Я глядела на свекровь с недоумением, будто она сошла с ума. В её взгляде плескался неподдельный страх, а пальцы сжимали крошечный дрожащий конверт. В банкетном зале играла громкая музыка, заглушая всё вокруг, поэтому наш разговор был скрыт от остальных.
Этот солнечный майский день казался идеальным. Гости постепенно заполняли зал старинного особняка, принадлежавшего семье Сергея – моего жениха. Официанты сновали между столами, ставя накрахмаленные салфетки и расставляя сверкающие бокалы, а в воздухе витал аромат роз и дорогого шампанского. Золотые рамы картин, висящих на стенах, словно следили за мной, безмолвно наблюдая за событиями.
– Настя, ты не заметила, что Серёжа сегодня какой-то не такой? – свекровь прошептала это, напряжённо оглядываясь по сторонам.
Я нахмурилась. Она была права: весь день Сергей был как натянутая струна. Даже сейчас он стоял в дальнем углу, с телефоном у уха, и его лицо выглядело застывшим, словно вырезанным из камня.
– Он, наверное, просто нервничает, – попыталась я улыбнуться, поправляя фату. – Всё-таки день свадьбы.
– Прочти. Срочно, – она сунула мне конверт в руки и тут же поспешила обратно к гостям, вновь натянув на лицо приветливую улыбку.
Я спряталась за одну из колонн и, дрожащими руками развернув письмо, почувствовала, как у меня сжалось сердце.
«Сергей и его друзья избавяmся от тебя после свадьбы. Ты – лишь элемент их плана. Им известно о деньгах твоей семьи. Если хочешь остаться в жuвых – уходи.»
Моя первая мысль – розыгрыш. Что-то в духе злой шутки свекрови, желающей расстроить нашу церемонию. Но затем в голове всплыли моменты: странные звонки Сергея, которые он прерывал при моём приближении, его отстранённость в последнее время и эти его «приятели» с вымученными, скользкими улыбками…
Я посмотрела через зал, где он как раз заканчивал разговор и встретился со мной взглядом. И тогда я увидела в его глазах то, чего раньше не замечала – холод и расчёт, будто передо мной стоял незнакомец.
– Настя! – окликнула меня подруга невесты. – Уже пора, тебя ждут!
– Сейчас! – крикнула я ей в ответ. – Только в туалет загляну!
Я быстро направилась в сторону служебного прохода. Сбросив туфли на шпильках, схватила свою сумочку и, не оглядываясь, выскользнула через заднюю дверь. Садовник, заметив меня, растерянно поднял брови, но я махнула рукой:
– Невесте нужно подышать!
Выскочив за ворота, я остановила первую попавшуюся машину.
– Куда поедем? – водитель с интересом разглядывал меня через зеркало, видя невесту в смятом платье.
– На вокзал. Срочно, – ответила я, достала телефон и, не задумываясь, выбросила его в окно. – Мой поезд уходит через тридцать минут.
Прошёл час. Я уже сидела в вагоне, который мчался в незнакомый город. Пышное платье лежало свернутое в сумке, а на мне были простые джинсы и футболка, купленные на вокзале. Мысль, что всё это происходит со мной, не укладывалась в голове.
Наверняка в особняке уже царила суматоха. Интересно, как поведёт себя Сергей? Примет трагическую позу и станет разыгрывать горе? Или, наконец, покажет своё истинное лицо?
Я закрыла глаза, надеясь уснуть. Впереди – неизвестность. Я не знала, куда приведёт меня этот путь. Но была уверена в одном – лучше сбежать живой, чем остаться и умереть в белом платье.
Пятнадцать лет – вполне достаточно, чтобы научиться варить кофе так, как любят клиенты.
– Ваш капучино, – я поставила чашку перед пожилым посетителем в нашей уютной кофейне на окраине Калининграда. – И, как всегда, маффин с черникой?
– Балует меня Вера Андреевна, – улыбнулся профессор, частый гость заведения.
Теперь меня знали как Веру. Анастасия осталась где-то в прошлом, вместе с той злополучной свадьбой и разрушенными мечтами. Получить новые документы было непросто и недёшево, но оно того стоило.
– Какие новости? – спросила я, кивнув на его планшет.
– Очередной миллиардер влип, – пробормотал он. – Сергей Валерьевич Романов. Знакомо?
Я чуть не выронила чашку. На экране – лицо, которое я не могла забыть. Постаревшее, но всё ещё высокомерное и ухоженное.
«Глава холдинга ‘РомановГрупп’ подозревается в финансовых махинациях», – гласил заголовок. А ниже – «Продолжаются слухи о загадочном исчезновении его невесты 15 лет назад».
— Лен, ты в своём уме? Я не могу вот так просто взять и появиться снова!
Я металась по съёмной квартире, сжимая в руке телефон. Лена — единственная, кому я доверяла и кто знал всю правду — говорила быстро, на взволнованных нотах:
— Настя, да послушай ты! Против него уже начато расследование, фирма трещит по швам. Сейчас самый подходящий момент вернуть себе всё, что он у тебя отобрал!
— Вернуть? Что? Ту жизнь, где я была наивной глупышкой, чуть не ставшей женой убuйцы?
— Нет. Жизнь, в которой ты — Анастасия Витальевна Соколова, а не эта вымышленная Вера, хозяйка кофейни на окраине!
Я остановилась у зеркала. Женщина в отражении — уже не та, что в белом платье пятнадцать лет назад. В волосах блеснули серебристые пряди, а взгляд был жёстким, уверенным — как у того, кто научился выживать.
— Лена, ты ведь помнишь, кто тогда меня спас? Его мать. Как она, ты не в курсе?
— Вера Николаевна теперь в доме для пожилых. Сергей давно отстранил её от дел, мол, слишком много везде сует нос. Говорят, она стала неудобной.
Пансионат с говорящим названием «Золотая осень» уютно расположился за чертой города, среди старых деревьев и ухоженных дорожек. Я вошла под видом сотрудницы службы опеки — нужные документы несложно было достать, если знаешь, к кому обратиться. Да и финансовые возможности у меня имелись — кое-что от прежней жизни сохранилось.
Она сидела у окна, завернувшись в тёплый плед. Возраст не пощадил её тело, но глаза… Эти глаза я помнила — живые, цепкие, видящие насквозь. Она узнала меня сразу.
— Настя… Я знала, что ты не исчезнешь навсегда. Проходи, расскажи, как прожила эти годы.
Я делилась с ней кусочками своей новой жизни: о маленькой кофейне, об уютных вечерах с книгами, о том, как научилась быть сильной. Она кивала, внимательно слушая, а потом произнесла сдавленным голосом:
— Он собирался устроить «несчастный случай» на яхте в медовый месяц. Всё было спланировано до мелочей. Я случайно подслушала разговор…
Она понизила голос, будто боялась, что нас подслушивают:
— Сейчас он меня здесь прячет, потому что я начала копать под его «империю». И ты бы знала, сколько подобных «несчастий» случилось с его деловыми партнёрами за эти годы…
— У вас есть доказательства, Вера Николаевна? — я взяла её за руку, ощущая дрожь в её пальцах.
— Есть. В сейфе. Я не просто ждала, я собирала материалы. Всё эти годы молчала, потому что надеялась, что ты вернёшься. Только ты можешь довести дело до конца.
Я увидела тот же стальной блеск в её взгляде, что каждое утро смотрел на меня из зеркала.
— Что скажешь, невестушка? Может, пора подарить моему сыночку незабываемый свадебный сюрприз?
— Простите, вы действительно из инспекции? — секретарь бросила на мои документы подозрительный взгляд.
— Да, это внеплановая проверка. Всё согласно постановлению. Последние публикации в СМИ вынудили нас вмешаться.
Мне выделили кабинет на два этажа ниже офиса Сергея. Через окно я видела, как его чёрный «Майбах» парковался у входа — день за днём. Он почти не изменился: прямой, элегантный, уверенный. Словно всё под контролем. Его адвокаты сумели затушить первую волну скандала, но это было лишь временно.
— Маргарита Олеговна, у меня к вам вопрос, — я окликнула главного бухгалтера, когда та проходила мимо. — В отчётности за прошлый год есть странные расхождения. Может, вы мне поможете их прояснить?
Женщина побледнела, глаза забегали. Как и говорила Вера Николаевна, она хранила слишком много секретов и, похоже, была готова ими поделиться.
— Настя, слушай внимательно, — голос Лены в телефоне дрожал. — За мной ходят тени уже два дня.
— Не паникуй, — я закрыла за собой дверь офиса. — Ты всё подготовила?
— Да, флешка у меня. Храню, как зеницу ока. Но они явно что-то подозревают…
— Главное — не теряй хладнокровия. Завтра в десять всё должно быть готово, как мы и договорились.
Я бросила взгляд в окно — возле входа к зданию стояли двое мужчин, явно не просто прохожие. Охрана активизировалась. Времени почти не осталось.
— Сергей Валерьевич, к вам пришла дама, — голос секретарши дрожал в динамике. — Она говорит… что вы оставили её у алтаря пятнадцать лет назад.
Повисла гробовая тишина. Я не ждала разрешения — просто открыла дверь и вошла.
Он поднял голову от бумаг, и его лицо застыло.
— Ты…
— Привет, любимый. Не ожидал?
Он метнулся к телефону:
— Срочно охрану в кабинет!
— Не стоит, — я положила на стол аккуратную папку. — Все эти бумаги уже в руках следствия. Маргарита оказалась куда разговорчивее, чем ты думал. А твоя мама… она пятнадцать лет собирала на тебя компромат.
Он инстинктивно потянулся к ящику стола.
— Даже не вздумай. Твои трюки сегодня не прокатят. А у главного входа уже дежурят ребята из прокуратуры.
Он впервые выглядел испуганным. Впервые за всё это время.
— Чего ты хочешь? — прошипел он.
— Услышать правду. Про яхту. Про то, как ты планировал «убрamь» меня.
Он откинулся в кресле и хмыкнул:
— Настя, ну надо же… Ты стала другой. Да, я всё спланировал. Ты была выгодным вложением. А потом пришлось прикидываться страдающим женихом, чтобы не начались расспросы.
— А сколько жизней ты уничтожил за это время?
— Это всего лишь бизнес. Холодный расчёт. Не принимай на личный счёт.
За дверью уже слышались шаги — следователи поднимались по лестнице.
— Знаешь, — я наклонилась к нему ближе, — я до сих пор благодарна твоей матери. Она не просто спасла меня. Она научила терпению. И тому, как грамотно наносить финальный удар.
Если хочешь, я продолжу с момента ареста и развязки в кофейне.
Прошло три месяца, как я вновь оказалась в своей уютной кофейне на окраине Калининграда. По телевизору, висящему в углу, шёл репортаж из зала суда — Сергею дали пятнадцать лет лишения свободы. Столько же, сколько я провела в бегах, прячась под чужим именем.
— Ваш капучино, профессор, — я поставила чашку на стол перед своим постоянным клиентом.
— Благодарю, Вера… простите, Анастасия Витальевна, — он слегка смутился, тепло улыбаясь. — Так вы вернётесь к прежней жизни?
Я окинула взглядом кофейню — те же аккуратные столики, знакомые лица завсегдатаев, ставших за эти годы почти родными.
— А знаете, профессор… Возможно, той настоящей жизни у меня и не было. Может, именно сейчас она и началась. Я выкупила это место. Останусь здесь.
Снаружи моросил мягкий весенний дождь, а в воздухе витал аромат свободы — почти осязаемый.
А теперь взглянем на эту историю с другой стороны — глазами того, кто планировал свадьбу не ради любви, а ради выгоды…
Я стоял перед зеркалом, поправляя узел галстука. До дня свадьбы оставалась всего неделя, и все детали были просчитаны, кроме одной — моей проклятой матери, которая всё чаще смотрела на меня с подозрением.
Всего три месяца назад ситуация казалась почти идеальной. Мы сидели с Игорем и Димой в кафе, обсуждая очередную авантюру — вернее, «бизнес-план», как мы это называли.
— Нам срочно нужны пять миллионов евро, — я вертел в руке бокал с виски. — Без них китайский контракт провалится.
— Может, займём? — предложил Дима.
— Да кто нам даст такие деньги после того, как рухнула стройка? — хмыкнул я. — Кредиторы нас сожрут.
Игорь всё это время молчал, уставившись в потолок, потом медленно вымолвил:
— А как насчёт твоей невесты? Кажется, у её семьи серьёзное состояние?
Я напрягся. Настя… доверчивая, романтичная девочка с наследством от дедушки — сеть ювелирных салонов, счета в Швейцарии.
— Даже не думай об этом, — отрезал Дима. — Это слишком опасно.
— Почему бы и нет? — Игорь наклонился вперёд. — Всякое может случиться на отдыхе… особенно на море. Яхты — штука ненадёжная…
На третьем свидании я понял, что Настя влюбилась. Она сидела напротив, сияя глазами, теребя салфетку, и рассказывала о своей работе. Я кивал, делая вид, что мне интересно, и прикидывал, как скоро смогу получить доступ к её счетам.
— Серёженька, а почему ты всегда отключаешь телефон, когда мы вместе? — спросила она однажды.
— Потому что хочу быть только с тобой, — с улыбкой ответил я, вспоминая университетские курсы актёрского мастерства.
Она покраснела, поверила. Верила во всё — мои байки об успехах, сладкие речи, обещания. А мама всё не сводила с меня глаз, особенно после того, как нашла бумаги на яхту.
— Сергей, — сказала она как-то за ужином, помешивая борщ, — ты ведь даже в детстве воды боялся. Откуда вдруг яхта?
— Хочу устроить Насте сюрприз на медовый месяц, — пожал я плечами.
Она смотрела долго и тяжело. Потом произнесла почти шёпотом:
— Я не узнаю тебя, сын. Ты изменился.
Накануне свадьбы мы обсудили финальный план с Игорем и Димой в моём кабинете:
— Свадьба, медовый месяц, круиз. Несчастный случай в открытом море. Вдовица нет, деньги мои, — изложил я кратко.
— А если она не захочет на яхту? — усомнился Дима.
— Она счастлива, согласится на всё, — усмехнулся я.
Вечером мать попыталась в последний раз достучаться:
— Серёжа, ты сам на себя не похож. Это не ты. Помнишь, каким ты был?
— Каким, мама? Проигравшим? Я сам справлюсь. На любых условиях.
— Даже если это цена — чья-то жизнь? — голос её дрожал.
— Любой ценой, — отрезал я и ушёл.
В день свадьбы всё было как по нотам — костюм, шампанское, улыбки. В кармане — билеты и документы на яхту. Я стоял перед зеркалом и видел там идеального жениха. Тогда я не знал, что всё пойдёт к чёрту.
— Где Настя? — метался я среди гостей, изображая тревогу.
Телефон не отвечал. Подружки невесты что-то шептали друг другу, мать сидела в кресле с лицом сфинкса. Она знала. Уже тогда знала.
— Какого чёрта происходит?! — Игорь ходил по кабинету, не находя себе места. — Что теперь?
— Играем дальше. Я — брошенный жених. Объявим в розыск. Скажем, сбежала. Всё лучше, чем объяснять, зачем арендована яхта.
Дима тихо спросил:
— Ты уверен, что это не она… мать?
И я понял: да, она всё поняла и спасла Настю.
Я застал её в зимнем саду.
— Ты ей всё рассказала?
Она даже не обернулась:
— Я просто сказала правду. Которую ты тщательно скрывал.
— Ты хоть понимаешь, что разрушила? Время, деньги!
— А ты понимаешь, что хотел убumь человека?
— Это просто бизнес!
— Ты раньше был добрым. Где тот мальчик, который плакал над хомяком?
— Хватит! — я с силой отбросил лейку. — Но ничего, я найду выход.
— Yбьёшь и меня?
Я молчал. Она смотрела на меня уставшими, выжженными глазами. Без страха.
— Нет, мама. Но от дел ты отстраняешься. Тебе нужен отдых.
Прошла неделя. История попала в прессу. Я давал интервью, играл роль страдающего жениха, назначал награды. Публика глотала это, не задавая вопросов.
— Что теперь? — спросил Игорь.
— Начнём с нуля. Есть пара компаний на грани. Их владельцы попали в «неприятности».
— Несчастный случай? — хмыкнул он.
— Что-то в этом духе, — я усмехнулся. — Только без свадеб. Они слишком непредсказуемы.
Я посмотрел в окно. Где-то там, в темнеющем городе, может, была Настя. Но мне было всё равно. Я шёл дальше.
Хотя мама всё же оказалась сильнее.
Чем закончилась эта история, вы уже знаете.
Если история вызвала у вас эмоции — напишите об этом. Мне будет приятно.
