Николай спешил, пробираясь по кладбищенским тропинкам между памятниками и металлическими оградками, следуя за кошкой, которая, казалось, вовсе не стремилась, чтобы её догнали. То ли она просто убегала, то ли вела его куда-то…
— Командир, давай по-братски, остановись на пару минут, — попросил Николай у таксиста, одновременно копаясь в кармане куртки.
Водитель что-то буркнул под нос, недовольно взглянув на часы. Явно было слышно про счётчик и про потраченное время…
— Я добавлю сверху!
— Где именно? — голос уже смягчился, в зеркале появилась лёгкая улыбка.
«Ну а что, если нормальный человек просит, почему бы не пойти навстречу».
— У этого магазина, пожалуйста, — Коля протянул купюру, улыбаясь.
Выйдя из машины, он поспешил к входу в супермаркет, пару раз чуть не поскользнувшись на обледенелой плитке.
«Что за безобразие! Ничем не посыпано! Неужели песка с солью не осталось в городе?».
Но как только он зашёл внутрь, возмущение сменилось облегчением. Внутри было тепло и пахло чем-то сдобным. Но Николай пришёл не за булочками. Он направился к холодильнику и достал бутылку негазированной минеральной воды.
Зима, конечно, за окном, мороз щиплет, а пить хотелось, как в июльскую жару. Сдерживал себя до последнего, но нервы были на пределе. Впереди – непростой разговор с Дашей. Они должны были встретиться и, может быть, всё исправить. А может… не хотелось думать о худшем. Любят ведь друг друга. Должны наладить.
На пути к кассе Коля заметил пожилую женщину в поношенном пальто, пристально вглядывающуюся в ценники и не в силах их разобрать.
— Молодой человек, поможешь?
Он замедлил шаг и понял, что обращаются именно к нему.
— Конечно. Что нужно?
— Совсем зрение подвело, а очки не спасают. Скажи, сколько вот эта колбаса стоит?
— Сейчас посмотрим… Триста рублей за упаковку.
— За одну?
— Да, там грамм пятьсот.
— А дешевле ничего нет?
Коля стал водить пальцем по ценникам и нашёл: — Вот, за двести десять рублей за кило. Но, честно, не берите её. Там и мяса-то, считай, нет.
— А у меня вариантов немного, — тихо вздохнула женщина. — В кармане всего пятьсот рублей. Раньше на месяц хватало, теперь и недели не прожить.
Колю кольнуло в груди. Он не стал долго размышлять – взял тележку и быстро заполнил её продуктами: колбаса, сыр, крупы, сахар, чай, всё необходимое. Потом взял бабушку под руку и повёл к кассе. Она всё поняла. Плакала.
Слёзы — и от стыда, и от благодарности. Не каждый день такие добрые люди встречаются.
Два полных пакета получились. Кассир, покупатели — все с теплотой смотрели на эту сцену. Даже сама бабушка, утирая слёзы, улыбалась.
Но вот беда — донести пакеты до дома она не могла. Слишком тяжело.
Коля об этом сразу не подумал — выручил-то от души, но только наполовину. И ведь ещё Даша в кафе ждёт. И такси за углом. Но… да пусть с ним, с такси. Главное — не оставить бабушку одну.
— Спасибо тебе, милый, — сказала она после оплаты.
— Да пустяки. От всей души.
— Я уж думала, никому не нужна, а ты… Надежду вернул. Только вижу, ты торопишься. Не задерживайся. Иди. Я сама как-нибудь справлюсь. Тут рукой подать.
Он действительно торопился. Но оставить её с этими тяжестями на гололёде… Нет, не мог.
«Провожу. А Даше всё объясню. Она же поймёт».
Они двинулись в сторону домов. Такси уже уехало, и Коля даже не расстроился — стало только яснее: всё сделал правильно.
Когда подошли к подъезду, навстречу им выскочила кошка. Посмотрела на Колю подозрительно, но быстро признала, потерлась о ноги бабушки.
— Лизонька, голодная моя! Прости, что задержалась. Сейчас накормлю тебя от пуза.
Вместе поднялись на четвёртый этаж. Старушка открыла дверь:
— Заходи, не стесняйся, чувствуй себя как дома.
Первое, что бросилось в глаза — порядок. Всё просто, по-домашнему, но до блеска чисто. Тепло и уютно.
— А как тебя звать, сынок?
— Николай. Можно просто Коля.
— А меня зовут Анастасия Фёдоровна. Коленька, может, чаю попьёшь со мной?
Он, не задумываясь, согласился.
Да, в тот день он должен был помириться с Дашей, но… всё изменилось. Потому что эта бабушка — она была настоящая. Простая. Душевная. И хотелось подарить ей хоть немного тепла.
Так и проговорили до вечера. Анастасия Фёдоровна рассказала о своей жизни, муже, который бросил, детях, что ушли слишком рано, и кошке — той самой, ради которой и жила дальше.
Коля слушал. Пил чай. И просто слушал.
Уходя, пообещал навестить её завтра. И она обрадовалась, пообещала испечь пирог с яблоками.
Дома он посмотрел телефон: куча пропущенных от Даши и сообщение — «Ты свой выбор сделал. Прощай».
Он звонил ей, но она сбрасывала. Потом и вовсе отключила телефон.
«Не получилось помириться…» — подумал он с грустью. Но сожалений не было. Всё случилось как надо.
С тех пор Коля часто бывал у Анастасии Фёдоровны. Всегда с гостинцами. Она встречала его радостно, пирогами, улыбками, искренним теплом.
Чай, разговоры, смех — так проходили их вечера.
Кошка, та самая, наблюдала со своего места. Сначала гуляла сама по себе, но потом стала чаще оставаться дома — были на то свои причины.
Однажды Коля не смог зайти. И тогда бабушка сама ему позвонила с простого телефона, который он ей подарил.
— Что-то произошло, Анастасия Фёдоровна? — обеспокоенно спросил Коля.
— Всё спокойно, Коленька. Просто хотела узнать, заглянешь ли сегодня?
— Боюсь, сегодня не смогу, на работе завал.
— Понимаю. Но есть разговор — наедине. Хотя зачем ждать… Просьба у меня. Если вдруг со мной что-то стрясётся — не присмотришь ли за Лизочкой?
— За вашей кошкой?
— Именно. Если получится, пристрой её к хорошим людям. Она без меня совсем не справится.
— Вам плохо? Может, врача вызвать?
— Нет-нет, милый. Всё в порядке. Не беспокойся. Просто хотела попросить, извини, что отвлекла…
— Да вы что, не извиняйтесь. И не говорите так — «если вдруг». Ничего с вами не случится. Всё будет хорошо. Завтра утром приеду — поговорим, договорились?
— Договорились, Коленька, — но голос у неё был почему-то грустный. — Жду тебя.
После звонка в голове у Николая всё крутились её слова. Неспокойно было на душе. Он бы бросил всё и приехал, если бы мог. Но перед начальством без причины не отпросишься…
А в ту же ночь бабушка пошла к соседке, чтобы измерить давление — и умерла. Мирно. С лёгкой улыбкой на лице.
Она улыбалась, потому что вспоминала Колю. И сожалела лишь о том, что провели вместе так мало времени. А вот Николай потом об этом долго жалел.
Когда утром он пришёл к ней с пакетом продуктов и букетом — хотел порадовать — дверь открыла соседка. В квартире она уже собирала вещи: книги, посуду, одежду — всё по коробкам. Квартиру ведь всё равно опечатают, а нуждающимся старичкам вещи пригодятся.
Она всё объяснила Коле. А он… сел на табурет и расплакался.
Он ведь родителей никогда не знал, и эта пожилая женщина за короткое время стала ему как мать и как бабушка в одном лице.
А ещё он корил себя — не приехал, не помог, не успел. — Не вини себя, сынок. Кто ж знал, что так получится, — тихо сказала соседка.
Организацию похорон Коля взял на себя. Больше было некому. А после похорон на кладбище он увидел Лизу. Кошка стояла в стороне и смотрела с такой печалью… Настоящей, как у человека.
Их взгляды встретились, и кошка вдруг метнулась прочь. Николай пошёл за ней. Он не забыл последнюю просьбу Анастасии Фёдоровны. Просто всё это время было не до того. А теперь он был готов забрать Лизу домой. Снаружи было холодно и голодно. Николай торопливо шел за кошкой, пробираясь между оградками и памятниками, а она и не думала останавливаться. То ли не хотела, чтобы мужчина её догнал, то ли вела куда-то.
Вскоре она привела его к маленькой часовенке, закрытой на замок. За ней, во дворе, стояла коробка. Внутри — тряпка. Кошка запрыгнула туда. Николай подошёл ближе — и обомлел: там были четверо новорожденных, ещё слепых котят. «Так ты недавно родила… Вот почему животик был таким круглым», — изумился он.
К этому он не был готов. Одну кошку бы приютил — а тут целое семейство. Он понятия не имел, как ухаживать за крошечными котятами. Что с ними потом делать? Но оставить их здесь — значило бы предать память старушки. Он помнил её просьбу. Помнил, как она просила. Уйти — не мог.
Он аккуратно поднял коробку и понёс к ожидающему такси у ворот кладбища. Водитель на этот раз пообещал ждать сколько нужно. А Коля — оплатить столько, сколько скажут.
Придя домой, Коля поставил коробку и поспешил к ноутбуку. Нашёл сайт волонтёров, набрал номер. Диспетчер перевёл на другого сотрудника, и Коля всё рассказал сначала. Девушка на том конце выслушала, затем сказала: — Все приюты переполнены. К тому же, никто новорождённых не возьмёт. — И что делать? — Я могу приехать, осмотреть малышей, подсказать, что купить. Я ветеринар, разберёмся. А как подрастут — попробуем найти им хозяев. Главное — вы не собираетесь… — Да вы что! Конечно, нет. Я помочь хочу, просто не знаю, как. Боюсь навредить. — Тогда продиктуйте адрес.
Прошло три месяца. Котята подросли и нашли заботливых хозяев. Лиза не возражала. Она будто сама радовалась за них.
А сама осталась с Колей. И Оля — та самая волонтёрка — тоже. Не сразу, но всё же это случилось.
Теперь они вместе помогали бездомным животным. Искали ветеринаров, покупали лекарства, находили людей, кто был готов взять зверей к себе. Иногда брали на передержку — и котят, и щенят. Пока они на работе — за малышами присматривала Лиза.
Словом, образовалась настоящая семья. О них даже написали в местной газете. Люди на улицах стали узнавать, благодарить, жать руки.
Так изменилась жизнь Николая после встречи с Анастасией Фёдоровной у холодильника в супермаркете.
И знаете…
Он не жалел ни о чём. Только о том, что времени рядом с ней было слишком мало.
