Хатико… Только не тот, которого знал весь мир. Этот был другим — особенным. Не потому что ждал кого-то на станции, а потому что сам по себе был удивительным существом. С самого рождения он отличался от прочих котов. Он не мяукал, не мурлыкал, не шипел — будто и вовсе не знал, что такое кошачьи звуки. Вместо этого он издавал свои собственные, тихие и странные, напоминавшие что-то среднее между шорохом листвы и лёгким посвистом.
Поведение его тоже было странным: он слушался команд, откликался на имя и смотрел в глаза так внимательно, будто понимал каждое слово. Его взгляд был не кошачьим — человеческим, осмысленным, почти собачьим. Почему он был таким — никто не знал. Просто родился особенным.
Жил Хатико в небольшом доме с садом, окружённым густыми кустами и высокой травой. Он был отличным охотником — ловил мышей, крыс, иногда даже стрекоз и бабочек. Хозяева души в нём не чаяли. Но однажды произошло нечто, что навсегда изменило жизнь и кота, и всех вокруг. В один жаркий летний день ему попалась крошечная змейка — тоненькая, почти безжизненная, с обломанным хвостом.
Для опытного ловца, вроде Хатико, это была лёгкая добыча. Но почему-то он не убил её. Осторожно взял в зубы, утащил в тень под густые кусты и стал там согревать своим телом, приносить из дома еду — молоко, хлебные крошки, кусочки рыбы. Так кот вырастил маленькую змею. И выросла она не кем-нибудь, а самой настоящей коброй. Откуда она взялась в этих местах — никто не знал. Может, сбежала из частного террариума.
Для кобры Хатико стал мамой. Она следовала за ним, как щенок за хозяином. Если бы люди, жившие в доме, увидели, как смертельно ядовитая змея сворачивается кольцами вокруг кота и засыпает, прижимаясь к нему, они бы, вероятно, оцепенели от ужаса. Но, может быть, потом бы и поняли: это не угроза, а странная, трогательная дружба. Хатико был умен и сумел объяснить своей воспитаннице, что людей трогать нельзя. Кобра слушалась. Она жила в зарослях за домом, никому не показывалась, но мышей и крыс в округе больше не было.
Прошли годы. Кобра выросла, окрепла и старела вместе с Хатико. Когда кот состарился и уже не мог бегать по участку, его верная подруга почти не отходила от него, лежала рядом и тихо касалась его спины своей широкой холодной головой. Собаки и кошки соседей обходили этот двор стороной — знали, кто охраняет старого кота.
Но однажды в соседний дом въехала новая семья. С ними приехала огромная собака — мощная, сильная, с ярко выраженными мышцами и тяжёлым взглядом. Её хозяин гордился зверем, потакал агрессии, разрешал нападать на других животных. Соседи быстро возненавидели обоих — и пса, и его человека.
Однажды летом, по роковой случайности, калитку во двор Хатико не закрыли. Пёс, почуяв запах старого кота, с рычанием бросился внутрь. Бедный Хатико, ослабевший и почти слепой, от страха зашипел и забился под куст. И тут же из тени выползла она — его змея. Три метра тугого, переливающегося тела с расправленным капюшоном. Кобра подняла голову и издала угрожающее шипение. Но пёс не испугался. Он знал, что у старых змей яд исчезает. Усмехнувшись, он бросился вперёд со словами:
— Ну что, старая! Без яда ты ничто! Сейчас прикончу и тебя, и твоего кота!
Но змеи, в отличие от других существ, не знают страха. Они не уговаривают, не убегают, не просят. Они действуют. Кобра метнулась вперёд и вонзила зубы прямо в нос пса. Раздался дикий визг. Схватка длилась всего секунды. Пёс рухнул на землю, катаясь от боли, а змея мгновенно исчезла в зарослях.
Хозяин, услышав крик, прибежал, поднял визжащего от боли питомца и отвёз к ветеринару. А кобра, тяжело дыша, заползла обратно к своему коту и, прижавшись к нему, прошептала:
— Мамочка, ну что ты боишься? Пусть я и потеряла яд, но клыки-то у меня остались.
Она ласково провела головой по его спине, как бы успокаивая.
Собака выжила. Её спасли. Но после этого случая больше никогда не осмеливалась пройти мимо дома Хатико. Каждый раз, завидев забор, она начинала дрожать, скуля и пятясь назад. Люди смеялись, глядя, как грозный пёс превращается в трусливого щенка.
А Хатико прожил ещё несколько счастливых лет рядом со своей странной подругой. Когда он ушёл на Радугу, кобра не стала ни есть, ни пить. Несколько дней она лежала рядом с могилой кота, а потом уползла в лес и больше не вернулась.
Но по ночам, в самые тёмные вечера, когда не видно ни звёзд, ни Луны, хозяевам того дома иногда чудится: на небольшой могиле появляется чёрная тень, и среди травы тихо скользит блестящее тело змеи. Она сворачивается кольцом и замирает, словно охраняя покой своего друга. Люди бегут с фонарями и палками, но, когда добегают, — там уже никого нет. Только шелест листвы и еле слышный вздох ветра. Конечно, всё это, наверное, выдумки. Сказки. Ведь такого не бывает… Наверное.
