Ей было семнадцать, когда она впервые увидела его — крошечного рыжего котёнка с хвостиком-пружинкой, торчащим вверх, словно пипетка.
У него были воспалённые глазки, вся шёрстка сбилась в комки, а по телу бегали блохи. Она аккуратно взяла его и понесла в ближайшую ветклинику. Там, встретившись с молодым ветеринаром, сказала, что сначала попросит у родителей денег на лечение.
Парень посмотрел на неё — симпатичную, решительную — и, тяжело вздохнув, ответил:
— Приму, конечно… Но я всего лишь стажёр, только после вуза. Если ты не принесёшь оплату и не заберёшь его, мне придётся объясняться с руководством.
— Я вернусь с деньгами, — пообещала она.
Он вызывал у неё доверие. То, с каким вниманием он начал осматривать малыша, внушало уверенность. Убедившись, что котёнок в надёжных руках, она направилась домой.
Семья жила в тихом пригороде. Была суббота, каникулы, жара. Единственным отличием от прошлых лет стала подготовка к поступлению в университет, что находился в этом же городе.
Родители в тот момент собирались в гости. Она зашла в дом и, не откладывая, рассказала, что случилось и что ей нужны деньги на лечение котёнка.
Это вызвало бурную реакцию. Мать с отцом вспыхнули, как спички. Они заговорили наперебой о потраченных средствах на репетиторов, о её упрямстве, о том, как старались, чтобы она окончила школу с приличными результатами.
А теперь — котёнок? Котёнок, по их мнению, способен перечеркнуть все усилия!
Они требовали, чтобы она занималась исключительно подготовкой к экзаменам, и не отвлекалась на животных. Слёзы навернулись на глаза, и она, не выдержав, бросилась наверх, в свою комнату.
Там она начала вытряхивать копилку, перебирая в голове имена тех, у кого можно занять. Но…
Когда она попыталась выйти в коридор — дверь была заперта. Родители заперли её.
Она кричала, умоляла — всё напрасно. С той стороны доносились голоса:
— Ты ещё спасибо скажешь! Мы лучше знаем, что тебе нужно. Пока живёшь под нашей крышей — исполняй наши правила!
Дженнет опустилась на пол. Деньги рассыпались по полу. Она зарылась в подушку и зарыдала навзрыд.
Выпустили её только на третий день. Что могла сделать семнадцатилетняя девушка? Силой пробиваться к котёнку?
Тем временем родители успели предупредить всех друзей и родственников: не давать ей ни копейки, ни при каких обстоятельствах.
На четвёртый день она измученно бродила по городу в поисках денег, но везде натыкалась на холодный отказ. Тогда она всё же пошла в ветклинику, готовясь к неприятному разговору с тем стажёром.
У стойки сидела женщина, которая регистрировала посетителей. Услышав её вопрос, она сказала:
— Его уволили. И отзыв в личное дело плохой. Жаль… толковый был парень.
— Что? — выдохнула Дженнет, в шоке. — А почему?
И девушка рассказала всё, как было. Женщина внимательно выслушала и ответила:
— Он не только у тебя принимал бездомных. Оказывал помощь всем, кто приносил животных, но денег не имел. А лекарства ведь закупаются за счёт владельцев. Вот его и обвинили в растрате. Хорошо ещё, что до суда дело не дошло.
— Боже мой… — у Дженнет на глаза навернулись слёзы. — Его лишат права работать?
Секретарша подошла, обняла её и тихо прошептала:
— Не бойся. Я отправила другой отчёт. Про него — ничего не указала. Всё будет нормально.
Слёзы мгновенно высохли. Девушка окаменела. Женщина, похлопав её по плечу, добавила:
— Всё под контролем. Они даже не читают отчёты толком.
— А рыжий котёнок? Я ведь принесла рыжика…
Женщина прикурила длинную сигарету. Глаза её потемнели от злости:
— Тут уже ничем помочь не могу. Всех, кого он принял бесплатно, хозяева вывезли и отпустили.
— Куда? Когда? Где?
Дженнет засыпала её вопросами. Но та только развела руками — никто не сказал, куда именно повезли.
Девушка долго потом искала. Ездила по пригороду, обшаривала пустыри. Всё напрасно. Рыжик исчез.
Она не смогла простить родителей. Не забыла этого. Когда поступила на ветеринарный факультет, то сразу съехала.
Сняла крошечную студию, устроилась официанткой в ночной ресторан. Три смены в неделю хватало, чтобы оплатить жильё и кое-как питаться. Иногда ей отдавали остатки блюд по утрам.
Почему не в общежитие? Всё просто — на улице она встретила рыжую собачку. Та увязалась за ней в день поступления. В общежитие с животными нельзя. Поэтому — своя комната.
Родители обиделись окончательно. Общение прекратили. Ждали, что она попросит прощения и вернётся.
Но в университете её приняли тепло. Возможно, потому что студия стала местом для уютных встреч. А может, из-за её твёрдости характера. Ведь она пожертвовала своей студенческой свободой ради пса.
Время шло. Она привыкла к нагрузке, учёба шла хорошо. Посетители ресторана её любили — улыбчивая, вежливая, аккуратная. Чаевые — как бонус.
Перед каждой сменой она долго гуляла с Тапочкой — так звали собачку.
— Тапа, Тапочка моя, — ласково говорила она, а та смотрела на хозяйку влюблёнными глазами.
На третьем курсе Дженнет решила взять неделю отпуска. Подружки уговорили поехать на отдых. Одну из них она попросила пожить у неё и присмотреть за Тапочкой.
Вечером перед поездкой они пошли в парк. Дженнет сидела на скамейке, объясняя псу, что уедет ненадолго. Тапа тревожно вилась рядом.
И вот, в разгар этого странного разговора, кто-то вдруг запрыгнул на скамейку рядом с ней…
Она повернула голову и отшатнулась — прямо перед ней стоял огромный, устрашающего вида кот, с мордой настоящего уличного хулигана. Его глаза сверкали упрямством и тревожной злостью, будто два холодных ствола.
— Ты чего?.. — дрогнувшим голосом сказала Дженнет. — У меня с собой еды нет. Хочешь, я принесу чего-нибудь?
Тапочка, прижав уши, забилась к ногам хозяйки и тихо заскулила от страха.
Но кот не сдвинулся с места и не проявил интереса к её словам. Он продолжал пристально смотреть на девушку, приближаясь шаг за шагом. И вдруг… прыгнул.
От неожиданности Дженнет закричала и, сжавшись, накрыла голову руками, ожидая удара когтей или укуса. Но ничего не произошло.
— Что за… — удивлённо подумала она.
И тут что-то мягкое подтолкнуло её в бок. Не опуская рук, она осторожно повернулась — и он… он тёрся о неё!
— Эмм… — растерянно выдохнула она.
Почувствовав, что опасность миновала, Тапочка вылезла из-под скамейки и залаяла — грозно, но на расстоянии.
Большой, худющий кот с грязной, спутанной шерстью, в которой с трудом угадывался рыжий цвет, поднял голову и посмотрел Дженнет в глаза. Потом тихо замурлыкал.
И тут её словно током ударило.
— Нет… — прошептала она. — Этого не может быть… Это же не ты?..
— Это я, — прозвучал спокойный голос. — Я.
— Но как?.. Как ты меня нашёл? — она всё ещё держала руки поднятыми, не веря в происходящее.
— Я искал тебя, всё это время. Искал без остановки. Ты — единственная, кто мне помог. Ты была моим шансом. Моей верой. Как я мог не искать?
Слёзы выступили у неё на глазах. Она медленно опустила руки, дотронулась до грязной шерсти. Кот вздохнул и прильнул к ней всем телом.
— Три года… — прошептала она. — Прошло три года. Я всё это время помнила. Но… как?
— Всё просто, — ответил он. — Я переходил от одного двора к другому. Смотрел на всех, кого встречал. Искал среди них тебя.
— Боже… — прошептала она. — Сколько ты обошёл?
— Сотни. Нет, тысячи. Но теперь это уже неважно. Я тебя нашёл.
Понимая, что происходит нечто невероятное, Тапочка вскочила на скамейку и уставилась на странного кота.
— А если бы не нашёл? — спросила Дженнет.
— Искал бы до конца своих дней, — ответил он. — Ведь ты теперь — всё, что у меня есть. Ты — мой дом. А теперь… теперь я могу умереть спокойно. Я нашёл тебя.
— Не надо! Не говори так! — испуганно воскликнула Дженнет.
И тут Тапочка завыла, словно почуяв беду.
— Тихо, тихо, — успокаивала её девушка. — Мы не дадим ему умереть, слышишь?
Она аккуратно подняла кота и усадила на колени. Тот заглянул ей в глаза:
— Ты не выгонишь меня обратно?
Такой страх и надежда прозвучали в его голосе, что Дженнет не смогла сдержаться и заплакала. Потом обняла его крепко и встала.
— Тапочка, мы идём домой. Будем мыть нашего кота, кормить и отогревать. — Она взглянула на рыжего. — А как тебя зовут?
— У меня нет имени, — удивлённо сказал он. — Кто бы меня звал?
— А я буду. Мне ты нужен. Может… Апельсин?
— Зови, как хочешь, — пожал плечами кот. — А это вкусно?
— О да… Очень вкусно! — улыбнулась Дженнет.
Апельсин посмотрел на Тапочку, семенившую рядом. Та покосилась на него и презрительно сморщилась.
В итоге, в поездку с подругами Дженнет не поехала. Она не смогла оставить Апельсина после всего, что произошло.
Подруги смеялись:
— Серьёзно? Кот нашёл тебя спустя три года? Это же сказка.
— И он разговаривал? Ну, ты фантазёрка! Конечно, коты говорить не могут.
— Поехали с нами, не будь смешной.
Но она осталась. Вместо этого отправилась к родителям — с Тапочкой и Апельсином. Мириться.
Это было непросто, но постепенно лёд растаял, и они нашли общий язык.
Позже она наведалась в ту самую ветклинику. Её встретил молодой врач, и она сразу его узнала. Он тоже узнал её.
— Вы? — удивилась она. — Как вы здесь оказались?
Он улыбнулся:
— Хотели уволить ту самую женщину, что тогда спасла меня. Я не мог этого допустить. Попросил родителей купить эту клинику. Теперь она моя.
— И вы лечите бездомных?
Он кивнул с теплом в глазах.
— А я учусь на ветеринара. Уже третий курс.
— Да вы что?! — обрадовался он. — Так заходите! Помощники мне нужны. Только халат наденьте.
Так она и провела всё лето в клинике. А после — осталась работать там навсегда.
Теперь они — два ветеринара. Муж и жена.
И дома у них — полон дом спасённых зверей. Но главное среди них — кто?
Конечно, Апельсин.
Говорят, он умеет говорить на языке людей. Но шепчет слова только Дженнет. Только ей одной.
Так что, я не слышал. Но рассказываю вам со слов хозяйки.
Вот такая история.
О любви, что преодолевает время и расстояние.
О верности, которая не умирает.
О том, что невозможно объяснить — но можно почувствовать.
Вот и всё.
