Так он и жил — тихо, почти незаметно. Ел то, что удавалось найти, ночевал там, где придется. Люди словно не замечали его существования. Маленький серый кот, казалось, растворился в сером городе, в однотонной пыли улиц, в каменных домах, в блеклых лицах прохожих. Всё вокруг было серым — небо, дороги, мысли, даже глаза тех, кто спешил мимо. Он так и не научился выпрашивать еду, как другие. Те мяукали громко, терлись о ноги, а он просто стоял в стороне и смотрел. Иногда таких, шумных и отчаянных, кормили, иногда — отгоняли.
Незаметный видел, как некоторым из них везло — кто-то подбирал их, уносил домой, и котик вздыхал. Он понимал — ему не судьба. Не хватало у него наглости и смелости. Он только робко поднимал глаза на проходящих мимо и тихонько, едва слышно, произносил:
— Не дадите поесть? Очень хочется…
Иногда кто-то кидал кусочек хлеба или колбасы, чаще — никто даже не оборачивался. Люди спешили, боялись опоздать, думали о своих делах. Ведь таких, как он, тысячи — разве всем поможешь? А он не обижался. Он был маленький, а они — большие. У больших всегда есть дела поважнее. Наверное, так устроен мир, рассуждал он.
Поздней осенью он умер. Ночью. Сжимаясь от холода, тщетно пытаясь уснуть и согреться. Может, заснул бы, если бы не пустой живот. Голод мешал. Он устал до предела, и просто… перестал дышать. Ушел так же, как и жил — тихо, никем не замеченный.
Когда открыл глаза, всё вокруг было иным — светлым, теплым и странно спокойным. Он не чувствовал ни голода, ни боли.
— Как странно… — подумал кот. — Ведь недавно шел дождь, и мне хотелось есть. А теперь… где я?
— Ты умер, — прозвучал рядом спокойный голос.
Перед ним стоял высокий человек в свободной одежде.
Незаметный настороженно посмотрел на него, не решаясь ответить.
— Я не человек, — отозвался тот, будто прочитав его мысли. — Меня зовут Асмоэль. Я прихожу к тем, кого сам выбираю. Сначала — чтобы проводить их туда, где больше нет страданий. А потом — чтобы выполнить свою главную работу.
Он внимательно посмотрел на худого серого кота.
— Не каждому выпадает такая честь, — сказал Асмоэль. — Я выбрал тебя.
Он вытянул руку, и перед ними возник образ: огромная солнечная поляна, залитая мягким светом. На ней бегали, резвились животные — разные, большие и маленькие. Никакой вражды, только радость. Зеленая трава, яркие холмы, легкий ветер. Среди них проходили люди — светлые, спокойные.
— Как красиво… — прошептал Незаметный. — И мне туда можно?
— Конечно, — улыбнулся Асмоэль. — Но прежде нужно кое-что сделать.
В его руке появился свиток, который стал расти, превращаясь в бесконечную ленту.
— Видишь? Это список, — сказал он. — В нем имена всех, кто прошел мимо тебя, когда ты страдал и умирал. Всех, кто отвернулся, сделал вид, что не заметил. Я не могу наказать их без твоего согласия. Ты должен подписать внизу, подтвердить, что осуждаешь их. Тогда я внесу пометку в Книгу Жизни, и справедливость восторжествует.
Незаметный отступил.
— Я не умею писать, — тихо сказал он.
— Не беда, — ответил Асмоэль. — Просто приложи лапку вот здесь, внизу.
Он показал на едва видимую линию в конце свитка.
— Подпишешь — и всё. Моя работа окончена, а ты свободен.
Кот снова отступил.
— Почему ты медлишь? — нахмурился Асмоэль. — Они все виновны. Они бросили тебя, не пожалели. Подумай! Это справедливо. Всего лишь одна подпись — и ты сможешь уйти туда, где тепло и светло.
Но Незаметный покачал головой.
— Я не могу, — сказал он. — Летом я умирал от жажды, осенью — от холода. Я знаю, что такое боль. И не могу пожелать другим того же. Пусть они были равнодушны, но я не хочу, чтобы страдали. Даже ради этой чудесной поляны.
Асмоэль присел, посмотрел ему в глаза.
— Ты понимаешь, от чего отказываешься?
— Понимаю, — кивнул кот.
— Пусть будет по-твоему, — сказал Асмоэль, вставая. — Тогда я приговариваю тебя остаться здесь. Ты будешь сидеть на этом месте, пока последний из списка не пройдет мимо. Если хоть кто-то из них остановится, наклонится, погладит тебя — я прощу его. Но говорить ты не сможешь. Я накладываю на тебя печать молчания. Ты будешь видеть, но не подскажешь. Они сами должны понять.
Асмоэль отвернулся, собираясь уйти, но вдруг остановился и спросил:
— Значит, не передумаешь?
Незаметный молчал.
И вдруг — чья-то мягкая, теплая рука опустилась на его голову. Погладила осторожно, с любовью. Кот удивленно поднял глаза. Асмоэль улыбался.
— Я рад, что не ошибся в тебе, — сказал он и исчез.
А по телу маленького серого кота разлилось необыкновенное чувство — свет, тепло и тихое счастье. Он улыбнулся.
О чем всё это, друзья? О простом. Когда придет Последний Суд — не спешите вспоминать свои грехи. У каждого из нас их хватает. Но, может быть, рядом с вами, немного позади, по той самой дороге идет худенький серый котик, похожий на того, мимо которого вы когда-то прошли. Он смотрит вам вслед и пытается что-то сказать, но не может.
Остановитесь. Посмотрите под ноги. Поднимите его. Погладьте.
И тогда, клянусь, он обязательно улыбнется вам в ответ.
