Лиза медленно поднималась по лестнице на четвертый этаж. Тяжелые пакеты с продуктами ощутимо тянули руки вниз, и каждая ступенька отзывалась в плечах и спине все сильнее. В голове она уже прокручивала план на вечер — что приготовить, что убрать, что успеть до возвращения домашних.
Подняв глаза, она уткнулась взглядом в табличку с цифрой «2».
— Только второй этаж, — тихо произнесла женщина и, вздохнув, продолжила путь к своей квартире.
Внезапно на неё обрушился черный вихрь — соседский пёс Марсель, ньюфаундленд с необъятной душой и не менее внушительными габаритами. Он едва не сбил Лизу с ног и щедро прошелся языком по её лицу.
— Гав! — радостно приветствовал Марсель, размахивая хвостом.
— Марк, убери его от меня! — вскрикнула Лиза, пошатнувшись под напором дружелюбного великана.
— Извините, тетя Лиза! — подросток дернул поводок, но пес явно не спешил подчиняться. — Вы же знаете, как он любит Вас…
— Знаю… — сдержанно ответила Лиза, боком протискиваясь мимо огромной собаки.
Добравшись до своего этажа, она с облегчением выдохнула, переступив порог квартиры и опустив пакеты на пол. Муж задерживался на срочном выезде, дочка еще была на тренировке. Без них жилье казалось непривычно тихим и пустым.
Лиза невольно вспомнила встречу с Марселем и улыбнулась. Стоило псу почуять её, как он сметал всё на своем пути, лишь бы первым добраться до её лица. За два года, казалось бы, пора привыкнуть. Она не испытывала неприязни к животным, но мысль о том, чтобы держать питомца дома, казалась ей странной. В её представлении это означало шерсть повсюду, грязные лапы и бесконечную уборку.
— Надо же, ему уже два года… — пробормотала она, проходя на кухню.
В раковине красовалась гора немытой посуды. Рита снова оставила всё «на потом». Лиза уже собиралась приступить к уборке, как телефон издал короткий звук уведомления. В мессенджере подруга прислала картинку: два полосатых котенка с белыми лапками и пожелание хорошего вечера.
Лиза невольно улыбнулась. Сегодня изображения полосатых кошек словно преследовали её: у коллеги на компьютере в офисе стояла заставка с таким котом, на стене соседнего дома красовалось граффити, утром она видела девочку с переноской, в которой сидели два полосатых котенка…
— Странно… — задумчиво произнесла она, откладывая телефон.
Несмотря на то что в квартире и без того царил порядок, Лиза принялась за уборку, пытаясь отвлечься, но мысли о полосатых кошках упорно возвращались.
Вскоре вернулась Рита с тренировки. Заглянув на кухню, она виновато улыбнулась:
— Мама, мы торопились, и… — девушка осеклась, заметив, что мать о чем-то глубоко задумалась. — Мама, у тебя все хорошо?
— Думаю о полосатых кошках, — спокойно ответила Лиза.
Рита настороженно посмотрела на неё. Сколько раз она просила родителей завести котенка или щенка — и всегда слышала отказ. Мама неизменно утверждала, что животные — это грязь и беспорядок.
И вдруг — такой взгляд и разговоры о кошках…
— Завтра в два часа у меня выступление на квалификации, — напомнила Рита. — У папы дежурство…
— Я обязательно приеду! — улыбнулась Лиза, словно отгоняя странные мысли. — В два часа…
Лиза вышла из здания. С неба сыпался мелкий, пронизывающий осенний дождь. Осторожно обходя лужи, она спешила к машине на парковке.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как раздались громкие крики, и в ту же секунду что-то прыгнуло на её белое пальто.
Будто наблюдая со стороны, Лиза увидела, как грязный, насквозь мокрый комок шерсти отчаянно цепляется за ткань, карабкаясь вверх из последних сил. Рефлекторно прижав к себе неизвестное существо, она обернулась — позади раздавался лай целой своры собак.
Четыре рослые дворняги не осмелились приблизиться к человеку, чтобы вновь дотянуться до своей добычи. Они остановились поодаль, продолжая оглашать двор злобным лаем.
— Бедняжка! — воскликнула Лиза, прижимая к груди промокший комочек шерсти и поспешно ныряя в салон автомобиля.
Отодвинув котёнка чуть в сторону, она увидела на ладонях алые следы. Внутри всё сжалось от ужаса: кроха сумел вырваться из пасти огромных псов и остался жив лишь по счастливой случайности.
— Держись, малыш, — прошептала Лиза, одной рукой удерживая котёнка, а другой торопливо заводя мотор. — Обещаю, все будет хорошо!
В ответ раздалось едва слышное мурчание — тихое, благодарное. Эти звуки неожиданно согрели её сердце и принесли странное, светлое ощущение покоя.
Стрелки часов показывали ровно два. Лиза тяжело вздохнула: она не выполнила обещание, данное дочери. Но разве могла она бросить раненого котёнка без помощи? Уже само его спасение из пасти своры казалось настоящим чудом.
Она нервно шагала по приёмному отделению ветеринарной клиники, куда примчалась сразу после происшествия. Время тянулось мучительно медленно, усиливая тревогу за маленькую жизнь. Посетители украдкой посматривали на взволнованную женщину, но Лиза этого даже не замечала.
— Женщина, Вы доставили искусанного котенка? — обратилась к ней ветеринар.
— Да, — вздрогнув, ответила Лиза и, сложив руки, с надеждой спросила: — Как несчастный кроха?
— На его теле есть две раны от зубов, истощен, но в целом он крепыш, — ветеринар улыбнулась. — Вы его оставите у нас?
— Оставить? — переспросила Лиза, только сейчас осознав, что котёнок бездомный. — Нет-нет… Что Вы… Как можно!
— Хорошо, тогда оформите документы, и сможете забрать его домой, — врач уже направилась к двери, но, обернувшись, добавила: — И придумайте ему имя.
Осознание того, что угрозы жизни больше нет, принесло невероятное облегчение. Настроение Лизы мгновенно изменилось, и когда администратор приступила к заполнению бумаг, женщина едва не напевала от радости.
— Необходимо сделать паспорт, — девушка подняла взгляд. — Как зовут пострадавшего?
— Марсель, — ответила Лиза, вспомнив любвеобильного соседского пса.
— Можете оставить её себе! — внезапно раздался пронзительный голос. В приёмной появилась эффектная дама с ярко-красными губами. — Эта кошка бесполезна, и её следует усыпить!
— Лариса Анатольевна, мы не можем усыпить здоровую кошку! — пытался успокоить женщину молодой ветеринар, держа на руках полосатую кошечку северных кровей.
Дама продолжала возмущаться, но Лиза уже не слышала слов — её внимание приковала испуганная кошка, чья хозяйка, по неизвестным причинам, решила лишить её жизни.
— Я еще раз повторяю, мне не нужно это животное!
Лиза не выдержала:
— Как Вы можете так поступать со своей кошкой? — резко обратилась она к женщине. — Вы завели кошку, приняв на себя ответственность за неё! Ветеринар говорит, что она здорова. Вы не можете отнять жизнь у живого существа лишь потому, что она Вам не нужна. Эта кошка – Ваша ответственность!
— Бесполезная ответственность! — презрительно бросила дама. — Ты на себя посмотри, Замарашка! А еще ответственности меня учит!
— Я заберу её! — твёрдо заявила Лиза, выдержав её взгляд.
Женщина с красными губами ушла, избавившись от «обузы».
— Вы действительно её заберете? — уточнил ветеринар.
— Да, это мой осознанный выбор, — спокойно ответила Лиза, поглаживая кошечку. — Чем болеет девочка?
— У нее были осложнения при родах, пришлось удалить матку, — пояснил врач. — Теперь её нельзя использовать в разведении.
— А, так вот из-за чего весь крик, — тихо сказала Лиза, прижимая кошку к себе. — Как её зовут?
— Судьба…
Когда оформление документов завершилось, Лизе вынесли котёнка. Марсель уже обсох, и стало видно, что он полосатый, с белыми лапками и грудкой.
— Ну, вот, я стала хозяйкой двух полосатых кошек, — с улыбкой произнесла Лиза, глядя на своих новых питомцев.
Вечером муж и дочь были поражены, когда она появилась на пороге с переноской, одолженной в клинике, внутри которой сидели два полосатых чуда.
— Мама, но ты же не любишь животных? — удивлённо воскликнула Рита, осторожно беря на руки маленького Марселя.
— Я не люблю беспорядок и грязь, которые возникают от них, — мягко ответила Лиза. — Мне стоило оставить Марсика и Басеньку на произвол судьбы?
— Нет, конечно, нет! — воскликнула Лиза. — Мамочка, они такие милые!
— Осторожнее, у Марсика раны, — встревоженно напомнила Лиза, чем вызвала улыбки у мужа и дочери.
В тот вечер она допоздна листала страницы интернет-магазинов, подбирая всё необходимое для новых членов семьи.
— Ты спать сегодня не собираешься? — спросил Роман, заглянув в планшет.
— Еще столько всего нужно выбрать для них, — задумчиво ответила Лиза, рассматривая керамические миски. — Керамика ведь лучше, чем пластик?
Роман только улыбнулся: более ответственного человека он в жизни не встречал. За любое дело Лиза бралась основательно и с полной отдачей.
Когда-то они мечтали о большой семье, но судьба подарила им лишь Риту. Теперь дом стал больше — и теплее, и он был этому рад.
Спустя девять месяцев
— Они такие крошечные! — прошептала Рита, стараясь не разбудить близнецов. — Как их отличать?
Лиза и Роман переглянулись с улыбкой. Через несколько недель после появления Марсика и Баси Лизе неожиданно стало плохо, и врачи сообщили семье радостную новость. Вскоре в их доме раздался детский плач — ещё одно долгожданное пополнение.
Подросший Марсик устроился у хозяйки на руках и громко замурлыкал. Лиза обняла кота, наблюдая, как Басенька запрыгнула в коляску к близнецам и тщательно обнюхивает её изнутри, будто проверяя, подходит ли она для самых маленьких членов семьи.
Женщина вспомнила, как часто на её пути встречались цифра два и полосатые коты. Теперь она была уверена — это были знаки судьбы.
Лиза спасла двух полосатых жизней. И словно в благодарность за её доброе сердце, судьба подарила им с мужем то, о чём они так долго мечтали — большую и по-настоящему счастливую семью.
