Этой историей со мной поделился один начальник цеха при условии, что я не стану раскрывать его имени и не упомяну, где всё происходило. Обещание я сдержал, и поэтому позволю себе немного приукрасить рассказ, придав ему литературную форму.
Более десяти лет назад герой этой истории трудился на производстве простым рабочим, несмотря на наличие диплома о высшем образовании. Так уж сложилось — то вакансий не было, то начальство не хотело отпускать. Зато руки у него были что надо — золотые.
На тот момент он был далеко не юнцом, ближе к сорока. И хоть особых надежд на перемены в жизни уже не питал, одиночество его угнетало.
После череды неудачных попыток он, наконец, встретил женщину, которая зацепила его по-настоящему. И, что приятно, симпатия оказалась взаимной. Год спустя они поженились и стали жить вместе.
И именно тогда всё и началось.
Совместный быт оказался непростой наукой. Согласие, уступки, терпение — всё это требовалось ежедневно. Но у них это плохо получалось. Постепенно отношения испортились, и дело пошло к развалу семьи.
Наступал год со дня свадьбы. А дата была выбрана так, что совпадала с днём рождения жены.
Мужчина хотел преподнести подарок, который бы показал: он любит, ценит её и надеется сохранить семью.
Она давно мечтала о британском котёнке — чёрном, с ярко-оранжевыми глазами.
— Представляешь, как будто плюшевый… — говорила она, мечтательно сжав ладони у груди. — Глазки — янтарные, блестящие…
Он стал понемногу откладывать деньги. А британцы с родословной — удовольствие недешёвое. За полгода он собрал пятьсот долларов. Осталось дело за малым — найти продавца, чтобы не нарваться на обман.
В цеху все знали: их начальник — ярый кошатник. Потому однажды мужчина заглянул к нему в кабинет.
— Даже не проси! — сходу отрезал тот. — Всё, не отпущу. Людей нет!
— Да я не по этому… — смутился гость.
— А, — удивился начальник и махнул рукой. — Тогда садись, рассказывай.
Выслушав путаную, но искреннюю историю, он набрал номер своей жены:
— Слушай, тут человек ищет породистого британца, подарок жене, всякое такое… Поможешь?
На том конце провода голос обнадёжил:
— Узнаю, перезвоню завтра.
— Это она у меня в кошках специалист, — с усмешкой сказал начальник. — Дома у нас пять котов и кошек, хоть и дворняги все. Но в породах она разбирается лучше меня. По сути, у нас в доме она — начальник цеха.
На следующий день мужчина получил от неё контакты заводчиков в соседнем городе, примерно в пяти часах езды. Он созвонился и уточнил всё сам. Котята были, цена устраивала, можно было выбрать.
Он снова обратился к начальнику с просьбой дать выходной. Но попросил того предупредить его жену, что якобы он останется работать сверхурочно.
Весь маршрут в обе стороны, время на месте и в пути — выходило никак не меньше двенадцати часов.
День рождения жены и годовщина — на завтра. Начальник согласился дать ещё один день отдыха, но с условием:
— Потом расскажешь, как всё прошло. Жена требует отчёта. Такие истории она обожает.
— Договорились, — улыбнулся мужчина.
Он ехал по навигатору и даже немного срезал путь, выиграв полчаса, которые потратил на чай с бутербродом из термоса.
У подъезда он достал переноску, которую ему выдал начальник, и позвонил в дверь.
Открыв, хозяева — супруги — впустили его в квартиру. На полу важно вышагивала взрослая британская кошка — чёрная, глаза — как апельсины.
— Прямо как она мечтала… — выдохнул он.
Ему показали трёх котят: двух мальчиков и одну девочку. Глаз не оторвать. Он даже хотел взять двоих.
И тут… ну, всегда есть это «и тут».
Мужчина краем глаза заметил приоткрытую дверь в соседнюю комнату. Там, у самого пола, на него смотрели два огромных испуганных глаза. Им принадлежал маленький, худенький котёнок.
На фоне плюшевых британцев он выглядел как зазнавшийся мышонок среди медведей.
— А этот кто? — кивнул мужчина в сторону незваного гостя.
Женщина вспыхнула:
— Я же просила закрыть дверь! Зачем ты его выпустил?!
Повернувшись к мужчине, она пояснила: когда привезли британского кота для вязки, их кошка улизнула из дома и где-то шаталась. И вот результат — этот «позор семьи».
— Он портит нам репутацию, — сморщилась она. — Но раз вы его увидели, давайте сделаем скидку и забудем об этом, договорились?
— Договорились, — пожал плечами мужчина.
— И чтоб завтра духу его тут не было! — крикнула она мужу, который молча кивнул.
Малыш всё это время стоял, не двигаясь, и смотрел на неё с ужасом. А потом перевёл взгляд на мужчину. В его глазах читались страх, тоска и обречённость. Он знал: его судьба решена.
Мужчина шагнул к нему и поднял. Под тонкой шерстью прощупывались кости, живот был втянут.
— А вы его вообще кормите? — возмутился он.
— Чем остаётся, — скривилась женщина. — Не собираюсь я тратить дорогой корм на это недоразумение.
Котёнок жалобно пискнул и, вцепившись лапками, уткнулся в его ладонь.
— Фу, дрянь! — закричала женщина. — Он вас поцарапал! Дайте его сюда, я его сейчас закрою в спальне!
Но мужчина вдруг остро почувствовал: в его руке — жизнь. И, возможно, завтра её уже не будет. Малыш, как щепка, прижался к нему. Смотрел прямо в глаза. И мужчина…
Он не смог отпустить…
Ну не смог — и всё тут.
— Сколько стоит? — спросил он у супругов.
— Что?! — одновременно воскликнули те, ошарашенные вопросом.
— Я имею в виду, — уточнил он, глядя на них, — за какую сумму вы готовы отдать мне его?
Они переглянулись, и в глазах женщины отчётливо отразились работающие счёты.
— Ни за что не отдам меньше чем за сто пятьдесят долларов, — наконец заявила она.
— Но ведь вы же сами собирались его выбросить, — удивлённо произнёс мужчина.
— Это ты так понял, — моментально среагировала она. — Может, я просто пошутила. В конце концов, он тоже почти породистый. Мы на него тоже деньги потратили. Так что если хотите забрать, платите.
Он опустил взгляд на крошечного, исхудавшего котёнка, мирно свернувшегося у него в ладонях, и произнёс:
— Знаете что?..
И, не раздумывая, отсчитал им деньги. Он понимал: о настоящем британце можно забыть.
Дорога обратно тянулась бесконечно. Котёнок то и дело мяукал из переноски, пытаясь достать лапкой до него. Мужчина не выдерживал, съезжал на обочину, доставал малыша, прижимал к груди, гладил и уверял: «Всё будет хорошо». Хотя сам при этом не знал, как объяснит происходящее жене. Ведь она ждала черного, породистого красавца, а он вёз ей в день рождения и годовщину какой-то неизвестной породы, да ещё и за немалые деньги. Как рассказать ей об этом?
Вернувшись домой, он не стал брать переноску. Просто вошёл и начал издалека:
— Я хотел сегодня подарить тебе кое-что особенное… — начал он неуверенно.
Она ахнула и, немного растерявшись, покраснела:
— Правда? Ты не забыл? Ты что-то мне привёз?
— Ты же всегда мечтала о чёрном британце с янтарными глазами, — кивнул он, доставая что-то из кармана куртки.
Жена вскрикнула от восторга, засмеялась и, обняв себя руками, начала кружиться по комнате. Он тяжело вздохнул и сказал:
— А вместо этого… я привёз вот это…
Он бережно достал из кармана спящего заморыша. Тот, потянувшись, тонко мяукнул, даже не открыв глаз.
— Ой… — только и выдохнула она, аккуратно взяв котёнка.
— Только не расстраивайся, пожалуйста, — заторопился он. — Так получилось… Но у меня остались деньги, и завтра я всё-таки куплю тебе настоящего, породистого.
— Остались? — переспросила она. — И сколько же ты отдал за вот это сокровище?
Котёнок уютно устроился у неё в ладонях и довольно заурчал. Он опустил голову:
— Сто пятьдесят долларов.
— Господи… — простонала она, присаживаясь на край кровати. — Ну-ка рассказывай всё, как было!
И он начал сбивчиво, с эмоциями, пытаясь ничего не упустить — как ехал, какие там были котята, и как увидел этого… И как понял, что если не заберёт, то его просто выбросят. И как, не задумываясь, отдал деньги. И как малыш всё время тянулся к нему в дороге…
— Не переживай, пожалуйста, — повторял он снова и снова. — Я понимаю, ты ждала совсем другого… но я завтра всё исправлю!
Она молчала, отвернувшись к стене. И он подумал: «Вот и всё. Конец моему браку. Точка».
Он обошёл кровать и посмотрел ей в лицо. Жена плакала.
— Ну, зачем ты так расстраиваешься… — начал он, но не договорил — она вытерла слёзы, подошла и, ничего не говоря, поцеловала его в губы.
— Никогда в жизни, — тихо сказала она, — мне не дарили ничего более настоящего. Спасибо, любимый. Ты поступил именно так, как и должен был. Я счастлива, что ты у меня есть. Понимаешь?
— Понимаю, — прошептал он, а сам подумал: «Женщины — странные создания. Радуется заморышу за сто пятьдесят долларов, когда ждала породистого красавца…»
Поздним вечером они пили чай с тортом, а рядом на столе, поджав лапки, устроился их новоиспечённый член семьи. Он урчал так громко, будто хотел выразить всю благодарность за спасение.
На следующий день он вернулся на работу. Не прошло и получаса, как его вызвали к начальнику.
Тот, закрыв за ним дверь, достал из ящика бутылку виски, плеснул в два стакана по чуть-чуть и сказал:
— Чисто для поднятия духа. А теперь выкладывай. Жена уже всё уши прожужжала — жду подробностей.
Мужчина начал рассказывать. Начальник цеха слушал, широко раскрыв глаза, и, когда дошло до развязки, где жена вместо разочарования сказала, что это был лучший подарок, неожиданно вытер глаза салфеткой.
— Да ну тебя, — пробормотал он. — Растрогал до самого нутра. Всё, иди домой, отдыхай. Сегодня из тебя работник никакой.
И вдруг его лицо озарилось:
— Слушай… А ведь я голову ломал, думал, кому цех передать… А вот же! Ты сколько у нас работаешь?
— Двадцать лет почти.
— Отлично, — довольно сказал начальник. — Иди домой. Мне теперь надо всё это жене пересказать.
Через год он ушёл на пенсию. Встал вопрос о преемнике. В коллективе царила напряжённость — ведь было два зама и два начальника смен, и каждый считал себя достойным.
Когда начальник собрал собрание, все ждали интриги. Он сказал:
— Я долго думал, спорил даже с директором. Но я уверен в своём решении и надеюсь, вы меня поддержите.
Он прошёл через ряды, остановился перед мужчиной, положил руку ему на плечо и произнёс:
— Знакомьтесь, это ваш новый начальник цеха.
В помещении поднялся настоящий гул — одни хлопали и кричали от радости, другие — звонили кому-то, недовольные. А старый начальник стоял и улыбался.
— Ну что, — наклонился он к своему преемнику, — я им всем сюрприз устроил? Надеюсь, не прогадал. Пошли, у нас куча дел. Я тебе всё передам…
Он замолчал и посмотрел на меня.
— Больше десяти лет прошло с той поры, — сказал он. — Сейчас у нас двое детей и пять кошек.
Он улыбнулся:
— Назовёшь рассказ «Беспородный котёнок за сто пятьдесят долларов»?
Я покачал головой:
— Нет. Лучше — «Подарок на день рождения». По-моему, звучит куда теплее.
— Согласен, — кивнул он и встал.
Мы пожали руки, и он ушёл. А я остался стоять, глядя ему вслед.
Маленький котёнок без породы, за сто пятьдесят долларов. Подарок, который изменил жизни. Да кто в такое поверит?
Наверное, никто.
Я же просто рассказываю сказки…
Или всё-таки — нет?
