Он кормил эту ораву…
Каждый день около десятка собак и кошек собирались в одном и том же месте. Они устраивались на тротуаре и терпеливо ждали, не сводя глаз с дороги. Их взгляды были устремлены туда, откуда должен был появиться он — их спаситель и единственная опора в этом мире.
И он неизменно приходил. День за днём.
Стоило ему показаться на другой стороне улицы, как хвосты начинали бешено вилять, а в глазах вспыхивали радость и ожидание. Радость от того, что даже они, никому не нужные и забытые, всё-таки важны хоть для кого-то. А надежда…
Надежда на то, что и в этом холодном, равнодушном мире найдётся для них маленький лучик тепла.
Но однажды он не пришёл. Не потому, что забыл дорогу, и не потому, что слёг с болезнью.
Он умер. Тихо, во сне. Приготовленные для уличной стаи угощения так и остались лежать у него дома на столе. Его подопечные ждали, но так и не дождались…
А в это время его душа стояла перед Ангелом, который пропускал в Рай тех, кому выпала эта милость. Тем, кому предстояло вечное пребывание рядом с родными и любимыми. Награда за прожитую жизнь.
— Всё прощено, — сказал Ангел с мягкой улыбкой. — Твои грехи сняты. За любовь и ту искру радости, что жила в твоём сердце.
Он распахнул ворота и широким жестом пригласил войти. В груди человека вспыхнули свет и благодарность. Вот она — награда, о которой он не просил и на которую не рассчитывал.
Но внезапно в его взгляде мелькнуло беспокойство. Тень сомнения, тревога, что-то, чего Ангел не сразу понял.
— Что случилось? — спросил он.
Однако человек уже исчез…
— Господи! — воскликнул Ангел. — Что он сделал? Зачем?
Ангел-посыльный спустился на землю. Именно за этой душой.
— Три дня! У тебя всего три дня, — убеждал он. — Понимаешь? Ты не можешь оставаться здесь. Тебе нужно уйти. Оставь земные привязанности — они больше не имеют значения. Пойдём!
Но душа человека стояла среди своих животных…
Он уже не мог накормить их, не мог защитить или помочь, и от этого его терзала боль. Он наклонялся, пытаясь погладить своих малышей, и они, способные видеть и чувствовать то, что недоступно людям, выгибали спины, и в их глазах загоралась радость.
Просто потому, что их человек не бросил их даже после смерти.
— Он мой, — раздался внезапно голос Демона, возникшего рядом. — Мой, — повторил он, обращаясь к Ангелу. — За три дня ты ничего не успеешь. Ты не найдёшь ему замену. Я слишком хорошо знаю людей…
— Не тебе решать, — ответил Ангел.
Тогда душа человека обратилась к Демону:
— А если я сам соглашусь? — спросила она. — Сможешь ли ты заменить меня? Сможешь помочь им?
Демон усмехнулся и повернулся к душе:
— Сам? — протянул он. — Если по собственной воле… Пожалуй, смогу.
— Нет!!! — вскричал Ангел. — Не верь ему! У меня есть три дня, я успею…
— Через три дня я пойду с тобой, — сказала душа Демону. — С тобой, но… Помни своё обещание!
— Помни и ты своё, — рассмеялся Демон и исчез.
Растворилась и душа. Ангел остался один…
— Три дня. Три! — эхом донеслось до него. — У тебя всего три дня. Потом будет поздно!
Ангел искал повсюду.
Он всматривался в лица людей, выходящих из супермаркета у дороги. Пытался коснуться сердец тех, кто проходил мимо голодных животных, делая вид, что ничего не замечает.
Он искал среди состоятельных и бедных, среди стариков и молодых. Делал всё, что мог, чтобы найти того, кто займёт место ушедшего человека. Но…
Прошёл первый день, затем второй, и почти истёк третий — оставалось всего двадцать три часа и ещё немного. Замены не было. И Ангелу стало казаться, что душа навсегда исчезнет во мраке.
Но ровно за час до конца срока кто-то коснулся его правого плеча. Он обернулся.
Перед ним стоял высокий мужчина в дорогом чёрном костюме и накинутом сверху чёрном пальто. В руке он держал трость.
— Чего тебе? — спросил Ангел. — Пришёл насладиться моей неудачей? Время ещё есть. У меня целый час…
— И что ты сделаешь за этот час? — улыбнулся мужчина. Улыбка тронула лишь уголки губ и больше напоминала усмешку.
— Я пришёл не помогать тебе, — произнёс он. — Я пришёл выполнить своё обещание. На тебя надежды мало.
— Зачем тебе это? — спросил Ангел. — Зачем?
— Тебе этого не понять, — ответил Демон. — Я просто держу слово. Отойди. Осталось меньше часа.
Ангел отступил. Мужчина поднял трость и…
Мир застыл. Время остановилось. Машины замерли посреди движения, дворники с мётлами застыли на месте.
Остановились люди у входа в супермаркет, птицы зависли в воздухе, даже ветер исчез.
Демон подошёл к мужчине, несшему ящик с инструментами, вынул из него отвёртку. Затем приблизился к женщине, катившей тележку с покупками к машине. Достал с самого дна большую упаковку сосисок и положил её наверх.
— Что ты делаешь? — спросил Ангел. Но ответа не последовало.
Демон наклонился и раскрутил шурупы на переднем колесе тележки, после чего повернул лицо женщины в сторону голодных кошек и собак.
— Насилие, — произнёс Ангел.
Мужчина в чёрном промолчал. Он вернул отвёртку на место, подошёл к спешащему на работу прохожему и слегка развернул его в сторону животных.
— Насилие, — повторил Ангел.
Демон вновь не ответил. Он поднял трость и опустил её.
И время пошло дальше, будто ничего не произошло…
Женщина толкнула тележку — колесо слетело. Тележка накренилась и ударилась о землю. От толчка упаковка с сосисками вылетела, пролетела несколько метров и упала прямо на тротуар — рядом с кошками и собаками, которые уже три дня оставались без еды.
Женщина вскрикнула от неожиданности, и тогда мужчина наконец заметил её. Он сразу понял, что произошло, и поспешил на помощь. А тем временем кошки и собаки осторожно приблизились к упавшим сосискам и, разрываясь между страхом и надеждой, переводили взгляд то на еду, то на людей.
И тогда женщина и мужчина увидели их. Она шагнула к хвостатым малышам и мягко произнесла:
— Кушайте! Кушайте, мои маленькие. Не бойтесь.
Про покупки она тут же забыла — присела рядом, стала гладить их по спинкам и головам, и в глазах животных снова вспыхнул огонёк доверия. Они кинулись к сосискам и начали жадно есть, словно боялись, что чудо исчезнет. Мужчина опустился рядом на корточки и спросил:
— Вы любите животных?
— Очень! — ответила она и неожиданно для себя покраснела.
— И я люблю, — сказал он и тоже протянул руку к пушистым и кудлатым малышам.
Так они и сидели рядом, гладили обедающих кошек и собак, переглядывались, разговаривали. Для них будто остановилось время, хотя вокруг жизнь продолжала идти своим чередом: машины мчались по дороге, птицы пересекали небо, дворники размеренно подметали асфальт, а люди спешили по делам, не замечая маленького чуда, происходившего совсем рядом.
Ангел посмотрел на Демона.
— Тебя за это не похвалят, — заметил он.
— И как накажут? — усмехнулся Демон. — Отправят в Ад?
Ангел рассмеялся, и Демон тоже тихо засмеялся в ответ. Затем Ангел пристально взглянул на своего собеседника, и на короткое мгновение ему показалось, что он видит нечто большее, чем ожидал… Что именно — я не скажу.
Тем временем по тонкому лучу света вверх поднималась душа. И вот мужчина вновь оказался перед Ангелом, стоящим у врат Рая.
— Самопожертвование, — произнёс Ангел. — Но тебе больше нет сюда пути.
Мужчина опустил голову и тяжело вздохнул.
— Ну, что же, — ответил он. — Я знал, на что иду.
— Сомневаюсь… — тихо сказал Ангел.
Мужчина уже сделал шаг, собираясь уйти, когда его остановил вопрос:
— Куда ты собрался?
— Как куда? — удивился он. — Назад. Ведь мне нет сюда пути.
И тогда рядом возник Ангел-посланник.
— Для тебя есть другое место, — сказал он. — Пойдём. Для тебя есть работа. Ты будешь одним из нас. Таково твоё наказание…
Ты будешь принимать души. И стараться помочь им и людям. И поверь мне, скоро ты пожалеешь о том, что не остался там, но… Ты сможешь помочь. Может, не всегда, может, очень редко, а может… Может тебе и никогда это не удастся, но надежда никогда не умрёт.
Что ты решишь? Что выберешь? Ведь вам дана свобода воли и свобода выбора, и никто не может отобрать у вас это.
И тогда мужчина протянул Ангелу руку.
— Я давно выбрал, — сказал он.
И они исчезли…
А на земле мужчина и женщина аккуратно собирали рассыпавшиеся покупки. Кошки и собаки не отходили от них ни на шаг, словно боялись снова остаться одни. Теперь они живут возле дома этой женщины. И каждый день их кормят и гладят мужчина и женщина, для которых всё началось с одной случайно упавшей упаковки.
Круг замкнулся. Он снова замкнулся. И равновесие восстановилось.
И мы, люди, обязаны поддерживать его. Просто обязаны, потому что, кроме нас, больше некому.
Вот так…
