Я встретил его на первом этаже — серого кота, который дрожал от страха, словно осиновый лист. Тогда я сильно спешил и просто проскочил мимо. Но образ этого бедолаги почему-то застрял у меня в голове.
На следующий день я снова наткнулся на него — уже на третьем этаже. В нашем пятиэтажном доме лифта нет, поэтому мне приходится каждый день подниматься и спускаться с четвёртого этажа пешком. В этот раз я всё-таки остановился, посмотрел на кота и сказал:
— Страдалец, ты какими судьбами здесь?
От звука моего голоса он ещё сильнее затрясся. И в этот момент я понял, что пройти мимо не смогу. Хотя прекрасно осознавал, что это может обернуться конфликтом с соседями, я всё равно вернулся домой, взял две миски — одну с едой, другую с водой — и вынес их ему.
Кот дёрнулся и тихо, болезненно мяукнул. Потом взглянул на меня и закрыл глаза.
— Ничего, ничего, — сказал я, стараясь его успокоить. — Ты ешь и пей. А с соседями я уж как-нибудь разберусь.
Разбираться пришлось уже на следующий день вечером. Каким-то непостижимым образом кот нашёл мою дверь и сидел прямо возле неё.
— Ну ты даёшь! — удивился я. — Унюхал, где я живу?
Он снова прикрыл глаза и жалобно мяукнул. В его голосе было столько просьбы, что у меня внутри всё сжалось. Я снова вынес две миски, которые предусмотрительно оставил с прошлой кормёжки.
И вот тут разразился настоящий скандал. Не успел я закрыть за собой дверь, как соседка слева — женщина решительная и весьма громкая — начала колотить в мою дверь. Едва я открыл, она сразу перешла на повышенные тона:
— Это вы кормите котов возле моей двери?!!! Не смейте мне!!! Гоните их на улицу! От них блохи, тараканы и муравьи разводятся!
Наверное, стоило промолчать. Но чёрт дёрнул меня за язык, и я ответил:
— А вы не пробовали помыть квартиру и продезинфицировать? Может, тараканы и муравьи у вас не от котов, а от грязи?
— Чего?!!!!! — вытаращила глаза соседка, уперев руки в бока.
Она набрала побольше воздуха и… понеслось. Я понял, что даже грузчики, которые виртуозно используют крепкие выражения, могли бы у неё брать мастер-классы.
На шум сбежались соседи сверху и снизу. Видимо, решили, что здесь кого-то убивают. В коридоре быстро образовалась толпа, и все с интересом наблюдали за происходящим.
А соседка продолжала поливать меня словами, вспоминая моих родителей и всех предков до седьмого колена. Я больше не отвечал, только смотрел на неё — на её рот, из которого нескончаемым потоком лились оскорбления.
Потом я случайно перевёл взгляд вниз. В углу лестничной клетки сидел тот самый серый кот — Страдалец. Он сжался в такой маленький комочек, будто пытался исчезнуть, спрятаться в стене. При каждом крике соседки он вздрагивал.
И именно это привело меня в чувство. Я повернулся к женщине и спокойно сказал:
— Вы абсолютно правы. Я давно должен был забрать его домой и кормить там. Прошу прощения.
После этого я наклонился, поднял дрожащее маленькое тельце, зашёл в квартиру и захлопнул дверь.
За ней мгновенно стало тихо. Я посмотрел в глазок. Соседка, вся раскрасневшаяся и явно рассчитывавшая на продолжение скандала, стояла с открытым ртом. Такой реакции она явно не ожидала.
Оглядев собравшихся соседей, она рявкнула:
— И нечего тут коридоры пачкать!
После чего скрылась у себя дома, хлопнув дверью так, что, кажется, с небес свалился один ангел.
Кота я вымыл в ванной тёплой водой. Он дрожал и тихонько мяукал.
— Ничего, Страдалец, ничего, — говорил я ему и одновременно себе. — Теперь всё будет хорошо.
Я вытер его полотенцем, уложил на диван и поставил рядом две миски: одну с водой, вторую с тунцом.
Кот потянул носом воздух, посмотрел на меня. Я улыбнулся, и он наконец принялся за еду.
В этот момент снова раздался звонок в дверь.
— О, господи, — вздохнул я, обращаясь к коту. — Сейчас она продолжит скандал…
Но на пороге стояла вовсе не соседка. Это была девушка с пятого этажа, которая недавно сняла там квартиру на год.
Она немного смущалась, переминалась с ноги на ногу, потом решилась и, глядя куда-то в верхнюю пуговицу моей рубашки, тихо сказала:
— Я пришла сказать, что поддерживаю вас. Она не имеет права так на вас кричать. Вы ведь просто кормили голодного кота.
Она слегка покраснела.
— Так и будете выражать поддержку на пороге или всё-таки войдёте? — спросил я.
Так, между прочим, я и познакомился со своей будущей женой.
Мои надежды на то, что мы со Страдальцем будем спокойно трапезничать на диване и на кровати, быстро рассеялись. Теперь каждый ест на своём месте.
Но спит Страдалец только со мной.
Днём он уверяет мою жену в полной преданности — всем своим видом и поведением. Получает от неё вкусняшки, после чего тут же перебегает ко мне. Это вызывает у неё приступ весёлого смеха.
— Все мужики одинаковые! — говорит она, поглаживая Страдальца, устроившегося у меня на коленях. Кот мурлычет и блаженно щурит глаза.
Кстати, примерно через месяц после той истории на третьем этаже сгорела квартира. Днём, когда хозяев не было дома.
Пожарные только разводили руками:
— Такое впечатление, что загорелось сразу в нескольких местах. А вот причина непонятна.
После этого соседка слева пришла ко мне мириться. Принесла домашний торт и целую банку солений.
Морщась, она попыталась погладить Страдальца и, заглядывая мне в глаза, заискивающе сказала:
— Это те самые мерзавцы, которые и выгнали из дома вашего замечательного котика. Негодяи прямо в коридор его выбросили. И не могли подальше отнести! — случайно проговорилась она. — Вы ведь на меня не сердитесь за тот случай? Погорячилась я. Простите уж…
Я её простил.
Когда она ушла, я шутя сказал коту:
— Слышь, Страдалец, не держи на неё зла. Одинокая она, никому не нужная. Ей одно развлечение — скандалить.
Можете мне не верить, но кот посмотрел на меня совершенно серьёзно… и кивнул.
Хотя, наверное, мне просто показалось.
Ну в самом деле… такого ведь не бывает?
Не бывает же.
Или… вдруг?
