оставили. На все радости бездомной жизни: холодные ночи, пустой желудок, злых собак и котов, и, что страшнее всего, — людей.
Он выжил. Вырос крупным и крепким котом, научился постоять за себя. Но улица не прошла бесследно — она перекроила его внешность и характер. Тело и душу покрыли рубцы.
Один из самых заметных шрамов тянулся через губу сверху вниз так, что обнажались клыки. Из-за этого казалось, будто Рыжая банда постоянно криво ухмыляется. От этой «улыбки» у дворовых обитателей — и собак, и котов — мурашки бежали по спине.
Правое ухо было надорвано, через левый глаз проходила ещё одна отметина прошлых схваток. В общем, он стал тем, кого без преувеличения можно было назвать уличным авторитетом: крупным, суровым, решительным и очень сильным.
Гангстером, который всей своей жизнью доказывал простое правило:
«Здесь я главный. Проходите мимо, не оглядываясь — и, возможно… возможно, с вами ничего не случится».
Поэтому его и старались обходить стороной. Но, как ни удивительно, он почти никого не трогал. В это «почти» входили лишь чужие собаки и коты, которые пытались установить во дворе свои порядки.
Вот тогда Рыжая банда действовал быстро и жёстко — без лишних церемоний.
Местные уважали его. Он поддерживал некий баланс среди дворовой живности: нескольких мелких собачек и пяти кошек, которые здесь обитали постоянно. Можно сказать, он был их негласным защитником от пришлых.
Он никогда не отнимал еду. Если приносили корм конкретной собаке или коту, он терпеливо ждал. А те всегда оставляли кусочек и для своего дворового «начальника».
Особенно благосклонен он был к одной серенькой кошке, которая недавно стала мамой двух очаровательных серых котят. Именно их чаще всего подкармливали двое детей, живших на втором этаже.
Когда они возвращались из магазина вместе с мамой и папой, то обязательно тянули родителей к небольшой деревянной коробке, где и обитала эта кошачья семья. Родители, зная об этом, обычно заранее покупали корм.
Рыжая банда всегда отходил в сторону, чтобы никого не спугнуть. Он внимательно наблюдал, как дети гладят котят, и медленно моргал. Ему это нравилось… И если бы он умел, он бы, наверное, замурлыкал. Но улица отучила его от этого.
Отец обычно отходил чуть в сторону, закуривал и позволял жене спорить с детьми без свидетелей.
Ну, вы понимаете:
— Не прижимайте котят, они грязные…
— Не целуйте их, у них блохи и глисты!
— Даже не начинайте! Нет, никого мы не возьмём!
А он в это время начинал свой тихий разговор с Рыжей бандой. Кот, как и подобает хозяину территории, сидел на возвышении — на большом камне — и внимательно слушал. Мужчине даже казалось, что тот понимающе кивает.
— Да ты вовсе не злой, — вздыхал он. — Просто жизнь искромсала тебя, оставив шрамы и на теле, и в душе…
И вот в один из выходных, возвращаясь из большого торгового центра, дети снова потянули родителей к заветной коробке. Настроение у всех было отличное — малышам купили подарки.
Девятилетний брат и его семилетняя сестрёнка бегали наперегонки, смеялись и подпрыгивали от радости. Родители шли следом, держась за руки.
Дети первыми подбежали к коробке, чтобы покормить кошку с котятами и погладить малышей…
И вдруг вскрикнули.
Родители бросились вперёд и тоже замерли, заглянув внутрь. Вместо кошки-мамы в коробке лежал Рыжая банда, осторожно прижимая котят лапами к своему тёплому боку.
Когда дети подошли вместе с родителями, он медленно поднял голову и внимательно посмотрел каждому прямо в глаза.
В этом взгляде не было ни ярости, ни злобы — лишь бездонная, почти космическая тоска, от которой сжималось сердце.
— А где кошка? Где мама-кошка? — растерянно спрашивали дети, оглядывая двор.
К ним подошёл дворник и, тяжело вздохнув, сказал:
— Не придёт она… Этот… чтоб ему пусто было… Пса на неё натравил.
— Господи… — прошептала мама и закрыла рот ладонями.
Дети стояли молча и плакали.
Отец нахмурился. Он слишком хорошо понимал, чьих это рук дело.
На последнем этаже недавно появились новые соседи. Они взяли из приюта огромного пса — мощного, сильного, больше похожего на маленького медведя. Характер у собаки был злой и вспыльчивый.
Хозяин выгуливал его на коротком, толстом поводке, пристёгнутом к жёсткому ошейнику. Иногда какая-нибудь дворовая собака или случайный пёс осмеливались подбежать и залаять, и тогда…
Тогда хозяин резко дёргал поводок и отпускал зверя. Исход таких «встреч» был всегда одинаков.
Поэтому и собачники, и обычные жильцы старались обходить эту пару как можно дальше. Пёс бросался на каждого, кто подходил ближе десяти метров, яростно лаял и рвался в атаку.
Так что догадаться, кто стал причиной гибели кошки, было совсем несложно.
Да, отец понимал, кто виноват. Но что он мог сделать? В полицию звонить? Смешно…
Дети резко сорвались с места, подбежали к Рыжей банде и осторожно подняли каждого по котёнку. Потом подошли к маме. Та посмотрела на них, крепко обняла и не сказала ни слова.
Рыжая банда наблюдал молча. Затем поднялся, сел ровно и, посмотрев на мужчину, кивнул.
И почему-то именно в этот момент отец подошёл к коту, наклонился и поднял его на руки, прижав к груди.
Рыжая банда растерялся. Он никак не ожидал такого поступка.
— Только не укуси меня, хорошо? — тихо сказал мужчина по дороге домой…
Так дворовый гангстер Рыжая банда и двое котят оказались в тёплой квартире на втором этаже. Там Банда очень быстро стал всеобщим любимцем, заботливым «папой» и настоящим проказником. Но, как выяснилось, у него была своя тайная цель.
Каждый день он устраивался на подоконнике окна, выходившего во двор, и внимательно наблюдал за происходящим. Котят он к стеклу не подпускал — боялся, что те могут сорваться вниз.
Он лежал, вытянувшись, и смотрел во двор, и однажды…
В выходное утро, когда собачники разошлись по разным углам двора, он дождался своего часа.
Хозяин Медведя отошёл в дальний угол, держал поводок левой рукой, а правой достал сигарету из нагрудного кармана. Он сунул её в рот и полез за зажигалкой…
Именно этой секунды ждал Рыжая банда.
Серой молнией он пересёк прыжком расстояние от окна до раскидистого клёна. Мгновенно скользнул вниз по стволу и рванулся к человеку и его псу.
Перед самым прыжком он издал такой рёв — полный злобы, решимости и боли, — что Медведь поджал задние лапы и попытался отступить.
Но кара пронеслась мимо пса. Рыжая банда летел прямо на человека — на того, кто был истинной причиной гибели кошки.
Мужчина выронил зажигалку, сигарета выпала изо рта. Он даже не успел закричать — лишь инстинктивно выставил руки, прикрывая лицо.
В одно мгновение его ладони превратились в сплошную кровавую рану.
Он взвизгнул, упал, вскочил и, бросив поводок, побежал к подъезду. Но…
Справедливый дворовой гангстер догнал его и прыгнул снова — уже на спину.
Крик боли вновь разорвал тишину двора. Мужчина упал, поднялся и исчез в подъезде.
К слову, всё это заняло не больше десяти секунд.
Люди с собаками сбежались к месту происшествия, но Рыжей банды там уже не было. Он спокойно лежал на своём подоконнике и тщательно облизывал лапы.
Скорая приехала быстро. Хозяина Медведя унесли на носилках.
Соседи обсуждали случившееся:
— Какой-то дикий кот напал на мужчину с собакой…
— Наверное, бешеный…
А Медведя нашли в дальнем углу двора — он дрожал от страха и выл, когда его уводили домой.
Мама и папа наблюдали за происходящим из окна. Отец позвонил знакомому соседу и узнал все подробности.
— Господи, — снова сказала мама. — Какое счастье, что мы забрали котят и Рыжую банду. А то такой кот мог и их покусать… Правда, Банда?
Она ласково погладила кота по голове.
Отец дождался, пока жена отойдёт, посмотрел на Рыжую банду и сказал:
— И не пытайся делать вид, что ты ни при чём. Я прекрасно знаю, чьих это лап дело.
Кот сел ровно и посмотрел ему в глаза. Его кривая ухмылка выражала торжество… и ещё что-то — удовлетворение.
— Ну ты мужик, — тихо сказал отец. — Уважаю.
Он принёс банку кошачьих консервов, открыл и поставил на подоконник.
— Это что ещё такое?! — возмутилась мама. — Почему не по расписанию?!
Мужчина подмигнул коту:
— Просто так. Захотелось.
Рыжая банда кивнул и одним движением лапы сбросил банку на пол. Котята мгновенно на неё накинулись.
Отец посмотрел на кота и вдруг сказал, как учили в армии:
— Честь имею! — и отдал честь.
Они так и живут вместе. Котята выросли. Рыжая банда больше никогда не выходил на улицу.
Медведя теперь выгуливает жена того мужчины. Сам он стал инвалидом: руки почти не работают, спину зашивали девять раз, ходит с трудом.
Вот такая история.
Про одного кота и про семью, которая дала ему дом.
А вы, дамы и господа, никому не рассказывайте тайну Рыжей банды. Не надо.
