Они сидели в «Макдональдсе». За столиком — мужчина лет тридцати пяти и высокий седовласый старик. Мужчина внимательно рассматривал лицо своего собеседника.
Лицо было странным. Непривычным, словно нарушенным в своей симметрии. Казалось, что старик улыбается лишь одной стороной — левой. Правая же оставалась неподвижной, будто высеченной из холодного камня.
— Корреспондент «Нью-Йорк Таймс», — произнёс старик после небольшой паузы и добавил: — Бывший, разумеется. Сначала писал городские новости, потом…
Он на секунду задумался.
— Потом стал политическим обозревателем, а позже возглавил отдел новостей. Ну а дальше — пенсия.
Он чуть наклонился вперёд.
— А пару дней назад я случайно увидел в соцсетях ваш пост. Он меня заинтересовал. Вот и решил встретиться лично.
Левая половина его лица растянулась в ещё более широкую улыбку. Но улыбка эта скорее напоминала оскал дикого зверя, и мужчина невольно поёжился.
— Захотелось, знаете ли, тряхнуть стариной, — продолжил старик. — Вдруг получится хорошая статья. Если повезёт, её даже опубликуют. Всё-таки не каждый день встречаешь человека, который хочет продать душу Дьяволу. НЕ-ЗА-ДО-РО-ГО, — медленно, по слогам, произнёс он. — Ну что ж… начнём.
Он достал из кармана блокнот и ручку.
— Я человек старой школы, — пояснил старик. — Предпочитаю всё записывать.
Он поднял глаза на мужчину.
— На фотографии в вашем посте вы держите маленькую, чёрно-белую, очень худую кошку…
— Сонечка, — тихо сказал мужчина и печально улыбнулся.
— Так-так… — мягко подтолкнул его старик.
— Я нашёл её несколько лет назад на улице. Совсем крохотную. Она быстро привязалась ко мне. Жена даже прозвала её «хвостиком твоим» — потому что она везде ходит за мной.
Он немного помолчал.
— Я выкармливал её, лечил, ухаживал за ней. Она всегда спит рядом — прижимается к животу. Всегда так…
Мужчина на секунду замолчал, собираясь с мыслями.
— Мне очень хотелось, чтобы у неё были котята. Поэтому я отказался от стерилизации… А теперь… теперь она тяжело больна. Почечная недостаточность. Она буквально тает на глазах.
Он тяжело вздохнул.
— Жена винит меня. Говорит: «Если бы ты тогда её стерилизовал, она бы не заболела…»
Лицо мужчины болезненно дернулось, дыхание стало неровным. Он сглотнул ком в горле и продолжил:
— Теперь я просыпаюсь каждую ночь — примерно в два часа. И больше не могу уснуть. Лежу рядом, глажу её… Глажу и прошу у неё прощения.
— Вы чувствуете себя виноватым, — не спросил, а констатировал старик, делая пометку в блокноте.
— Да… чувствую, — тихо ответил мужчина.
— Поэтому вы и разместили объявление: «Продам душу дьяволу. Недорого»?
Старик поднял взгляд.
— Получается, вы готовы отдать душу ради того, чтобы ваша кошка выздоровела. Не слишком ли высокая цена?
Мужчина молчал.
Старик отложил ручку и продолжил:
— Его не существует… Но давайте предположим. Всего на минуту представим, что он есть.
Он немного наклонился вперёд.
— Тогда выходит, вы действительно готовы отдать свою душу ради здоровья Сонечки?
— Но я люблю её, — тихо возразил мужчина.
— Боюсь, вы не совсем понимаете одну вещь, — сказал старик, откинувшись на спинку стула. — Позвольте объяснить.
Он говорил медленно.
— После такой сделки жизнь делится на «до» и «после». И дело вовсе не только в том, куда вы попадёте после смерти. Всё гораздо сложнее.
Он посмотрел прямо в глаза мужчине.
— С этого момента каждый ваш поступок будет приносить людям беду. Неважно, что вы хотели как лучше. Итог всё равно окажется плохим.
Он сделал паузу.
— Вы будете наблюдать, как день за днём ваши действия разрушают чужие судьбы. Как вам такая перспектива?
Старик слегка наклонил голову.
— Всё ещё хотите продать душу?
— Но… его ведь нет? — спросил мужчина и с надеждой посмотрел на старика, чьё лицо теперь всё больше напоминало странную маску сатира.
— Нет, — спокойно согласился старик. — Но представьте, что всё-таки есть.
Он постучал пальцем по столу.
— Вы настолько уверены в себе? Вам безразличны судьбы других людей? Сможете жить с таким грузом?
Он усмехнулся.
— Немногие смогли бы.
Мужчина задумался и долго молчал.
— Итак… — наконец произнёс старик. — Ваш выбор?
— Знаете… — медленно начал мужчина. — Я готов. Я готов отвечать за своё решение и принять всё, что за ним последует.
— Слова не мальчика, а мужчины, — усмехнулся старик. — Очень интересная история. Думаю, читателям она понравится. Надеюсь, редакция решит её опубликовать.
Он закрыл блокнот и достал из портфеля папку. Из неё — несколько листов бумаги.
— Стандартный договор оферты, — пояснил старик. — Здесь указана ответственность сторон. Всё оформлено юридически корректно.
Он положил бумаги на стол.
— Осталось только подписать. Ведь это исключительно ваша история?
— Только моя, — подтвердил мужчина.
— Может, всё-таки подумаете? — спросил старик, глядя ему прямо в глаза.
И в этот момент у мужчины внутри всё похолодело. Он замер на секунду… затем резко выдохнул, взял ручку и поставил подпись на каждом листе.
— Маленькое уточнение, — снова усмехнулся старик.
Он достал из кармана маленькую коробочку, открыл её и положил на стол булавку.
— Один укол в палец. Всего лишь капля крови. И приложите её к договору. Это для меня. Так полагается.
— Но как же?.. — удивился мужчина.
Хотя где-то глубоко внутри он уже знал ответ.
— Всё очень просто, — сказал старик. — Самая важная задача — убедить людей, что Дьявола не существует. Совсем.
Он усмехнулся.
— Тогда вы, люди, будете уверены, что можно делать всё, что угодно. Ведь никакой расплаты нет. И после смерти — тоже ничего.
— А моя Сонечка?.. — прошептал мужчина побелевшими губами. Холод расползался у него внутри.
— Об этом не беспокойтесь, — спокойно ответил старик. — Я всегда выполняю обещания. Ну что? Ваше решение?
Мужчина протянул руку, взял булавку со стола. Несколько секунд смотрел на неё, потом вздохнул и уколол палец.
На коже выступила крошечная капля крови.
И в ту же секунду лицо старика резко изменилось. Левая его сторона исказилась так, что смотреть на неё стало жутко.
Мужчина приложил палец с каплей крови к договору.
— Можете идти, молодой человек, — сказал старик. — Вы выполнили свою часть сделки. Теперь очередь за мной.
Мужчина поднялся и, будто во сне, пошёл к выходу, слегка покачиваясь.
А старик…
Он даже не посмотрел ему вслед. Его взгляд был прикован к лежащему на столе договору.
Теперь решение должен был принять он.
Старик колебался. Его лицо исказилось — на нём одновременно появились ненависть, страх, раздражение и злоба.
— Чтоб тебя… — проворчал он и осторожно протянул руку к документу.
Края бумаги вдруг начали тихо дымиться.
— Ах, чтоб тебя! — повторил он и добавил, будто обращаясь к кому-то невидимому: — Самопожертвование… конечно. Как же без этого.
Он прищурился.
— Но я буду наблюдать за ним. И рано или поздно он ошибётся. Тогда…
Он усмехнулся.
— Тогда я буду рядом. Я его не упущу. И тебе не отдам.
Мужчина лежал в кровати. Справа от него лежала жена. Она тихо плакала, не решаясь произнести ни слова.
Была глубокая ночь.
Сонечка тяжело дышала. Сердце билось рывками.
В последний раз она прижалась к животу своего любимого человека.
Она хотела уйти именно так — на Радугу. Рядом с ним. С тем, кого любила… и кто любил её.
Это была её последняя ночь.
Мужчина тихо гладил её по спине, шептал ласковые слова, стараясь успокоить и её, и самого себя. Они лежали рядом, и в какой-то момент все трое — и он, и жена, и маленькая кошка — сами не заметили, как погрузились в сон. Будто чья-то невидимая рука мягко провела по их глазам, заставляя забыться.
Высокий старик с перекошенным лицом стоял у их кровати. Он молча смотрел на спящего мужчину и на Сонечку, которая, как всегда, прижалась к своему человеку.
— Двойное самопожертвование, — тихо произнёс старик. — Сначала она забрала твою болезнь и сделала её своей… А потом… потом ты отдал за неё свою душу.
Он вздохнул и покачал головой.
— Но я… я ведь всегда выполняю свои обещания…
Старик наклонился. Медленно протянул правую руку к худенькому тельцу Сонечки. Его пальцы словно прошли сквозь неё внутрь.
Он немного пошевелил ими, будто что-то нащупывая, а затем вытащил из её тела чёрный, липкий сгусток грязи. Старик брезгливо бросил его на пол. Постоял несколько секунд, внимательно прислушиваясь.
Дыхание кошки стало ровнее.
Старик кивнул самому себе.
А затем исчез. Просто растворился в воздухе, будто его никогда и не было в этой комнате.
А утром…
Утро принесло радость.
Сонечка выздоровела. Врачи только разводили руками, не понимая, как такое вообще возможно.
Но на этом чудеса не закончились.
Спустя некоторое время она родила двух очаровательных котят.
— И когда же ты успела? — смеялась жена, осторожно гладя малышей. — Ты просто недоглядел, — сказала она мужу. — Я же предупреждала: не выпускай её на улицу. Следи за ней. Будь рядом. А ты? Куда смотрел?
Мужчина улыбался. На его лице было счастье.
Но…
Где-то глубоко внутри у него сидел маленький кусочек льда. Холодный, тяжёлый, беспощадный. Он сжимал сердце напоминанием о расплате.
О неизбежной расплате.
Он знал. Он прекрасно знал, какую цену однажды придётся заплатить за это чудо.
И всё же…
Он ни о чём не жалел.
А вы?
Как бы вы поступили на его месте?
Как?
