Сегодня у неё день рождения. С самого рассвета телефон не умолкал — звонили друзья, знакомые, родственники. Это, конечно, мешало спокойно собраться на работу, но в то же время грело душу: помнят, не забыли.
Дочь поздравила одной из первых и сразу напомнила о планах на вечер. После работы мама должна зайти к ним: приготовить ужин, посидеть с внуком, накормить его, проверить уроки и уложить спать. Всё как обычно, просто сегодня — ещё и с поздравлениями.
Дальше по расписанию значился визит к родителям мужа — занести продукты, которые она купит по дороге. А потом — домой, где её будет ждать сам супруг, которого тоже нужно накормить.
И только потом, если останутся силы, можно будет немного перевести дух: устроиться рядом с ним перед телевизором и выпить по бокалу вина в честь события. Если, конечно, хватит энергии. А если нет — ничего страшного. Не впервой.
В конце концов, главное — всё успеть. Накормить, помочь, принести, приготовить. Чтобы все были довольны. Разве не в этом её подарок? Все сыты, всем хорошо — значит, и ей тоже…
На подоконнике сидели два кота — старый и молодой — и внимательно наблюдали за хозяйкой. Молодой довольно щурился:
— Нам с ней повезло. Кто бы ещё так о нас заботился?
Старый лишь хмуро повёл усами:
— А о ней кто позаботится? Ей ведь всего сорок пять. Не старуха. А в этом застиранном халате выглядит на все шестьдесят. И даже сегодня никто не освободит её от забот.
Молодой удивлённо посмотрел на него:
— Странные мысли у тебя, — заметил он.
— Она нашла меня крошечным котёнком на помойке, — тихо продолжил старый. — Кормила из соски, выхаживала. И я видел, как из молодой, смеющейся красавицы она стала вечно озабоченной, уставшей женщиной, которая стареет раньше времени.
— А нам-то что? Нас кормят, гладят, спим где хотим. Чего тебе ещё нужно?
— Нужно долг вернуть, — серьёзно сказал старый. — Долг. Понимаешь?
Но молодой не понимал…
День закончился, дом постепенно стих. Все улеглись спать.
А утром обнаружилось странное: старого кота нигде нет. Будто растворился. Ни в шкафу, ни под диваном, ни на любимом подоконнике — пусто. Словно сквозь стену ушёл.
Она отправилась на работу с тяжёлым сердцем. Настроение испортилось окончательно — тревога не отпускала.
После работы ей, как обычно, предстояло заскочить к дочери — присмотреть за внуком, затем навестить свёкра со свекровью, а уже потом спешить домой, чтобы приготовить ужин мужу. А значит, свободного времени не оставалось вовсе. О поисках пропавшего кота приходилось забыть до ночи.
Она торопилась по двору, разбрызгивая ботинками холодную воду из осенних луж, когда вдруг услышала оклик. У скамейки стоял пожилой мужчина — в тёмных очках и с тростью.
— Красавица, — произнёс он. — Не могла бы ты помочь мне?
— Конечно, дедушка, — откликнулась она и, взяв его под руку, подвела к скамье. Он неожиданно крепко сжал её ладонь и мягко, но настойчиво усадил рядом.
— Я очень спешу… — смущённо проговорила она.
— Красавица, а не расскажешь ли мне, куда ты так спешишь? — поинтересовался старик, и почему-то она начала подробно объяснять.
В нём было что-то странное и одновременно до боли знакомое. Она всматривалась в черты лица, в силуэт, пытаясь понять, кого же он ей напоминает, но ответ ускользал.
— Кроссовки у тебя старые… — неожиданно перебил он.
— А как вы узнали? — изумилась она.
— Я слепой, но не глухой, — спокойно пояснил он. — Слышу, как они шлёпают по лужам.
Женщина смутилась.
— Зато куртка новая… — зачем-то добавила она.
— Ну, да, — усмехнулся старик, осторожно ощупывая ткань. — Дочка отдала? Сама поносила и передала тебе.
— Всё-то вы понимаете… — нахмурилась она.
— А ты не сердись, дочка, не сердись, — улыбнулся он в свои торчащие усы, и ей вдруг почудилось, будто перед ней не лицо старика, а кошачья мордочка.
Она резко мотнула головой — придёт же в голову такая нелепица!
— А день рождения у тебя когда был? — продолжил он.
— Вчера… — она сглотнула ком, вставший в горле, и вдруг её прорвало: — Приехали дочка с мужем и подарили мне новое и очень дорогое платье… Муж с самого утра принёс букет роз и страшно дорогие духи…
А его родители приехали вечером и накрыли нам всем стол. Ух, и вкусно было! — врала она старику. — Мы ели еду, заказанную из самого дорогого ресторана и пили французский коньяк. А потом муж включил музыку. Я надела новое платье и мы танцевали…
Старик молча смотрел в сторону, опираясь на трость.
— Не верите? — тихо спросила она.
Он повернулся и улыбнулся:
— Я знаю тебя давно… Ты не пытайся, имени моего не вспомнишь… Но только я тоже хочу сделать тебе подарок. Пойдём со мной.
— Ой, нет! Что вы! У меня дома столько дел… — запротестовала она.
— Подождут твои дела, — неожиданно строго произнёс он.
Он поднялся и, не выпуская её руки, уверенно направился к выходу со двора. Она пыталась возразить, что-то объяснить, но он шагал так быстро и решительно, будто прекрасно видел дорогу и был вовсе не дряхлым стариком, а сильным молодым мужчиной.
Поздней ночью они вернулись к её дому. На ней было элегантное платье и туфли на высоких каблуках. Над причёской поработал лучший стилист города. В руках — не привычные пакеты с продуктами, а дорогая сумочка с духами и украшениями. Официант из ресторана, где они ужинали, донёс покупки до такси, а водитель — до самой двери квартиры.
— Спасибо вам, дедушка, — сказала она и поцеловала его в щёку. — Я не знаю, кто вы… Наверное, вы старый друг моих умерших родителей… У меня никогда не было такого замечательного Дня рождения! Никогда…
Старик провёл ладонью по её щеке, и она вдруг вспомнила, как её старый кот любил так же ласково тереться о лицо.
В этот момент дверь квартиры распахнулась, и из прихожей хлынул свет. На пороге стояли муж, его родители, дочка с мужем и внук — все с ошеломлёнными лицами.
— Ты где была? — выдохнул муж. — Мы уже все больницы и морги обзвонили!
— Какие морги? — возмутилась она. — Мы со старым знакомым моих родителей мой день рождения отмечали. Да вот же он…
Она обернулась — но лестничная площадка была пуста. Ни старика, ни следа.
Она вздохнула и вошла внутрь.
— Какая вы красивая! — восхищённо сказал муж дочери.
— По ресторанам неизвестно с кем шляется, — прошипела свекровь. — Откуда только деньги берёт на такие наряды?
— Точно, — спокойно ответила женщина. — Я ведь все деньги на вас трачу. А на себя мне нельзя. Правильно?
Свёкры, оскорблённые, хлопнули дверью.
— Вот и отлично, — улыбнулась она мужу. — Не хочу больше их видеть.
Затем посмотрела на дочь с зятем:
— Я к вам загляну. Как-нибудь… В следующем месяце.
Они молча ушли.
— Занеси покупки, — сказала она мужу. — И приготовь мне чай. Я приму душ. Устала… Танцевали весь вечер.
Он долго стоял, не веря глазам, а потом молча выполнил просьбу: разложил продукты, заварил чай, даже сделал бутерброд и положил на блюдце пару конфет.
На следующий день она нашла старого кота в платяном шкафу. Он лежал тихо, будто улыбаясь. Она долго плакала, прижимая его к груди, а затем похоронила неподалёку от дома, под большим раскидистым деревом.
Возвращаясь, она на мгновение увидела возле мусорных баков знакомую фигуру — того самого безымянного старика. Она бросилась к нему, ведь так много хотела рассказать о переменах, случившихся за эти дни.
Но он исчез. А у её ног сидел крошечный котёнок. Она наклонилась и подняла малыша:
— Идём домой, — сказала она.
Котёнок прижался к ней и тихо замурлыкал.
— Я буду о тебе заботиться. Не волнуйся, — прошептала она.
— Я знаю, — мурлыкнул малыш в ответ. — Я знаю…
