Алексей включил новый телевизор, занимавший почти всю стену, и с облегчением опустился в кресло. Тоже новое — пусть и не из натуральной кожи, зато сделано добротно и выглядело солидно.
До настоящего «царского трона» ему, конечно, было далеко, но ощущение важности всё равно появлялось — будто он вдруг стал каким-то большим начальником. Не хватало только массивного письменного стола, ноутбука с «надкусанным яблоком» на крышке и картины известного художника на стене.
— Поздравляю тебя, Лёха, с успешным завершением ремонта! — вслух сказал он сам себе, и на его уставшем лице появилась довольная улыбка. Потом, вспомнив кое-что, добавил: — По такому поводу грех не выпить стаканчик-другой гранатового сока.
Гранёный стакан и графин уже добрых полчаса стояли на новом журнальном столике, словно ждали своего часа. Алексею оставалось лишь перелить тёмно-красный напиток, ещё раз мысленно себя похвалить и…
…осушить до дна полезный сок.
После этого он собирался отдыхать. Именно так выглядел его идеальный вечер.
А завтра… завтра он планировал купить подарок для жены, приготовить ужин…
Но этим планам было не суждено сбыться.
Неожиданно объявился двоюродный брат Димка. Впрочем, неожиданность — это как раз его фирменный стиль. Просто так он никогда не звонил.
Общались они редко и без особого желания. Поэтому звонок в восемь вечера ничего хорошего не предвещал. Но не ответить Алексей не мог — воспитание не позволяло. Да и мало ли что у того опять случилось: Димка постоянно попадал в какие-то странные истории.
— Лёха, выручай! — раздался в трубке взволнованный голос.
«Ну вот, опять…» — с досадой подумал Алексей, уже прикидывая, сколько сможет одолжить до зарплаты.
— Деньги нужны? Ты, кстати, ещё за прошлые не рассчитался.
— Да не, не в этом дело. Тут другое.
— Ну говори. Даже боюсь представить, куда ты на этот раз влип…
— Можешь за Борькой присмотреть? У меня свидание намечается, а у девушки сильная аллергия.
Если честно, Алексей ничего не понял, но машинально кивнул. А потом задумался:
«Что за Борька? Это он про сына? Когда только успел? И разве бывает аллергия на детей?.. Или это он так образно?»
— Борька — это твой…
— Кот, — рассмеялся Дима, угадав ход его мыслей.
— Кот? — Алексей чуть не подавился соком и поспешно поставил стакан обратно на столик.
— Ну да. У неё аллергия на шерсть. В общем, надо, чтобы он где-то переночевал. Завтра утром заберу. Поможешь? Мы всё-таки родственники.
«Интересно, когда это ты мне помогал?» — мелькнуло у Алексея, но вслух он сказал:
— Дима, кот — это не ребёнок, его не уложишь спать и мультик не включишь. Я не уверен, что справлюсь. Может, в приют его временно?
— Не берут. Уже пробовал. Ты — моя последняя надежда. Да он спокойный, не переживай.
Алексей тяжело вздохнул. С одной стороны, ему совсем не хотелось сейчас возиться с животным. С другой — у брата вроде бы начала налаживаться личная жизнь. Может, и правда образумится наконец?
— Ладно, вези своего Борьку, — сдался он.
А внутренний голос ехидно прошептал: «Ой, Лёша… пожалеешь ты об этом».
В трубке уже звучали короткие гудки.
Алексей постоял с телефоном в руке, потом снова сел в кресло — но прежнего удовольствия уже не было. Какое-то неприятное предчувствие не давало покоя. Будто он только что вляпался во что-то сомнительное.
Он вспомнил про недопитый сок и потянулся к стакану. В этот момент в дверь постучали.
«Димка? Уже? Пяти минут не прошло…»
Алексей поднялся и пошёл открывать.
На пороге стоял Дмитрий, широко улыбаясь. В руках у него была клетка, накрытая тряпкой.
— Привет, Лёх. Вот, держи Борю. Он уже ел, можешь не кормить. А завтра что-нибудь купишь.
— Ты как так быстро? Под дверью стоял? И что значит “завтра куплю”? Ты же утром заберёшь его.
— Ну… вдруг задержусь немного.
— Димка, если завтра утром не заберёшь, я его на улицу выставлю, понял? У меня Ленка вечером приезжает. У неё день рождения, мне не до кота будет.
— Да понял, понял. Прости, опаздываю уже. Спасибо, что выручил! Всё будет нормально.
Алексей остался стоять в дверях с клеткой в руках, а Дима уже сбегал по лестнице вниз.
— А лоток?! — крикнул ему вслед Алексей.
В ответ — только удаляющиеся шаги. И почему-то они показались ему радостными.
«Радостные шаги… Пожалуй, переборщил ты с соком, Лёша», — подумал он.
Закрыв дверь, Алексей поставил клетку на пол и присел рядом на тумбочку.
«Интересно, что там за Борька такой?»
Любопытство тянуло заглянуть внутрь, но одновременно что-то удерживало. «Откуда у Димы вообще кот? Он же никогда их не любил… А вдруг там не кот? Может, крыса или вообще змея?»
Но в итоге любопытство победило.
Алексей резко сдёрнул тряпку… и встретился взглядом с Борькой.
И взгляд этот был… весьма странный.
Кот с самого начала дал понять, что знакомство с Алексеем его совершенно не радует. Это читалось и по выражению морды, и по колючему взгляду, а вскоре подтвердилось и поведением.
Не прошло и секунды, как он с грозным шипением выскочил из клетки и стрелой помчался по коридору. Перед ним было два пути — на кухню или в гостиную. Борька выбрал второе.
Алексей стоял, ошарашенно наблюдая за происходящим, и никак не мог сообразить, как вообще кот (к счастью, именно кот, а не змея или крыса) сумел выбраться. Присмотревшись, он понял очевидное: у клетки попросту отсутствовала дверца. Когда-то она, без сомнения, была, но сейчас — нет.
«Вот почему он её тряпкой накрыл…» — догадался Алексей и мысленно пообещал брату серьёзный разговор.
Но размышлять о Диме пришлось недолго — из гостиной донёсся звук падения. Алексей метнулся туда и увидел лежащий на полу графин, рядом с которым расползалась тёмно-красная лужа. Стакан, как ни странно, остался стоять.
— Вот же… ламинат! — выдохнул он и бросился обратно в коридор.
Схватив первую попавшуюся тряпку — ту самую, которой была накрыта клетка, — он принялся срочно вытирать гранатовый сок. Ещё не хватало испортить новое покрытие!
Через минуту Алексей поднялся и посмотрел на кота. Теперь уже у него самого взгляд был далеко не доброжелательный — такой, каким обычно смотрят перед тем, как устроить кому-то разнос.
Боря, уловив настроение, заметался по комнате, отчаянно ища укрытие, при этом громко возмущаясь на весь дом.
А дальше начался настоящий хаос: Алексей пытался его поймать, а кот делал всё, чтобы этого не произошло. Всего за четверть часа они умудрились разорвать штору, перевернуть вазу с цветами (теми самыми, что Алексей купил для жены), опрокинуть стакан с соком и едва не уронить телевизор — в последний момент Алексей успел его подхватить, вытирая пот со лба.
Совсем не так он представлял себе «присмотреть за котом». Причину такой дикости животного он понять не мог, но внутренне решил, что лучше сейчас к нему не приближаться. Пусть сидит где хочет, а утром он обязательно поймает его и сам отвезёт Диме — независимо от того, будет у того в квартире девушка или нет.
Боря тем временем устроился под кроватью и настороженно наблюдал оттуда. Алексей же ходил по квартире, стараясь делать вид, что ничего не происходит. Такой нейтралитет, как ни странно, устроил обоих.
Приведя в порядок вазу и вытерев остатки сока, Алексей направился в ванную, а затем в спальню. «Утро вечера мудренее», — убеждал он себя. Уснул он быстро — на удивление быстро. И проснулся тоже без промедления.
Разбудил его странный шум. На часах было 6:30. Алексей вскочил и поспешил на кухню…
Картина там его поразила. Две тарелки, стоявшие на столе, были разбиты вдребезги. Пакет с пшеном разорван, крупа рассыпана по полу. А сам кот висел на дверце шкафа, пытаясь лапой дотянуться до пакета с сахаром.
И в этот момент зазвонил телефон. На экране — имя жены. Крупными буквами.
— Привет, Лен, — осторожно произнёс Алексей, не сводя глаз с рыжего нарушителя. Тот, в свою очередь, тоже не отрывал взгляда от него.
— Здравствуй, любимый! Я только сейчас прочитала твоё сообщение. Поздравляю тебя с окончанием ремонта! Ты большой молодец. И ещё…
— Что ещё? — напрягся он.
— Я уже почти у подъезда. Иду домой.
— В смысле?
— Меня отпустили раньше, я вчера купила билет и приехала утренним поездом. Так что открывай.
Какие уж тут двери…
Алексей заметался по кухне, пытаясь поймать кота — нужно было успеть до прихода жены. Лена всегда была категорически против животных в квартире, так что её реакцию предсказать было несложно.
В конце концов ему удалось схватить Борю за хвост. Прижав его к себе, он быстро сунул клетку в шкаф, туда же отправил кота и захлопнул дверцу. Хотел даже закрыть на ключ, но в этот момент в дверь постучали.
«Может, Димка?»
Алексей пулей вылетел в коридор и открыл — как был, в одних семейных трусах.
— Ничего себе! — рассмеялась Лена. — Прямо при полном параде!
Она вошла, обняла мужа, а он стоял растерянный, не находя слов.
— Ты меня даже не поздравишь?
— Поздравляю…
— Ты себя ведёшь так, будто прячешь от меня любовницу, — засмеялась она. — Но я знаю, что у тебя есть для меня сюрприз. Давай, показывай.
— Какой сюрприз?
— Димка сказал. Подарок на день рождения.
— Димка?..
— Да. Утром его встретила с какой-то девушкой и тремя огромными сумками. Сказал, что начинает новую жизнь. Похоже, уезжает насовсем. Квартиру, говорит, продал. И ещё намекнул, что ты приготовил для меня сюрприз.
Алексей только моргал, не в силах осмыслить услышанное.
— Ну что, где он? В спальне? Или в гостиной? — Лена уже направилась в сторону комнаты.
Алексей обогнал её и встал у шкафа. Изнутри как раз доносились подозрительные звуки.
— А кого ты там прячешь? — Лена резко изменилась в лице и попыталась отодвинуть мужа. Но он стоял как вкопанный.
— Леночка, не надо…
— Отойди.
Голос её стал жёстким, взгляд — внимательным, будто она искала малейшие улики.
В голове у неё роились тревожные мысли: «Неужели?.. Нет, не может быть… Но почему он так себя ведёт?»
В итоге она всё-таки оттолкнула мужа и распахнула дверцу шкафа, готовая к худшему.
Но увиденное оказалось совсем не тем, чего она ожидала.
— Ой, какой красавец!
Боря тут же сменил гнев на милость и приветливо мяукнул.
— Представляешь, в командировке я целый месяц кормила такого же рыжего кота, — оживлённо заговорила Лена. — Даже хотела забрать его, но побоялась твоей реакции. Отдала знакомой. А это… это просто чудесный сюрприз! Спасибо!
Она бросилась обнимать Алексея и не отпускала его несколько минут.
Потом повернулась к коту:
— Я Лена! А тебя как зовут?
— Боря, — ответил Алексей.
— Очень приятно, Боря! Значит, теперь ты будешь жить с нами? Я так рада!
Кот довольно махнул хвостом и замурлыкал, позволяя себя гладить. Он явно наслаждался вниманием — почти так же, как раньше, у прежней хозяйки, которая решила начать новую жизнь без него, но всё же не смогла выбросить. Тогда Дима и предложил свой вариант…
«Ну и пусть начинает, — словно думал кот, глядя на Алексея. — Я тоже начну с чистого листа. С Леной… и с этим человеком, пожалуй, тоже полажу».
Алексей наблюдал за происходящим и не знал, смеяться ему или плакать. Но одно стало очевидно: всё случившееся — к лучшему.
— Ну что, Лёшенька, пойдём кофе пить? Я тортик купила. И Борю надо покормить, — весело сказала Лена и отправилась на кухню.
Алексей остался стоять в спальне, всё ещё приходя в себя.
Из задумчивости его вывел возмущённый крик:
— Лёша! Это что у тебя тут творится?!
Он улыбнулся.
«Сейчас всё уберу, любимая… всё уберу», — подумал он, натягивая штаны и футболку.
