Сергей Андреевич жил размеренной, хотя и одинокой жизнью. Каждый его день был расписан по минутам: утром — проверить хлев, убедиться, что с хозяйством всё в порядке. Днём — работа в магазине, где он встречал покупателей, рассказывал о свежем мясе и ароматной колбасе. Вечером — возвращение домой, кормёжка собак, чтение газеты у тёплой печи. Всё его существование напоминало неспешное течение летней реки — стабильное, тихое и вполне его устраивающее.
Его мясная лавка была известна далеко за пределами маленького городка. Люди знали: за натуральными продуктами только к Сергею Андреевичу. Здесь были свежие куры, гуси, копчёности и, конечно, фирменные сосиски по старинному рецепту. Местные называли его просто «дедушка Сергей». Даже в редкие выходные кто-нибудь обязательно стучался к нему домой с просьбой что-то продать.
— У тебя, Сергей, и цены человеческие, — нередко хвалили покупатели.
— А что, мне на золото переходить? Городок у нас маленький, — буркнул он однажды с едва скрываемой гордостью.
Но вот уже несколько недель старика терзали странные сомнения. Будучи человеком наблюдательным, он сразу заметил, что пара куриных ножек пропала. Сначала он решил, что просто ошибся — возраст, заботы. Но вскоре исчезла колбаса. А через несколько дней — целая копчёная утка.
— Нет, тут что-то не так, — пробормотал он, внимательно осматривая запасы.
Сергей Андреевич облазил весь магазин, проверил каждый угол, сверил записи, но всё сходилось. Тогда ему в голову закралась тревожная мысль: неужели завёлся вор? Но кто мог на это решиться? Все покупатели были хорошо знакомы, и никто из них не вызывал бы подозрений.
Чтобы разобраться, он решил обратиться за помощью.
— Так, что делать? Камеры ставить? — бормотал он, обдумывая ситуацию. — Да ну, техника — это не моё. А что если детей попросить? Они же как те шпионы, всё замечают!
Он позвал соседских мальчишек — Витька и Колю, двух неразлучных друзей, известных своим талантом в выдумывании всяких шалостей.
— Слушайте, ребята, — обратился к ним Сергей Андреевич. — Помогите мне. Присмотрите за магазином, выясните, кто там хозяйничает.
— А что за это? — тут же спросил Витька, хитро прищурившись.
— Шоколадка каждому. И ещё конфет добавлю, если справитесь как следует.
Мальчишки загорелись идеей. Они мигом составили план, объявили себя «тайным агентством» и приступили к делу. Спрятались в кустах, надели отцовские кепки, вооружились стареньким биноклем и разговаривали шёпотом, как настоящие детективы.
— Ты смотри налево, а я направо, — командовал Коля.
— Хорошо. Только тихо! Вон соседский кот — вдруг он тоже вор? — шутил Витька.
Сергей Андреевич наблюдал за ребятами издалека и не мог сдержать улыбку. Несмотря на свои волнения, в их «игре» было что-то смешное. Однако старик не подозревал, что вскоре эта детская шутка перерастет во что-то куда более серьезное…
Поздним вечером Сергей Андреевич, как обычно, собирался ложиться спать. В доме было тихо, лишь печь потрескивала, разгоняя оставшийся дневной холод. Старик только успел вытереть руки после мытья посуды, как в дверь раздался громкий, настойчивый стук.
— Дядя Сережа! Быстрее, открывайте! — раздавались знакомые детские голоса.
Сергей вздрогнул. Ещё не успев понять, что происходит, он поспешил к двери. На пороге стояли трое соседских мальчишек — Витька, Коля и Мишка. Щеки у них покраснели от холода, глаза горели, а руки крепко держали за плечи худого, жалкого на вид паренька.
— Вот он! Это он вор! Мы видели, как он украл у вас колбасу! — наперебой заговорили мальчишки.
Сергей Андреевич внимательно посмотрел на «вора». Это был подросток лет четырнадцати, если не меньше. Лицо грязное, волосы слиплись, одежда изношенная. Тонкая куртка едва грела, штаны с заплатами, ботинки мокрые и явно не по размеру. Парнишка стоял с опущенной головой, а его худые плечи подрагивали то ли от холода, то ли от страха.
— Ну что ж, молодцы, — спокойно сказал старик. — Спасибо за помощь, ребята. Теперь идите домой.
Мальчишки переглянулись, явно не желая уходить. Но Сергей Андреевич повторил тверже:
— Домой, поздно уже.
С неохотой отпустив пойманного, мальчишки побрели прочь. Закрыв за ними дверь, Сергей повернулся к парню.
— Ну что, герой, заходи. Не стоять же тебе в дверях.
Парнишка неуверенно переступил порог, так и не подняв головы. Сергей указал ему на стул у печки.
— Садись. Грейся.
Тот сел, осторожно, словно боялся, что его прогонят. Сергей устроился напротив, сложил руки на коленях и молча разглядывал незваного гостя. Подросток лишь иногда украдкой бросал взгляд на старика, но в основном упрямо смотрел в пол.
— Ну что, молчать будешь? Рассказывай, кто такой и откуда.
Парень молчал. Его взгляд метался по комнате, словно он искал путь к побегу.
— Да я тебя не съем, — ворчливо произнёс Сергей. — Ты лучше объясни, какая у тебя такая беда, что ты по ночам еду таскаешь.
Слова старика, сказанные спокойно, без злобы, словно чуть растопили недоверие парня. Он прокашлялся, потом тихо вымолвил:
— Меня Сашей зовут.
Сергей кивнул, не перебивая.
— Я здесь недавно. Только приехал. Попутками.
— И зачем приехал?
Сашка пожал плечами.
— Просто ехал. Где останавливаюсь, там и остаюсь.
Сергей с грустью посмотрел на худого, замёрзшего парня. У него внутри что-то дрогнуло — чувство жалости, которое он старался скрыть.
— А родители? Или ты сбежал?
— Нет у меня никого. Отец давно умер. Мать… я её не видел с самого детства.
— Значит, сам по себе, — тихо произнёс Сергей.
Сашка кивнул, затем добавил, словно оправдываясь:
— Я колбасу не для себя взял. Для собаки. Она у меня есть. Мы с ней всегда вместе.
Сергей удивлённо поднял брови.
— Для собаки?
— Да, — Сашка взглянул на старика. — Я не могу её бросить. Она со мной столько, сколько я себя помню.
Старик откинулся на спинку стула и несколько минут молчал. Затем, тяжело вздохнув, тихо произнёс:
— Понятно. Ну что ж, Сашка. Будем думать, что с тобой делать.
На следующее утро Сергей Андреевич, как обычно, поднялся с первыми лучами солнца. Выпил крепкого чая, съел пару горячих бутербродов и сел за стол размышлять. «Так дело не пойдёт, — думал он. — Парнишка на улице не выживет. Но как его убедить?»
Старик решил начать с похода в местный детский дом. Там его знали: не раз покупали у него курицу для праздников. Навстречу ему вышла Мария Ивановна, строгая, но справедливая женщина.
— Сергей Андреевич, что вас к нам привело? — спросила она, поправляя очки.
— Да вот парнишка один, Сашка. На вид лет четырнадцать. Бродяжничает, ночует где придётся. Не по-людски это, Мария Ивановна. Возьмёте его?
Женщина сразу согласилась.
— Конечно, привозите. У нас всегда найдётся место для тех, кто нуждается.
Но Сашка оказался упрямее, чем предполагал Сергей Андреевич. Вернувшись домой, старик решил поговорить с ним напрямую.
— Саш, ну сам подумай. Здесь зимой такие морозы, что взрослые не выдерживают, а ты — ещё пацан. В детдоме тепло, кормят, одежда чистая.
Парень нахмурился и упорно мотал головой.
— Я не могу, — твёрдо повторял он. — У меня собака. Кто за ней будет? Она же не переживёт.
Сергей Андреевич понял, что прямые уговоры не помогут. Нужно придумать что-то другое.
На следующий день он сел за обеденный стол напротив Сашки.
— Хорошо, давай так. Ты пойдёшь в детдом. Я лично договорился — тебя там примут как родного. А за твоей собакой буду следить я.
Сашка поднял на него глаза, полные сомнений.
— Как вы за ней присмотрите?
Старик улыбнулся.
— У меня хозяйство: утки, гуси, куры, — загибал он пальцы. — Ещё одна пасть больше, одна меньше — разницы никакой. Корм всегда найдётся.
Сашка неуверенно кивнул.
— А если что? Если она заболеет?
Сергей Андреевич хлопнул ладонью по столу.
— Тогда отвезу её к ветеринару. У нас в городе есть один хороший. Прививки, осмотр — всё как положено.
Парень задумался. Видно было, как он борется с собой. С одной стороны, предложение Сергея Андреевича звучало разумно, но как же тяжело было доверить своего единственного друга другому человеку.
Старик не торопил. Он дал Сашке время, а сам начал действовать. На следующий день он отвёл собаку к ветеринару.
— Ого, какая красавица! — воскликнул доктор, осматривая животное. — Немного худая, но здоровая. Сделаем прививки, и будет как новенькая.
Сергей Андреевич вернулся домой с пакетом лекарств и рекомендациями по питанию. Он тщательно следовал всем советам и даже сварил для собаки костный бульон.
Сашка видел, как старик заботится о псе. Каждый раз, когда Сергей Андреевич наклонялся, чтобы поставить миску на пол, или звал собаку мягким голосом, парень всё больше убеждался: возможно, этому человеку действительно можно доверять.
Через несколько дней, наблюдая, как собака ласкается к старику, Сашка наконец вздохнул и тихо сказал:
— Ладно, я согласен.
Сергей Андреевич улыбнулся.
— Вот и хорошо. Ты умный парень, Сашка. Всё у тебя теперь будет в порядке.
С тех пор многое изменилось. Сашка наконец узнал, что такое тепло и забота. В детском доме его встретили радушно. Первое время он держался настороже, опасаясь других детей, но уже через несколько недель стал более общительным. Теперь он был чистым, сытым и знал, что завтра ему не придётся думать, где достать еду или как согреться.
Сергей Андреевич стал для него почти как дедушка. Каждую субботу старик приезжал в детский дом на своём стареньком фургоне, чтобы забрать Сашку на день. Вместе они занимались делами: носили дрова, ухаживали за животными, приводили в порядок лавку. Сашка полюбил эти дни.
— Дядя Сергей, я вам хоть не сильно мешаю? — спросил он однажды, вытирая руки после уборки в курятнике.
— Ты? Мешаешь? Да ты мне только в помощь, парень. Кто же ещё мне в лавке тяжёлые ящики таскать будет?
Эти слова вызвали у Сашки улыбку. Он почувствовал себя нужным.
Собака осталась у Сергея Андреевича. Её быстро назвали Дымкой — из-за серого пятна на боку. Казалось, она понимала, что старик заменил ей хозяина. Постоянно вертелась рядом, заглядывала ему в глаза, проверяя, не забыл ли он о миске.
Сергей Андреевич заботился о Дымке с такой любовью, что она буквально расцвела. Ветеринар, который осматривал её впервые, через месяц едва узнал собаку.
— Ничего себе! Не собака, а королева теперь.
Старик смеялся, а Сашка радостно наблюдал. Дымка стала чем-то большим, чем просто собакой. Она принесла в дом тепло и уют.
— Знаете, — говорил Сашка, сидя на крыльце и обнимая Дымку, — теперь я спокоен. У вас она, как у мамы под боком.
Сергей Андреевич молча кивал, переворачивая мясо на мангале.
Каждую субботу Сашка приходил в лавку. Это стало традицией. Старик всегда оставлял для него кусок колбасы или что-то вкусное. Иногда они просто сидели за столом и пили чай.
— Ну как у тебя в детдоме? — спрашивал Сергей Андреевич.
— Нормально, — отвечал Сашка. — А учительница сказала, что я старательный.
Старик улыбался:
— Молодец, парень. Учись. Знания — это сила.
Но их дни были не только про работу. Иногда Сашка играл с Дымкой во дворе, бегал с ней по снегу или учил командам. Она уже знала, как подавать лапу, садиться и даже носить в зубах маленькую корзинку.
Сашка не раз ловил себя на мысли, что эти дни — самые счастливые в его жизни. Ему было хорошо рядом с Сергеем Андреевичем, в этом доме, где всегда пахло свежим хлебом и дымком от печи.
Каждую субботу он благодарил старика. Не словами, а тем, как старался в работе и радовался мелочам. А Сергей Андреевич знал, что Сашка действительно счастлив.
