Лесник Игорь шел по знакомой тропинке, наслаждаясь привычными звуками осеннего леса. Листья шуршали под лёгким ветром, где-то неподалёку трещали ветки, подсказывая о присутствии зайца, а сороки громко перекликались в кронах деревьев. Утро было прохладным, и Игорь направлялся в южную часть заповедника. Несколько дней назад там он заметил след квадроцикла — видимо, браконьеры снова пытались обмануть закон.
Пройдя ещё метров пятьдесят, Игорь насторожился: птицы вокруг кричали слишком беспокойно. Он ускорил шаг и вскоре наткнулся на свежие следы — земля была перекопана лапами, а в центре виднелась кровь. Сердце неприятно ёкнуло. Немного дальше, в кустах, он нашёл мёрmвую волчицу. Судя по всему, она попала в капкан, сумела освободиться, но её раны оказались смерmельными.
— Вот же чёртовы браkоньеры, — тихо пробормотал Игорь, нахмурившись.
Он уже собирался вернуться в деревню за подмогой, чтобы убрать капкан и похоронить волчицу, как вдруг услышал слабое скулящее хныканье. Звук доносился из зарослей неподалёку. Игорь осторожно раздвинул ветки и застыл. Перед ним, дрожа и поджав хвостики, сидели три маленьких волчонка. Их жёлтые глаза с трепетом смотрели на человека, словно прося о помощи.
Игорь понимал, что у малышей нет шансов выжить. Мать погибла, охотиться они ещё не умеют, а ближайшая стая — далеко. Лесничий тяжело вздохнул, задумался. По правилам заповедника вмешиваться в природные процессы было нельзя, но разве он мог бросить этих малышей на верную смерть?
— Ну что, ребята, похоже, придётся мне вас к себе забрать, — наконец решил он. Осторожно завернув волчат в старый плащ, он понёс их в свою лесную избушку.
В своём домике, который Игорь обитал круглый год, волчата быстро освоились. Лесник дал им имена: Серый, Лапа и Ветерок. Лапа чуть прихрамывала — вероятно, от старой травмы. Серый был упрямым и независимым, а Ветерок — самым любопытным и игривым. Лесник купил в деревне молока, кормил их из бутылочек, а позже стал давать варёное мясо и рыбу.
День за днём волчата росли, становились всё более уверенными. Они играли на веранде, носились друг за другом и даже пытались пугать Игоря, выпрыгивая из засады. Лесник только улыбался.
Однако скоро начались проблемы. Жители деревни узнали, что он приютил волков, и это вызвало недовольство. На улице на Игоря посматривали косо, а один из мужиков как-то заявил:
— На кой ты этих зверей кормишь? Они потом к нашим коровам заявятся!
— Они вернутся в лес, — коротко ответил Игорь. — Это временно.
Но слухи продолжали ходить. Вскоре к нему пришёл староста деревни.
— Игорь Николаевич, держать волков у дома — это опасно. Приспать их бы, — строго сказал он. — Или вывези подальше.
Лесник сжал кулаки, молча выслушав. Но внутри он уже твёрдо решил: он защитит своих подопечных любой ценой.
Когда волчата подросли, Игорь начал готовить их к жизни в дикой природе. С помощью своих коллег-экологов он организовал специальную тренировочную площадку — огороженную территорию, где животные учились охотиться на выпущенных туда кроликов и фазанов. Лесник старался не вмешиваться в их действия, наблюдая за всем происходящим издалека.
Со временем волчата утратили интерес к человеческой пище и начали добывать её самостоятельно. Игорь заметил, что Серый стал явным лидером, Лапа взяла на себя роль осторожного стража, а Ветерок чаще остальных выступал разведчиком.
Тем временем в заповеднике снова появились браконьеры. Во время одного из обходов лесничий наткнулся на расставленные вокруг капканы. Он принялся их обезвреживать, но, наступив на трухлявый корень, поскользнулся и упал в глубокую яму, оставленную охотниками. При падении его нога оказалась зажата, и он получил травму. Свисток, который всегда висел у него на шее, упал на дно ямы. Игорь начал звать на помощь, но его никто не услышал.
Вдруг в кустах промелькнула тень. Это был Серый. Лесник слабо улыбнулся.
— Ну вот, дружок, и ты тут, — прошептал он. Волк несколько секунд смотрел на него, а затем исчез в зарослях.
Спустя час к яме прибежали все трое волчат. Они тревожно скуляли, грызли ветки, будто пытаясь помочь. Внезапно Ветерок побежал прочь. Прошло ещё полчаса, и Игорь услышал шаги своих коллег.
— Он нас привёл! — воскликнул один из них, указывая на Ветерка, который прыгал вокруг людей, показывая дорогу. — Это твои волки, Игорь?
— Да. Мои, — с улыбкой ответил лесник.
На следующий день Игорь окончательно решил, что волчата готовы к самостоятельной жизни. Вместе с коллегами он отвёз их в отдалённую часть леса, подальше от человеческого жилья. Выпустив каждого из питомцев, он по очереди попрощался с ними. Лапа сначала не уходила, виляя хвостом и с опаской оглядываясь назад. Серый же задержался дольше остальных, внимательно смотря леснику в глаза, словно прощаясь.
— Иди, Серый. Всё будет хорошо, — тихо произнёс Игорь.
Волчата скрылись в густой чаще леса.
Через несколько месяцев Игорь, как обычно, обходил территорию заповедника. Возвращаясь к своей хижине, он заметил странную стопку у крыльца. Это были кролики, аккуратно сложенные друг на друга. На земле остались чёткие следы волчьих лап.
Лесник присел на порог, поднял одного из кроликов и с улыбкой произнёс:
— Спасибо, ребята.
В его сердце поселилось тепло. Он был уверен, что поступил правильно.
