Найда уже седьмой день грустила, и её миска с кормом оставалась почти нетронутой — она не понимала, куда исчезла хозяйка и почему всё изменилось…
Надежда Ивановна жила в стареньком доме, оставшемся ей от родителей. Хотя ей было почти пятьдесят лет, она упрямо уверяла всех, что её возраст — сорок пять, не больше.
И вообще, Надежда Ивановна умела удивить: например, красила волосы в ярко-морковный цвет, который совершенно не гармонировал с её острым носиком и любопытными маленькими глазами.
Все её увлечения сводились к двум вещам — сбору сплетен и поиску ухажёров.
И тем, и другим она постоянно поражала своих соседей — молодую пару Стаса и Веронику.
— Первая невеста нашего посёлка — это, конечно, Надежда Ивановна, — шутила Вероника.
— Если директор Сергей сегодня на работе не появился — не беда, Надежда Ивановна всё разузнает и расскажет, — усмехался Стас.
Жила она с Найдой — метисом курцхаара, унаследовавшей от матери красивую коричнево-чалую шерсть. Щенка подарил один из многочисленных кавалеров Надежды. Но на охоте с другим ухажёром Найда повредила лапу — ведь тот был страстным охотником и считал, что собака должна носиться за дичью. С той поры Найда хромала на переднюю левую лапу.
Кавалеры приходили и уходили, а Найда оставалась рядом.
— Не везёт мне в любви… — сокрушалась Надежда. — Ну ничего, в дружбе мне повезло, — и тёпло улыбалась, поглаживая Найду.
Ходили слухи, что когда-то у Надежды Ивановны был муж, но из-за её скупости и постоянных претензий он однажды просто исчез, оставив дом и воспоминания…
— Представляете… — начинала она разговор, появляясь у Стаса и Вероники в самый неожиданный момент.
Не спрашивая разрешения, Надежда сама открывала калитку, отодвигала засов и проходила во двор, если видела, что молодая пара вышла пить чай.
— Представляете, Петька опять напился и домой не пришёл, — начинала она. — А у меня всю ночь давление прыгало. Хорошо, что Найдочка была со мной.
Я гладила её, и мне легче становилось. Говорят, только кошки лечат… А вот и нет! Найда — исключение, — гордо заключала она, после чего садилась за стол, а Вероника вздыхала и шла за третьей кружкой.
Найда нередко сопровождала хозяйку. Просунув морду в калитку, она скромно оглядывалась вокруг.
— Иди ко мне, Найдочка, — звал её Стас.
Только после приглашения собака осторожно подходила, радостно помахивая хвостом. Здесь её угощали вкусняшками, которыми хозяйка баловала редко. Но стоило Надежде Ивановне собраться домой — и Найда, не задумываясь, ковыляла за ней.
Надежда Ивановна славилась своим сварливым нравом. Соседи знали: если очередной ухажёр разочаровал её, весь посёлок услышит крики.
В такие моменты Вероника, которая работала репетитором, старалась поскорее закончить занятия и выбегала к соседке.
Надежда встречала её с натянутой улыбкой и, вздыхая, начинала сыпать жалобами:
— Всё брошу… Петька безнадёжен! Да и этот дом проклятый — везде ремонт нужен, а денег нет…
Своё настроение она щедро выплёскивала на слушателей, зато Найду в такие минуты больше не тревожила.
Надежда мечтала найти мужчину, который бы и любил её, и содержал, и принял её тяжёлый характер.
Однажды утром в выходной день Надежда Ивановна снова постучалась к соседям.
Как обычно, она не стала дожидаться приглашения: сама открыла калитку и вломилась во двор.
— Доброе утро, Надежда Ивановна… что так рано? — пробормотала заспанная Вероника. — Мы ещё чай не пили, Стас спит…
— Вероничка, я только на минутку! — заторопилась соседка, проходя мимо неё в дом. — У меня потрясающая новость!
Вероника вздохнула. Каждый новый кавалер Надежды был «особенным».
— Я познакомилась с одним очень хорошим мужчиной! Состоятельным! У него целый курорт свой есть! — заговорщицки сообщила она.
— Вы хотите попросить нас присмотреть за Найдой? — догадалась Вероника.
— Нет-нет. Дом я срочно продаю. Хочу за вырученные деньги купить красивые платья, украшения… Найду пусть Петька заберёт, скажите ему, он её заберёт…
— Так неожиданно, — только и смогла вымолвить Вероника.
Надежда Ивановна счастливо улыбнулась:
— Пожелай мне удачи! Наконец-то я буду жить, как мечтала!
Вылетев из двора словно бабочка, она прыгнула в подъехавшую машину.
Во дворе осталась скулящая Найда, будто почувствовавшая, что хозяйка уезжает навсегда.
— Стас! — воскликнула Вероника, забыв, что муж ещё спит.
Найда уже целую неделю не покидала родной двор, несмотря на все старания Стаса и Вероники заманить её к себе. Она продолжала ждать ту самую хозяйку, которая давно не заслуживала её беззаветной верности.
Дом был продан под снос, и уже в ближайшие дни должны были приехать рабочие для расчистки участка.
День за днём в миске оставалась почти нетронутая еда — Найда не понимала, почему хозяйка исчезла и когда вернётся…
— Ну раз эта рыжая лиса меня надурила, собаку её я продам! — орал на весь двор Петька на следующий день после отъезда своей «невесты». — С моими деньгами умотала!
Надежда успела растрезвонить всем вокруг, что у Петра последние времена были тяжёлые — крупные суммы у него давно не водились. Стас выкупил Найду, передав деньги за собаку. Пётр, довольный неожиданным барышом, исчез и больше к забору не подходил.
Но это было только началом новых проблем.
Когда приехали рабочие, Найда яростно зарычала и начала бросаться на тех, кто пытался войти во двор. Даже в отсутствии хозяйки она считала своим долгом охранять дом.
— Найда, иди сюда, девочка! — звала её Вероника, но собака упрямо оставалась на месте.
Стас с большим трудом уговорил рабочих перенести демонтаж на несколько дней.
— У нас график! Мы из-за какой-то шавки туда-сюда кататься не будем! — ругался бригадир.
— Понимаю… Но может, перенесёте? — Стас незаметно сунул ему несколько купюр.
— Ладно, — смягчился бригадир. — Едем на другой объект. Но через пару дней всё равно вернёмся. Нам сроки сдачи никто не отменял.
— «Главная невеста» уехала, а мы до сих пор выкупы возле её ворот платим, — пошутила Вероника, провожая рабочих взглядом.
Всю ночь Стас с Вероникой ломали голову, как забрать Найду, пока судьба сама не подсказала им решение…
Стас был на работе, а Вероника спешила на кухню за порцией еды для Найды. Она только что проводила ученика, который мучительно боролся с тригонометрией, и теперь торопилась.
С головой погрузившись в заботы, она шла к дому Надежды с миской в руках. И вдруг оступилась — боль пронзила ногу, и Вероника с криком упала на дорожку.
Еда разлетелась по земле, миска покатилась в сторону. Найда тут же вскочила, ковыляя на больную лапу, и подбежала к девушке.
Собака суетилась, обнюхивая Веронику, словно ища место боли, чтобы помочь.
Сжав зубы от боли, Вероника с трудом поднялась.
— Всё в порядке, Найдочка, кажется, просто сильно подвернула ногу…
Найда не отходила от неё ни на шаг, сопровождая каждое её движение внимательным взглядом.
Когда они добрались до забора, собака заливисто залаяла, будто призывая кого-то на помощь. Из-за соседского забора выглянул дядя Витя, который тут же поспешил на выручку.
— Держись за меня, Вероничка. Как тебя угораздило? — сетовал он, помогая девушке.
— Спасибо, дядь Вить, я сама справлюсь, — попыталась возразить она.
— Ой, не рассказывай. Соседи должны помогать друг другу! — проворчал он.
Стас, вернувшийся домой пораньше, сразу отвёз Веронику в травмпункт. А Найда осталась ждать их дома.
Всю ночь собака не отходила от Вероники, внимательно следила за каждым её шагом. Когда хозяйка позвала её в дом, Найда, оглянувшись на пустые ворота, неуверенно, но последовала за ней.
Той ночью она впервые уснула в доме — на старом ватном одеяле, которое Стас заботливо расстелил для неё на кухне.
На следующее утро у Найды улучшился аппетит. Она словно чувствовала: хозяйке тяжело, и ей нужно помогать.
Стас выпустил её во двор, но собака только сделала несколько кругов и снова попросилась обратно в дом — к Веронике.
Так и прошла неделя: Вероника почти не выходила из дома, восстанавливаясь после травмы, а Найда всё время была рядом.
Каждый вечер Стас осматривал соседний участок — рабочие всё активнее расчищали территорию под будущее строительство.
— Ну как тут мои красавицы? — спрашивал он, заходя домой, а Найда радостно бросалась ему навстречу.
Так незаметно они превратились в настоящую семью. Стас даже перенёс будку Найды к себе во двор — ту самую, что сам же и смастерил. Хоть собака теперь и спала в доме, родные запахи и знакомое место её радовали.
Найда словно ожила: она больше не грустила, снова радостно махала хвостом и встречала гостей. Боль и страх понемногу отступали…
Когда Вероника почти восстановилась, она с улыбкой говорила, что мечтает поехать с Найдой на море, как только окончательно выздоровеет.
В один из выходных Стас хлопотал во дворе, а Вероника вместе с Найдой готовили обед на кухне.
Вдруг хлопнула калитка. Стас поднял глаза — во двор заходила… Надежда.
Он стремительно бросился ей навстречу, явно насторожившись.
— Что так испугался, Стас? Не рад видеть? — с печалью спросила она. Вид у Надежды был жалкий: тушь размазана, глаза красные от слёз.
— Надежда Ивановна! Вы теперь нам не соседка. И на правах чужой — во двор без спросу больше не входите! — жёстко сказал Стас, забыв о вежливости.
— Я только узнать… как моя Найдочка? — всхлипнула она. — Только она меня никогда не бросала…
— Сочувствую. Найду забрали. Участок продали. Всё, — коротко ответил Стас.
Надежда что-то пробормотала, но её цепкий взгляд уже выхватил будку во дворе.
— Это ведь её будка! Может, и собака у тебя? — насторожилась она.
— Будку я делал своими руками, — спокойно ответил Стас. — Деньги за работу вы мне не платили. Теперь это моё. И да — скоро привезут добермана. Так что меньше будете соваться куда не просят.
— Какая дикость, — пробормотала Надежда, пятясь к калитке. — Ладно, передавай привет Веронике. Я к сестре уезжаю…
Стас с облегчением закрыл за ней калитку и направился в дом.
Вероника в это время с Найдой разбирали коробку с игрушками.
— Ну что, выбрали себе подарок? — весело спросил он.
— Почти! — улыбнулась Вероника, а Найда радостно залаяла в ответ.
— Как дела у нас? — спросила девушка, бросив взгляд в окно.
— Всё отлично, — ответил Стас. — Теперь у нас всё будет только хорошо.
И никто в этот момент не сомневался: впереди у них — только счастье, где место будет и Веронике, и Стасу, и верной Найде, и… кому-то маленькому, за кем эта добрая собака скоро будет заботливо присматривать.
