— В дом ты его не приведешь, жена против будет. Скажи, ты с кошками как, мирно или враждуешь? А то у меня приятель есть, живёт с хвостатыми душа в душу. Может, к нему тебя определим?
Семен Петрович всегда жил один и слыл человеком своеобразным. Общения с людьми избегал, особенно с женщинами. Видно, досталось ему в своё время по полной.
Зато к кошкам у него было особое чувство. Искреннее, тёплое, благодарное.
— Да ты как старая дева! — смеялся над ним Илья Иванович.
— Я мужик, который по уши хлебнул бабьей любви, хватит с меня! — отмахивался Семен Петрович.
— Всё так плохо?
— Хуже некуда! Женщины хитрят, обманывают, неблагодарны!
А вот кошки другие. Честные. Любят — мурчат. Злятся — шипят. Чувствуют, что ты болен — прижмутся, согреют. Грусть видят — утешат. Не бросят, не предадут, не выберут другого только из-за того, что у него холодильник полнее. Женщинам бы у них поучиться!
Три кошки жили у Семена Петровича: чёрная Ночка, белая Снежинка и рыжая Аврорка. Сидели чинно на диване, слушали, как хозяин их нахваливает, мурлыкали в знак согласия.
— А жениться ты ни разу не хотел? — не унимался Илья Иванович.
— А зачем? Уют есть, обед варю, тепло — от котов. Всё как у людей.
Семен махал рукой на чистую кухню. Готовить умел, убирать не ленился, а душевного тепла ему и без жены хватало. Иногда Илья даже завидовал. У самого семья, а без крика не обходится. А Петрович себе живёт спокойно. Правда, с кошками он бы не смог — он всё же собак любил больше.
Одиночку первым заметил Илья. Пёс был необычный: крупный, похож на овчарку, внешне грозный, но с деликатным поведением. У контейнеров он не лез вперёд, а будто спрашивал разрешения присоединиться к трапезе. Местные мелкие псы такого не жаловали, гнали ворчанием и зубами. Одиночка не спорил, разворачивался и уходил.
— Смотри, Лена, какой вежливый пёс. Попробуй уличную гопоту уговорить, — заметил Илья супруге.
— Это ему зря. На улице таким не место. Станет жёстче, ещё всем хвосты накрутит, — равнодушно отозвалась жена.
Но Одиночка не менялся. Всё такой же кроткий и голодный.
В какой-то день Илья не выдержал. Собрал, что было: остатки колбасы, суповые кости, старый сыр.
— Иди ко мне, парень, — позвал он.
Пёс подошёл, но держал дистанцию. Илья впервые разглядел его вблизи: морда седая, взгляд умный, на шее старый поношенный ошейник.
— Ты ведь домашним был… Кто ж тебя так?
Одиночка не ответил, но замахал хвостом.
— Ешь, ешь. А я подумаю, куда тебя определить. Так тебя оставить — совесть не позволит. Жена не примет, может, к Петровичу податься?
Пёс продолжал сидеть, послушный. Илья нащупал ошейник, выругался:
— Состарился, и выставили… Тьфу, людишки.
Потом встал, хлопнул по бедру:
— Пошли. Без поводка справимся.
И пёс пошёл.
— Ты с ума сошёл?! — Петрович глядел на крупного пса в прихожей. — Он же моих кошек съест и глазом не моргнёт!
— А может, и не тронет. Очень он вежливый и воспитанный, — вступился за Одиночку Илья Иванович. — Наши шавки у контейнера чуть не разорвали его лаем, а он и не огрызнулся. Настоящий джентльмен.
— Нет! — твёрдо отрезал Семен Петрович. — Не дам свои кошки под опыты.
— А, собственно, кто у тебя спрашивать будет? — внезапно усмехнулся Илья Иванович, указывая за спину друга.
Семен Петрович обернулся: три его кошки — черная Ночка, белая Снежинка и рыжая Аврорка — устроились в рядок и внимательно изучали незнакомца у порога.
Пес сидел смирно, вилял хвостом и наблюдал за троицей с немалым интересом.
— Ишь вы, храбрые! — всплеснул руками Семен. — Да он одним щелчком вас на тряпки порвет!
— Успокойся, — шепнул Илья. — Кажется, он им приглянулся.
Ночка первая подошла к лапе Одиночки и дотронулась носом до его морды. Семен Петрович закрыл глаза, готовый к худшему.
— Смотри-ка! — захихикал Илья. — Он ей шерстку вылизывает.
Ночка виляла хвостом, крутилась перед псом, подставляя бока, а остальные кошки потянулись за вниманием. Семен тяжело вздохнул:
— Ладно, оставляй его. Раз девицы одобрили, не изгоню. Только учти: что ему есть, как выгуливать, чем снабдить — я не знаю. Не собачник.
— Я тебе помогу! — заверил Илья. — Хоть у жены и запрет, а теперь хоть с Одиночкой пообщаюсь. Будет у нас пес на двоих.
— Куда собрался? — загородила дверь Елена Викторовна.
— К Семену, говорил же!
— Что-то зачастил ты к нему! — прищурилась она. — Не иначе, у вас там роман?
— Да ты с ума сошла! — возмутился Илья. — Пса ему подкинул, теперь помогаю. Помнишь, вежливый такой? Ты сама сказала, мол, улица научит его жизни!
— Не помню я никакой собаки, — буркнула жена. — А ведешь себя подозрительно! Смотри, уйдешь туда насовсем!
— Да что ты несешь, баба! — хлопнул дверью Илья и ушёл.
Позже, идя по улице с Семеном и псом, делился:
— Вот, прикинь, ревнует, еще и выставить грозится!
— Женщины — странный народ, — кивнул Семен. — Потому и один.
— А ну-ка колись, — прищурился Илья. — Сколько лет дружим, а ты про свое прошлое молчишь!
— Да что рассказывать? Влюбился поздно, почти в сорок. Без нее дышать не мог. Переехала ко мне, с кошкой своей. Счастье, думал…
А потом встретила другого: богаче, перспективней. Сказала: “Ухожу. Кошку оставлю — у него аллергия”. И ушла.
Вытащила меня кошка. Снял квартиру, переехал. Так Ночка и осталась. Потом она Снежинку принесла. А потом мы Аврору нашли. Вот и всё.
Одиночку принял только потому, что кошки его приняли. А он — их. Лижет, кормом делится, спят вокруг него. Удивительный пес.
— Ты знаешь, Петрович, — задумчиво сказал Илья. — Тут дело не в поле, не в виде. А в том, какие они. Женщины, мужчины, кошки или псы. Бывают хорошие, бывают не очень.
— Вот дурёха я! — думала Елена Викторовна, шагая за ними. — Сама пса запретила завести, а теперь еще и ревную!
Может, с Семена свести с Натальей? Животных она любит, хозяйка хорошая… А что? Попробовать можно!
— Ну и идете же вы! — окликнула она. Мужчины обернулись.
— Лена? — растерялся Илья.
— Ага. Прогуливаюсь. А тебе, Семен, скажу: есть у меня подружка. Тихая, добрая, с хвостатыми душу рвет. Познакомьтесь. Не на свадьбу ведь сразу. А вдруг понравитесь?
Семен не успел возразить: она подхватила мужа под руку и увела.
— Вот так и сватают, Одиночка, — усмехнулся Семен Петрович. — Пошли, с девицами обсудим.
Пес замахал хвостом и трусцой побежал следом. Дома их уже ждали три разноцветные кошки.
«А вдруг получится? — подумал Семен. — Не жена, так подруга. Может, оно и к лучшему…»
А дальше… А дальше — другая история.
