Степан всегда много работал, ведь нужно было содержать большую семью, обувать и одевать сыновей, баловать жену. Как только в магазине появлялась новинка, будь то красивая одежда или нарядные платки, он обязательно покупал что-нибудь для Марины. Иногда привозил из города дорогие духи.
Вечером, когда Марина, надев белую сорочку, садилась перед зеркалом, чтобы расчесать свои волосы и заплести их в косу, Степан не мог налюбоваться её красотой. Лежа на кровати с руками за головой, он наблюдал за женой при свете лампы, и сердце наполнялось радостью.
Как она всё успевала? В доме всегда было чисто, на столе – завтрак, обед и ужин, а на огороде порядок. Правда, вся тяжёлая работа по хозяйству была на Степане, а сыновья помогали, исполняя любое поручение отца.
Детей он любил, но не баловал, приучил к порядку и уважению к матери. А вот младшая, Татьяна, которой было всего три года, была совсем другой историей. Она была похожа на Марину своими голубыми глазами, и Степан просто не мог её не баловать.
– Куда бы мы ни пошли, Танечка всегда сидит у меня на плечах, – говорил он. – Никто дома не смеет её обидеть.
Семейное счастье Степан и Марина старались не показывать на людях. В каждой семье, казалось, были ссоры и жалобы, но у них всё было спокойно и ладно.
Однажды младший сын Иван поссорился с соседом, здоровяком Николаем. Ссора оказалась серьёзной. Иван вернулся с синяком, а Марина со слезами делала ему холодные примочки.
Степан отправился в соседский двор. Николай, которого мать уже отчитала, сидел на крыльце, обиженный и подавленный. Увидев Степана, он отвернулся, но мужчина подошёл, сел рядом и начал говорить.
– Николай, ты же знаешь, что виноват?
– …
– Знаешь, вижу. А значит, отвечать придётся.
Запала тишина. В душе Степана что-то дрогнуло – то ли жалость к мальчишке, то ли обида за своего сына.
– Ты, Николай, моих сыновей больше не трогай. Договорились?
– …
– Ладно, живи мирно, – сказал Степан, похлопав его по плечу, и пошёл прочь.
Но он заметил, как из-за занавески на него смотрела мать Николая – Мария. Вместо того чтобы идти домой, Степан направился в лес. По дороге его захлестнули воспоминания.
Когда-то Марии, Марине и ему было по восемнадцать. Они заканчивали школу, и на выпускном вечере Степан решил признаться Марине в любви, которую он пронёс с пятого класса. Но в тот вечер всё пошло не так: сын директора школы, Владимир, не отходил от Марины, и она, казалось, была счастлива рядом с ним.
Степан остался стоять в стороне, пока к нему не подошла Мария и не пригласила танцевать. Он отказался, но она последовала за ним. Так они провели ночь вдвоём. А спустя несколько месяцев он узнал, что Марина вышла замуж за Владимира.
На проводы в армию она не пришла. Вместо неё за столом сидела Мария, которая позже заманила его к себе. Что там произошло, Степан смутно помнил.
Вернувшись из армии, он узнал, что у Марины уже был сын и скоро должен был родиться второй. Её муж не работал и пил. А когда родился третий ребёнок, Володя утонул.
Тогда Степан сделал Марине предложение. Они поженились и начали жить в доме, который он только что построил. Позже Марина рассказала, что Мария вышла замуж, но вскоре развелась и вернулась в деревню с сыном.
Через несколько лет Мария тяжело заболела. В одну снежную зимнюю ночь её сын Николай пришёл к их дому.
– Дядя Степан, мама хочет с вами поговорить, – сказал он.
Степан отправился к Марии. Она была бледной и ослабленной.
– Недолго мне осталось, – начала она. – Я должна открыть тебе тайну. Николай – твой сын.
Степан долго не мог прийти в себя после слов Марии. Путь домой показался ему бесконечно долгим, а мысли путались. Он вспоминал ту далёкую ночь, когда Мария заманила его к себе, и не мог поверить, что именно тогда началась эта история.
На следующий день деревня прощалась с Марией. Её похоронили всем миром. После поминок Степан, решив для себя всё окончательно, подошёл к Николаю и, взяв его за руку, сказал:
– Ты теперь будешь жить с нами.
Марина, которая только что закончила мыть посуду после поминок, от удивления села на табурет.
– Как это? Что ты имеешь в виду? – спросила она.
– Мария просила, чтобы мы не отдавали его в детдом. Я дал обещание. Мы справимся, ты же знаешь.
Объяснять, что Николай его сын, Степан не стал. Он только добавил:
– Он теперь часть нашей семьи, как и все остальные дети. Мы воспитали двоих, справимся и с третьим.
Марина, хоть и была ошеломлена, не спорила. Она знала, что Степан не из тех, кто бросает слова на ветер. Николай остался жить с ними, и со временем всё вошло в привычное русло.
Старшие сыновья отнеслись к младшему как к равному. Никто не знал о его настоящем происхождении, и сам Николай об этом не догадывался. Степан не видел в этом смысла. Он просто принял мальчика как своего, научил всему, что умел сам, и постепенно заметил, как Николай стал похож на него не только внешне, но и манерой говорить и держаться.
