Васёк Зайцев, ученик седьмого «А» класса средней школы №10 города N, был двоечником. Учёба давалась ему с большим трудом, словно знание специально избегало его. Только биология, его любимый предмет, иногда приносила четвёрки, а порой даже пятёрки. Но на остальных уроках Васёк едва-едва переходил с двойки на тройку, и то лишь благодаря доброй воле учителей, которые порой закрывали глаза на его неуспеваемость.
Вот и сейчас, на уроке географии, он насупленно сопел, тщетно пытаясь вспомнить ответ на, казалось бы, простейший вопрос учительницы:
— Какая пустыня является самой большой на Земле?
Васёк нахмурился, опустил взгляд и пробормотал:
— Пустыня Захара…
Класс разразился громким смехом. Молодая учительница тяжело вздохнула и с упрёком сказала:
— И что мне с тобой делать, Зайцев? Ни одного правильного ответа. Опять двойка…
Васёк молчал. Что ему оставалось? Учёба для него всегда была настоящей пыткой.
— Эй, Захар, — раздался сзади насмешливый шёпот Игоря Чичерина, главного хулигана класса, а может, и всей школы. — Теперь у тебя своя пустыня появилась.
Захар Семёнов, отличник и очкарик, лишь отмахнулся. Обычно такие, как Чичерин, к нему не приставали, зная, что в нужный момент он позволит списать. Но сейчас соблазн поиздеваться оказался слишком велик.
— Отстань, — широко раскрыв глаза, ответил Захар. — В следующий раз попроси у меня снег зимой.
Чичерин поднял руки, как бы сдаваясь. Учительница, заметив их перешёптывание, повысила голос:
— А вот Семёнов и Чичерин, видимо, хотят рассказать нам, что самая большая пустыня на Земле — это Антарктическая, в полтора раза больше Сахары. И сейчас Чичерин расскажет, чем она ещё известна, кроме своих огромных размеров…
Но Васёк уже не слушал. Он сидел, рисуя в своём тетрадном уголке изящную серебристую птичку.
После уроков поток учеников хлынул из школы, направляясь по домам. Васёк, закинув рюкзак на плечо, плёлся позади. Он не торопился. У него была важная миссия, к которой он готовился, натягивая рукавицы.
На мусорной площадке, как и вчера, царил беспорядок: разорванные пакеты, обрывки бумаги, ненужные игрушки, сиротливо лежащие возле переполненных баков. Ударивший в нос запах заставлял задерживать дыхание.
— Как же можно так? — тихо произнёс Васёк, будто обращаясь к самому себе. — Это ведь наш дом…
Он поставил рюкзак на старую картонную коробку и начал методично собирать мусор, оставленный небрежными жильцами. Так он делал каждый день.
— Эй, мусорщик! — послышался громкий голос Чичерина. — Ещё не надоело в чужих отходах копаться?
Васёк не ответил и даже не обернулся. Зачем тратить силы на тех, кто всё равно ничего не поймёт?
— Представляешь, у Захара теперь пустыня есть! Ха-ха! Сам придумал или кто подсказал? — продолжал язвить Чичерин.
Васёк проигнорировал и эту колкость, продолжая собирать мусор в заранее приготовленный пакет.
— С дураком разговаривать бесполезно, — бросил Чичерин, выхватил у него пакет и разорвал, разметав содержимое по всей площадке. — Развлекайся.
Васёк лишь бросил на него взгляд из-под лоба.
На следующий день, возвращаясь домой из школы, он увидел голубя, чья лапка застряла в жестяной банке…
Очень осторожно, взяв раненую птичку в руки, Васёк принёс её домой.
— Бедняжка! — сказала мама, открывая дверь и вытирая руки кухонным полотенцем. — У нас ещё есть свободная клетка?
Мальчик утвердительно кивнул. Он аккуратно освободил лапку голубя из жестяной ловушки, обработал рану и поместил птицу в клетку, заранее наполнив её кормом и водой.
— Ничего, маленький, — тихо приговаривал Васёк, — ты скоро поправишься и снова сможешь летать. Только больше не попадайся в такие ловушки.
Ольга Андреевна, мама Василька, стояла в дверях и с теплотой смотрела на сына.
— Какой же ты у меня удивительный мальчик, — сказала она, вытирая слезу. И, конечно, обняла бы его, но Васёк не любил объятий. Они вызывали у него тревогу, заставляли нервничать. Возможно, это была особенность характера, а может, старый страх, который всё ещё жил внутри.
У Васёка был особый талант: он с лёгкостью находил общий язык с любым живым существом, будь то кошка, собака, птица или даже мышь. Он будто чувствовал, что с ними происходит, и умел помогать не хуже профессионального ветеринара. Именно поэтому биология в школе давалась ему легко. Вот и сейчас, разговаривая с голубем, казалось, что он говорил с ним на одном языке.
В их доме всегда находилось место для спасённых животных. Диких птиц Васёк старался не приручать — выхаживал и отпускал на волю. Домашних питомцев, таких как попугаи, котята или щенки, он после лечения пристраивал в хорошие руки. Ольга Андреевна давно привыкла к этим заботам и была готова помочь, но Васёк предпочитал справляться сам. Его самостоятельность вызывала у матери одновременно гордость и грусть. Людям, в отличие от животных, Васёк доверял намного меньше, и общение с ними давалось ему тяжело.
Через неделю голубь, которого Васёк выходил, полностью выздоровел. Его отпустили, но он не улетел далеко. Птица постоянно возвращалась и кормилась из кормушки, висевшей на берёзе напротив окна Васильковой комнаты. Мальчик наблюдал за голубем, которого назвал Гришкой, и улыбался.
Однажды, задержавшись после уроков в кабинете биологии, чтобы полистать новую энциклопедию, Васёк по дороге в столовую проходил мимо спортзала. Оттуда доносился дрожащий голос одноклассницы Дины Сидоркиной:
— Не надо, пожалуйста, перестань, — умоляла она.
— Да ладно тебе, кто тут увидит, — раздался голос Чичерина. По всей видимости, с ним было ещё двое.
— Не надо, — Дина явно плакала.
Васёк толкнул дверь спортзала и молча вошёл. Он увидел, как трое мальчишек прижали Дину к стене. Девочка пыталась вырваться, но не могла. Чичерин первым заметил Васю.
— Убирайся отсюда, Пустыня Захара, — прошипел он. — И только попробуй кому-то рассказать.
Мизин двинулся в сторону Васи угрожающим шагом, но тот даже не дрогнул. Спокойно приблизившись, он начал разбрасывать обидчиков. Один оказался на полу у стены, другому разбил губу. Чичерин, получив по носу, ретировался. Третий хулиган и вовсе сбежал при виде Васиного взгляда.
Оставшись наедине с Диной, Васёк молча поднял рюкзак и собирался уходить, когда появился учитель физкультуры. Не разобравшись в ситуации, он грубо схватил мальчишку за руку и повернулся к девочке:
— Он тебя обидел?
Дина молча кивнула.
От такой лжи у Васи перехватило дыхание. Он не мог произнести ни слова. Ледяная тяжесть обиды сковала его сердце. Под его прямым и честным взглядом лицо Дины залилось краской. Учитель кричал на Васю, дёргал его за руку, а потом и вовсе дал затрещину. Но мальчишка продолжал смотреть в глаза той, которая его предала.
Позже правда вышла наружу, и одноклассники начали относиться к Васе иначе. Но тот момент остался для него болезненным. Васёк не мог понять, как люди способны лгать, совершать низкие поступки и не испытывать стыда. Мир людей и мир животных сильно отличались, и Васёк всё яснее осознавал, в каком из них ему было комфортнее.
В тот день он понял: человеческой подлости нет предела.
Васёк медленно брёл домой. Внутри у него бушевал ураган эмоций, но внешне он сохранял спокойствие. Как обычно, он остановился у мусорной площадки и начал убирать. Внезапно спелый помидор с силой ударил ему в спину, брызнув соком на куртку. Васёк обернулся. Неподалёку стояли Чичерин, Мизин и ещё трое школьных хулиганов. Они злорадно смеялись, держа в руках пакеты с помидорами и яйцами. Лицо Чичерина, с его разбитым и опухшим носом, перекосило от злобы.
— Ну что, мусорщик, доигрался? Думал, тебе всё с рук сойдёт?
Ещё один помидор полетел в плечо.
Васёк не двигался, упрямо смотря на обидчиков.
В этот момент из-за угла появилась Ира Сергеева. Она гуляла со своим любимцем — огромным ротвейлером по кличке Зевс. Пёс шёл рядом с девочкой спокойно и уверенно. Идеально воспитанный, он реагировал не столько на команды, сколько на интонацию. Зевс был настоящим защитником.
Ира заметила происходящее и остановилась. Зевс послушно сел у её ног.
— Ты чего встала? — прокричал Чичерин. — Уходи и свою собаку забери.
— А если не уйду? — спокойно ответила Ира. — Тоже будете помидорами кидаться?
— Ты не наглей, поняла?
— А если и буду? — повторила Ира. — Смотрите-ка, какие герои: пятеро на одного! Васёк, видимо, вас серьёзно прижал, раз вы все вместе на него набросились? Убирайтесь отсюда, трусы и подлецы!
— Да ну?! — Мизин шагнул ближе, угрожающе сжав кулаки.
Ира спокойно сказала:
— Не советую. Зевс не любит подлецов.
— И что он нам сделает? Он же в наморднике.
Ира усмехнулась.
— Фас, — тихо сказала она.
Зевс не издал ни звука. Он поднялся и за мгновение оказался у Чичерина. Огромный пёс не стал кусать или нападать, а просто с размаху толкнул обидчика головой. Чичерин взвизгнул и бросился бежать. Остальные кинулись следом, оставив на асфальте раздавленные помидоры и разбитые яйца.
Ира подошла к Васёку.
— Давай я помогу тебе, — предложила она.
Васёк молча кивнул.
Через полчаса они закончили убирать. Васёк взглянул на Иру и сказал:
— Спасибо тебе.
Зевс подошёл к мальчику и прижался к его ноге. Васёк присел и обнял мощного пса:
— И тебе спасибо!
— Ты ему нравишься, — улыбнулась Ира. — Он редко так просто подходит к людям.
— Мне он тоже нравится. Он замечательный!
— Это правда. Я сама его воспитываю. Хотя отец помогает, он кинолог. Но в основном я занимаюсь сама. Хочешь попробовать? Мы как раз идём на площадку.
— Можно?
— Конечно. Тем более, Зевс явно не против. Правда, парень?
Зевс глухо гавкнул и смешно замахал воображаемым хвостом.
Так у Васёка появилась подруга и ещё один четвероногий друг. Благодаря Ире замёрзший комок в его душе начал оттаивать. Васёк понял, что и среди людей есть доброта, что любовь и забота не исчезли из этого мира, как он думал раньше, и что вместе можно сделать куда больше хороших дел, чем в одиночку.
