— Мам, там собачке больно, смотри! — закричал Максимка, дергая мать за рукав и показывая пальцем в сторону дороги, где возле двора стоял мотоцикл.
Старый мотоцикл с коляской был нагружен доверху мешками. Его хозяин, известный в деревне любитель такого транспорта, возился рядом и старательно подтягивал верёвки, чтобы груз держался крепче. Рядом стояла его жена и активно раздавала указания помощникам, которые помогали укладывать поклажу.
Чуть поодаль находился ещё один мужчина. В руке он держал поводок, на котором была собака. Животное заметно нервничало: оно то подпрыгивало на месте, то пыталось отойти подальше от шумного мотоцикла. Каждый раз мужчина резко дёргал поводок, заставляя пса оставаться рядом.
Именно эта сцена и расстроила мальчика. Но то, что произошло дальше, поразило даже его мать.
Когда односельчане закончили укладывать вещи, они забрались на мотоцикл. За рулём устроился водитель, позади него уселась его жена, оставив на сиденье небольшой свободный кусочек. Туда тут же запрыгнул тот самый мужчина, который держал собаку. Поводок он по-прежнему не выпускал из рук.
Мотоцикл фыркнул, затем громко зарычал и затарахтел. Этот звук вызвал у собаки настоящую панику. Пёс дёрнулся в сторону так резко, что его хозяин чуть не свалился с сиденья. Мужчина громко выругался на всю улицу и с силой потянул поводок на себя.
Мотоцикл тронулся.
Собаку потащило вперёд.
Животное изо всех сил перебирало лапами, стараясь поспевать за движущимся транспортом. Она бежала, едва удерживая равновесие, а поводок не давал ей остановиться.
Максим, увидев это, расплакался. Мальчику было невыносимо жаль собаку. Он ещё не понимал, что подобная «поездка» может стоить животному жизни, но чувствовал: с псом поступают неправильно.
Мама растерянно оглянулась, пытаясь найти глазами мужа. К счастью, тот уже стоял рядом и видел происходящее. Ничего объяснять ему не пришлось.
Мужчина быстро шагнул наперерез мотоциклу. Транспорт тут же притормозил. Односельчане радостно поприветствовали его, словно встретили старого знакомого.
— А собаку куда везёте? — поинтересовался отец Максима.
— Домой, — довольно ответил сосед. — Охранника купил.
Он дёрнул поводок, и запыхавшийся пёс снова оказался у его ног.
— Кто-то кур по ночам таскает. Посажу на цепь возле курятника. Пусть сторожит. Прежние хозяева говорили, что он лютый охранник, но пока что шарахается от каждого звука.
— Не будет у тебя охранника, если так его тащить, — спокойно заметил отец мальчика.
— Ну не пешком же мне идти почти двадцать километров, — пожал плечами мужчина. — Собака должна быть выносливой. Пусть бежит.
— Давай лучше мы тебя подвезём. А то ещё свалишься с мотоцикла. Тем более нам по пути.
Предложение оказалось всем по душе.
Односельчане на мотоцикле поехали вперёд, а собаку вместе с её новым хозяином посадили на заднее сиденье машины рядом с Максимом.
Мальчик сразу оживился. Слёзы высохли, как только пушистый сосед оказался рядом. Он протянул маленькие руки, и собака осторожно ткнулась мокрым носом в его ладонь.
— Может, её в багажник посадим? — почесал затылок новый хозяин.
— У нас там всё занято, — поспешно ответила мама мальчика.
— Почему вы не любите собачку? — наивно спросил Максим.
— А за что её любить? — удивился мужчина. — Он как замок на дверях. Охраняет, чтобы птицу не украли.
— Так нельзя, — обиженно надулся мальчик, но больше ничего придумать не смог.
Поэтому просто начал гладить собачью голову, которая удобно устроилась у него на коленях.
В машине пёс почти сразу успокоился. Его больше не пугал ровный гул двигателя и тряска на ухабистой просёлочной дороге. Маленькая ладошка мягко скользила по шерсти, и от этого глаза животного постепенно закрывались.
— А как её зовут? — через некоторое время поинтересовался Максим.
— Собака, — безразлично пожал плечами хозяин.
Он обсуждал с родителями мальчика урожай огурцов в этом году и явно не собирался разговаривать с ребёнком.
— Но это же не имя, — упрямо возразил Максим.
— Назови как хочешь, — отмахнулся мужчина. — Мне всё равно.
— Пусть будет Гроза, — предложил мальчик, немного коверкая букву «р».
Хозяин лишь кивнул и продолжил разговор со взрослыми.
Когда они добрались до села, мужчина поблагодарил за помощь и потянул собаку во двор. Гроза печально посмотрела на Максима, и у мальчика снова навернулись слёзы. Он подбежал к ней и крепко обнял за шею.
Родители попросили соседа иногда пускать мальчика во двор, чтобы тот мог поиграть с собакой. Мужчина согласился. Их дома стояли всего через два участка, поэтому Максим мог приходить к Грозе, когда захочет.
Взрослые были уверены, что детская привязанность скоро пройдёт. Но всё оказалось иначе.
Мальчик прибегал к собаке по несколько раз в день. Тайком приносил ей свои бутерброды с колбасой, играл с ней, обнимал и гладил.
У соседа не было детей, а остальные члены семьи относились к новому псу довольно холодно. На Максима никто особо не обращал внимания.
«Бегает — и пусть бегает. Лишь бы под ногами не мешался».
У самого Максима друзей поблизости тоже не было. Ребята его возраста жили через две улицы, и мама не разрешала ему ходить туда одному. А дети из соседних домов были старше и не принимали четырёхлетку в свои игры.
Поэтому мальчик часто наведывался к соседям.
Гроза всегда радостно встречала его, виляла хвостом и облизывала маленькому другу руки.
Однажды Максим вышел за ворота и увидел компанию мальчишек. Ребята как раз проходили мимо его дома. Они весело смеялись и ели лесные ягоды.
— И я хочу! — громко сказал Максим, подбегая к ним.
Но мальчишки подняли ягоды повыше.
— Мы за ними в лес ходили. Делить не будем.
— Ну и ладно, — обиженно надулся Макс. — Сам схожу.
— Давай, давай, — засмеялись ребята. — Кто тебя одного в лес отпустит?
Компания пошла дальше по улице, а Максим остался стоять в воротах. От обиды у него защипало глаза. Мальчишки были правы: одного его никто не отпустит.
Родители были заняты хозяйством и не могли пойти с ним, а одного точно не разрешили бы.
Максим побежал жаловаться Грозе.
Мама заметила, что сын вышел за ворота, но, увидев, куда он направился, успокоилась. Снова к собаке побежал.
Мальчик прижался к шее Грозы и заплакал. Ему было очень обидно, что все считают его маленьким и ничего не понимающим.
Собака тихо поскуливала и пыталась лизнуть его в лицо.
Вдруг Максим резко отстранился. На его лице появилось решительное выражение. Он потрепал Грозу за ухо и вышел со двора. Только направился не домой, а в сторону леса.
Днём улицы были почти пустыми. Люди занимались делами во дворах и огородах, поэтому никто не обратил внимания на ребёнка.
Максим свернул на грунтовую дорогу, ведущую к лесу, и вскоре исчез среди кустов.
Он думал, что ягоды растут прямо на опушке. Но сколько ни оглядывался вокруг, ничего похожего на ягоды не находил.
Мальчик посмотрел назад. Сквозь высокую траву ещё были видны крыши домов. Он решил, что ничего страшного не случится, если немного углубиться в лес. Село ведь видно — значит, дорогу обратно он легко найдёт.
Через некоторое время впереди мелькнули маленькие красные точки — земляника. Максим радостно подбежал к кустикам и быстро съел несколько ягод.
Чуть дальше он заметил что-то красное и решил, что там целая поляна земляники. Поэтому направился туда.
Дорогу преградил овраг. Максим обошёл его сверху — и окончательно потерял ориентир.
Он растерянно огляделся. Ягоды куда-то исчезли, а село больше не было видно.
Мальчик пошёл в первую попавшуюся сторону, даже не понимая, что уходит всё дальше в лес.
Иногда на пути снова попадались ягоды, и Максим радостно улыбался. Вот бы сейчас те мальчишки увидели! Сам нашёл землянику!
Вскоре он устал. Сел отдохнуть на мягкий мох — и незаметно для себя уснул.
Проснулся Максим от холода. Одежда намокла от влажного мха и неприятно липла к телу. Вокруг уже сгущались сумерки. Под кронами деревьев становилось всё темнее.
Мальчика затрясло от страха и холода. Куда ни посмотри — кругом только деревья. Ни дорожки, ни тропинки.
Максим сжался в комочек и горько заплакал.
Тем временем в селе родители заметили, что сын слишком долго не возвращается от Грозы. Они пошли к соседям, но нашли во дворе только собаку, которая рвалась с цепи и громко лаяла.
Испуганные родители подняли на ноги всю улицу. Но никто не видел их Максима.
Соседи начали помогать с поисками. Люди проверяли сараи и дворы, заглядывали в садик, школу, даже ходили к детям на дальние улицы.
Но мальчика нигде не было.
К вечеру всё село гудело от тревоги. Тогда кто-то из мальчишек вспомнил, что Максим говорил о походе в лес за ягодами.
Люди сразу отправились туда.
Но никто не знал, в какую сторону ушёл ребёнок.
А на улице уже окончательно стемнело.
Теперь идти по ночному лесу было опаснее, чем полезно: в темноте скорее можно было подвернуть ногу или наткнуться на ветки, чем заметить маленького ребёнка. Люди постепенно начали возвращаться по домам, решив, что утром, когда рассветёт, они снова соберутся и продолжат поиски. Плачущую мать усадили на лавку и пытались успокоить, отпаивая каплями. Она не находила себе места и всё повторяла имя сына. Отец же, наоборот, держался из последних сил: он обходил соседние дворы, собирал людей, искал фонари и уговаривал односельчан ещё немного прочесать окрестности.
В одном из дворов мужчина вдруг остановился. Его взгляд привлекла собака. Гроза уже почти охрипла, но всё равно не прекращала лаять и рваться с цепи, словно чувствовала, что происходит что-то неладное.
— Отпустите собаку со мной, — попросил отец Максима, обращаясь к хозяину.
— Эту? — удивился тот. — Она же не ищейка. Да и сторож из неё, честно говоря, так себе. Я зря только деньги на неё потратил.
— Может, и не ищейка, — спокойно ответил мужчина. — Но запах моего сына она знает прекрасно. Может, и приведёт к нему. А если нет — хотя бы не буду один по лесу бродить.
Собаку отвязали от цепи и пристегнули к поводку. Едва почувствовав свободу, Гроза сразу потянула мужчину в сторону лесной дороги. Она шла уверенно, лишь изредка останавливаясь и принюхиваясь к земле.
Отец Максима едва поспевал за ней.
Несколько односельчан заметили, как решительно ведёт себя собака, и заинтересовались. Они решили не ждать утра и пошли следом, посмотреть, куда приведёт их Гроза.
В лесу собака вела себя удивительно внимательно. Она обнюхивала кусты, долго крутилась на отдельных местах, затем уверенно тянула людей дальше, иногда сворачивая в сторону. В какой-то момент Гроза снова громко залаяла.
Мужчины стали звать мальчика по имени.
И вдруг из темноты до них донёсся тихий, едва различимый ответ.
Собака рванулась вперёд так резко, что поводок выскользнул из рук мужчины. На несколько секунд она исчезла между деревьями. Люди поспешили за ней, но в темноте потеряли её из виду.
Через мгновение снова раздался её лай.
Мужчины направились на звук.
Все удивлялись, как маленький четырёхлетний ребёнок смог уйти так далеко от деревни. Когда поисковая группа наконец добралась до места, где лаяла Гроза, они увидели трогательную картину: Максим сидел на земле и обеими руками крепко обнимал собаку за шею.
Гроза облизывала лицо замёрзшего и испуганного ребёнка, будто старалась согреть его своим теплом.
Отец быстро снял с себя олимпийку, укутал в неё сына и поднял мальчика на руки. Остальные мужчины освещали дорогу фонарями, помогая найти обратный путь, а Гроза шла рядом, не отставая ни на шаг.
В деревню они вернулись уже далеко за полночь.
Мать, увидев сына, бросилась к нему и крепко обняла. Перепуганного и замёрзшего мальчика сразу унесли в дом.
А Грозу её хозяин снова посадил на цепь.
Собака печально смотрела за забор, пытаясь увидеть, что происходит во дворе Максима. Она тихо завыла, но в ответ в неё полетела калоша. Пёс замолчал. Гроза беспокоилась за маленького друга, но пойти к нему не могла.
Утром во двор хозяина зашёл отец Максима.
Они долго разговаривали. Сначала тихо, потом громче. Мужчина что-то доказывал, размахивал руками, протягивал деньги. Сосед сначала отмахивался, но разговор продолжался.
Наконец хозяин тяжело вздохнул, кивнул, отвязал собаку и передал поводок соседу.
Грозу привели во двор Максима.
Мальчик уже стоял на пороге, словно ждал её.
Собака радостно подбежала к ребёнку, энергично виляя хвостом. Максим крепко обнял её за шею и звонко рассмеялся.
С этого дня они больше не расставались. Теперь друзья были вместе. Максим уже никогда не уходил в лес без взрослых, а его мохнатый спаситель больше никогда не сидел на цепи.
