Илья резко обернулся. На асфальте у последнего подъезда старой пятиэтажки сидела серая полосатая кошечка.
Она смотрела прямо на него, и в этом взгляде было что-то пронзительное, будто она видела его насквозь. Парень моргнул — и кошка исчезла. Он растерянно оглядел двор, внимательно всматриваясь в кусты сирени вдоль тротуара, но нигде не заметил ни хвоста, ни тени.
— Куда она исчезла? — пробормотал он, продолжая всматриваться в зелень.
Месяц назад Илья перебрался сюда из областного центра. Новый город пришелся ему по душе: спокойные улицы, аккуратные дома, приветливые соседи в многоэтажке, где он снял квартиру на первом этаже. Работа тоже радовала, и казалось, что жизнь постепенно входит в размеренное русло.
Городок подкупал уютом — небольшие домики, тихие дворы и люди, которые не спешили мимо с каменными лицами.
Однако всю последнюю неделю Илью не покидало ощущение, будто за ним наблюдают. Несколько раз он замечал у дома ту самую серую полосатую кошечку. Но стоило ему сделать шаг навстречу, как она мгновенно растворялась, словно ее и не было.
Бросив взгляд на клумбу с густыми пионами, он пошел дальше, стараясь не зацикливаться на странном ощущении.
Вечером, возвращаясь с работы, он снова увидел ее — на том же месте, что и утром.
— Ты меня преследуешь? — спросил Илья, встретившись с зелеными глазами кошки.
Она лишь молча смотрела на него, не двигаясь ни вперед, ни назад. Илья всмотрелся внимательнее. В этой кошке было что-то необычное, неуловимое, отличавшее ее от других дворовых животных. Но что именно?
Серая в темную полоску, с белыми «носочками» на всех лапках, она выглядела изящной и хрупкой. А ее взгляд казался слишком осмысленным — почти человеческим, словно за ним скрывалась вековая мудрость.
— Ты необычная кошка, — задумчиво произнес он, не сводя с нее глаз.
Мимо прошел мужчина, бросив на Илью странный взгляд. Парень на секунду отвлекся, а когда снова посмотрел туда, где сидела кошка, она уже исчезла.
— Странно… — тихо сказал он сам себе.
В этот момент он заметил соседку со второго этажа, Ираиду Захаровну, выгуливающую крошечную собачку.
— Ираида Захаровна, здравствуйте! — окликнул он женщину.
— Здравствуй, Илюша! — тепло ответила она.
— Вы случайно не знаете, чья это полосатая кошечка? — спросил он, указывая в сторону дома. — Уже несколько дней ее вижу.
— У нас вроде бы нет бездомных кошек, — задумчиво произнесла пенсионерка. — Может, кто-то выпускает свою любимицу на прогулку…
Следующая неделя прошла по одному и тому же сценарию. Утром и вечером, почти в одно и то же время, он видел серую красавицу.
Попытка приманить ее едой провалилась. Проследить за ней тоже не удавалось — кошка двигалась слишком быстро и исчезала буквально в считанные секунды.
Такое поведение настораживало. Ни один сосед не подтверждал существование бездомной кошки, и у Ильи возникло ощущение, что она появляется только ради него.
— Илья, ты идешь обедать?
Рядом с ним остановилась коллега Марина. Она вопросительно посмотрела на молодого человека, который застыл у окна, будто не слышал ее.
Марина проследила за его взглядом — улица как улица: машины, прохожие, магазины напротив. Ничего необычного.
— Илья! — позвала она снова.
— Что? — он словно очнулся.
— Что ты там увидел? — с улыбкой спросила девушка.
— Видишь серую кошку под кленом, на той стороне? — Илья указал рукой. — Не видишь?
— Нет… — Марина внимательно всмотрелась в указанное место. — Может, убежала?
— Она лежит там и ждет меня…
— То есть это кошка, которую видишь только ты? — осторожно уточнила Марина.
— Да.
— И она ходит за тобой?
— Да.
— И давно это продолжается?
— Примерно месяц, — ответил он после паузы. — Сначала было ощущение, что за мной наблюдают. Потом я стал видеть ее у дома. Теперь она приходит и к офису…
— Ты пытался ее поймать? Покормить?
— Она не подпускает меня и исчезает мгновенно, — задумчиво произнес Илья. — Такое чувство, будто ей что-то нужно от меня.
— Возможно, так и есть, — спокойно сказала Марина. — Спроси у нее, что ей нужно.
Он подумал, что это шутка, но выражение лица девушки было серьезным.
Вечером они вышли из офиса вместе. Илья внимательно осматривал улицу и вскоре заметил знакомую фигурку. Кошечка лежала на скамейке возле кафе и не сводила с него взгляда.
— Ты ее видишь? — тихо спросила Марина.
— Она на скамье, возле кафе. Смотрит на нас.
— Пойдем, — Марина взяла его за руку и направилась к скамейке.
— Что ты задумала? — поспешил за ней Илья.
Они остановились рядом. Кошка спрыгнула со скамьи и продолжила смотреть на Илью своими зелеными глазами.
— Спроси у нее, чего она хочет… — тихо предложила Марина.
— Тебе что-то нужно от меня? — спросил Илья, ощущая неловкость и странность происходящего.
— Что она делает?
— Смотрит на меня, — ответил Илья, обернувшись к Марине.
— Спроси еще раз, — тихо попросила девушка, ощущая, что в происходящем есть нечто необъяснимое.
— Она исчезла! — воскликнул он. — Снова…
— Наверное, я ее спугнула, — расстроенно произнесла Марина.
— Пойдем в кафе, — предложил Илья, устав от этой странной игры в появление и исчезновение.
С тех пор они стали чаще проводить время вместе. После работы гуляли, заходили в кофейни, подолгу разговаривали. Илья узнал, что Марину всегда привлекало все, что связано с мистикой. Любой необычный случай она рассматривала как знак или послание, находя тайный смысл там, где другие видели простое совпадение.
Постепенно девушка начала замечать, что их прогулки словно сопровождает чье-то невидимое присутствие.
— Ты ее видишь? — однажды шепотом спросила Марина, оглядывая пустую аллею. — Я чувствую, что рядом есть кто-то еще.
— Кошка идет за нами, — спокойно ответил Илья, обернувшись.
Он уже привык к ее постоянному появлению и временами забывал, что кроме него ее никто не видит.
Теплым июльским вечером Илья провожал Марину домой. Вдруг кошечка выбежала вперед и остановилась прямо перед ним. Их взгляды встретились.
Илья почувствовал, как словно тонет в глубине этих зеленых глаз. Перед его внутренним взором возникла картина: заброшенная многоэтажка, проржавевшая канализационная труба в фундаменте… Из трубы выбрался крошечный белый котенок с мелкими черными пятнами на спине. Он был исхудавший, грязный, с воспаленными глазами. Картина была настолько четкой, что Илья различал каждую деталь.
Он несколько раз моргнул, возвращаясь в реальность. Кошка исчезла.
— Илья, ты в порядке? — встревоженно спросила Марина.
— Она показала мне котенка… в старом заброшенном доме, — медленно произнес он. — Он очень худой.
— Может быть, ему нужна помощь? — предположила девушка. — Это ее малыш?
— Они совсем не похожи, — с сомнением ответил Илья.
— Ты запомнил дом? Есть что-то приметное?
— На крыше флюгер в виде орла, — вспомнил он.
— Флюгер в виде орла… Значит, будем искать.
— Илюша, нашла! — радостно воскликнула Марина на следующий день, вбегая в офис во время обеденного перерыва. — Дом с флюгером в виде орла!
Она сияла от воодушевления и была уверена, что кошка просила помощи для котенка. Илья, слушая ее, краем глаза заметил на подоконнике серую полосатую кошечку. Та наблюдала за ними спокойно и серьезно. Он моргнул — и она исчезла.
— Как призрак… — тихо сказал он.
Дождавшись конца рабочего дня, они заехали в магазин за кормом и отправились по указанному адресу — на окраину городка. Марина крепко держала листок с записанным адресом, а Илья чувствовал, как внутри нарастает тревога. Неужели кошка действительно пыталась попросить помощи? И почему видеть ее мог только он?
— Вот он! — Марина указала на ветхий дом с проржавевшим флюгером в форме орла, распростершего крылья.
Оставив машину у дороги, они обошли здание и нашли ту самую старую чугунную трубу. Марина наклонилась и позвала:
— Кис-кис-кис!
Ответа не последовало. В этот момент рядом появилась серая кошечка. Она посмотрела на Илью так умоляюще, что у него защемило сердце.
Кошка пошла вдоль стены, словно приглашая их следовать за собой. Илья взял Марину за руку, и они направились за ней. У полуразрушенного входа в подвал кошка остановилась и отступила в сторону.
Илья первым спустился вниз, включив фонарик на телефоне. В темном углу, на холодном бетоне, он заметил светлое тельце…
— Лазарь, иди сюда! — позвала Марина белого кота с черными пятнами, похлопав по дивану.
Илья улыбнулся, наблюдая, как подросший, здоровый кот радостно запрыгивает к хозяйке и начинает громко мурлыкать. Даже из другой части комнаты было слышно его довольное тарахтение.
Он вспомнил тот вечер, когда они нашли котенка. Тогда ему казалось, что они опоздали. Но малыш дышал, и они срочно отвезли его в ветеринарную клинику. Илья до сих пор помнил, как от страха за жизнь крохи у него вспотели ладони и сбилось дыхание.
Теперь они не представляли дома без Лазаря. Илья был благодарен загадочной кошечке за то, что именно его она выбрала, чтобы спасти своего сына.
Ночью Илья проснулся от легкого шороха. Открыв глаза, он сел в кровати. Рядом сидела та самая полосатая кошка.
— Я пришла поблагодарить за спасение моего сына, — прозвучал в его сознании мягкий певучий голос. — Теперь я могу спокойно уйти, зная, что мой котенок живет в любви и безопасности.
— Оставайся с нами, — предложил Илья, совсем не удивляясь происходящему. — Места хватит.
— Мне пора, — кошечка посмотрела на спящего Лазаря с такой нежностью, что у Ильи защемило сердце.
— Куда ты уходишь?
— Меня ждет радуга…
Он протянул руку, но ладонь прошла сквозь ее силуэт.
— Страх за сына удерживал меня здесь, но мое время вышло, — кошка коснулась носом Лазаря и тихо замурлыкала.
— Мы позаботимся о нем, — пообещал Илья. — Спасибо, что доверила его нам.
Она посмотрела на него долгим, прощальным взглядом, и в этом взгляде он увидел ее прошлое — тяжелую болезнь, оборвавшую ее жизнь весной.
В комнату проникли первые лучи рассвета. Илья услышал ласковое, затихающие мурчание, словно мать прощалась с сыном. Кошечка благодарно склонила голову и растворилась в золотистом свете утра.
