Серый кот устроился во дворе большого жилого комплекса, точнее — сразу нескольких домов, тесно стоящих рядом. Его задача была простой лишь на первый взгляд: пристроить тощего, черного котёнка, который путался под лапами уже третий день. Не то чтобы седой кот переживал об этом как человек — нет, он просто знал, что это его долг. Его непосредственная обязанность.
Когда-то, многие столетия назад, в разгар Второй небесной войны, он был ангелом. Обычным, рядовым, выполняющим поручения без лишних вопросов. Но любая война, даже небесная, меняет тех, кто в ней участвует. И если вы думаете, будто демоны — это лишь тёмные сущности, которые могут безнаказанно нападать на крылатых небожителей, вы сильно заблуждаетесь.
Всё наоборот. Ангелы умеют защищаться, да так яростно, что бунты в нижнем мире превращались в настоящие битвы, где обе стороны несли огромные потери. И именно тогда этот тихий, незаметный ангел проявил невероятный боевой талант. Его прозвали Мечом Господним. Он бился так жестко и точно, что быстро стал командиром.
Но однажды, когда демоны были повержены и вновь отступали в преисподнюю, он нарушил приказ. Он велел своим воинам преследовать их дальше, до полного уничтожения последних. Это нарушение стоило ему всего.
Наказание было суровым: ангела низвергли в тело обычного кота и велели блуждать по земле вечно, обустраивая судьбу бездомных животных и мстя людям, которые причиняют им боль. А ещё он был обречён испытывать всё, что чувствуют брошенные звери: холод, голод, жару, страх, сомнение и бесконечное одиночество.
Так он и странствовал веками — от маленьких городков до огромных столиц, от вымерших деревень до шумных окраин. И каждого бездомного, кого он встречал, должен был пристроить. Найти дом. Найти добрых хозяев.
Сам же он, как любой кот, скрывался от собак, прятался от дождя и стужи, терпел зной и метели. И за долгие два века его шерсть почти полностью поседела.
А в глазах…
В этих глазах таилась такая глубина боли, что казалось, вся скорбь мира скопилась в одном взгляде.
Сейчас он сидел и размышлял: «Людей тут сотни. А подходящего хозяина — ни одного!» Ему хотелось есть, а местные псы были агрессивные и злющие.
Он не страдал из-за провалов в работе — ангелам чужды человеческие эмоции. Больше его мучило то, что дорога домой закрыта навсегда. Никакие заслуги это не изменят. Но он продолжал выполнять своё предназначение. Ведь он был ангелом.
— Папа… Папуля, смотри, какой котик!
Рядом с ним вдруг присела девочка лет восьми. Она заглянула ему прямо в глаза, а маленькая тёплая ладошка легла ему на голову.
— Пап, — сказала рыжеволосая малышка, — у него такие печальные глаза. Как у человека… будто он плачет.
Мужчина посмотрел на серого пожилого кота и нахмурился:
— Мы же договорились — берём маленького котёнка, а не старого, облезлого…
Но девочка гладила седого кота, внимательно всматриваясь в его глаза. Потом вдруг наклонилась и поцеловала в холодный влажный нос. И тогда…
Тогда впервые за многие столетия он ощутил что-то, что считал забытым. Тепло. Тонкое, знакомое, почти родное. Почувствовал, будто вернулся домой, туда, где царит любовь небес.
Горячая волна прокатилась по всему телу, поднялась к глазам — и они вспыхнули маленькими звёздами.
— Папа, — твёрдо сказала девочка. — Я хочу взять его. Это будет мой подарок на день рождения.
Старый серый кот — ангел в кошачьем теле — замер в изумлении. Неужели судьба дарит ему шанс? Никто за века не гладил его, не смотрел ласково. Одиночество стало его естественным состоянием. И вдруг — надежда? Пусть всего на десять или двадцать лет. Для вечности это миг… но какой ценный!
Он поднял глаза на девочку. И в первый раз в его взгляде вспыхнула не боль, не страх, не отчаяние — а тонкая, хрупкая надежда.
А ангелы, знаете ли, не знают, что такое надежда. Но коты — да.
Девочка протянула руки, уже собираясь прижать старого серого кота к себе. Он дёрнулся навстречу… но тут же замер.
Память напомнила о том самом черном котёнке, которого он так и не пристроил.
И всё тепло исчезло, будто его и не было.
Серый кот мягко потерся о щёку девочки и отошел. Потом остановился, посмотрел на неё и сделал несколько шагов.
— Он зовёт меня? — прошептала девочка.
— Никуда не иди, — устало сказал отец.
Но девочка была упряма. Она вырвалась и пошла следом.
Серый кот привел её к черному котёнку, который спал у скамейки.
— Ой, папа, какой же он хорошенький!
Котёнок проснулся, сразу полез к девочке на руки, замурлыкал. Она прижала его, как сокровище.
— Я хочу именно этого. Не нужен мне никакой породистый! — решительно сказала девочка.
Отец вздохнул. Между женой и дочкой он вечным посредником служил.
— Хорошо… берём. Только обещай — если мама будет ругаться, ты заступишься.
— Конечно! — Девочка кивнула и оглянулась. — Пап, а где тот серый кот? Тот, с грустными глазами?
— Какой кот? — удивился отец. — Никакого кота не было.
— Был! — расстроилась девочка. — Я же его гладила.
Но мужчина только беспомощно пожал плечами.
Рыжая девочка с котёнком в руках озиралась, пытаясь найти большого серого кота.
А в небо уже поднималась крошечная яркая звёздочка — невидимая никому.
Серый кот, сидевший в стороне, даже не понял, что произошло. Он просто почувствовал внутри мягкий, тёплый огонёк. Радость. Удовлетворение. Облегчение. Ведь он выполнил свой долг: пристроил малыша.
Высоко над землёй звёздочка остановилась. Оглянулась. И ангел вздохнул. В груди было странное, тягучее чувство… не боль, не обида, а тоска по тем временам, когда он был частью света, когда знал любовь и покой.
Он посмотрел вверх. Один шаг — и он дома. Там ждут. Там тепло. Там бесконечная любовь.
Но…
Он вздохнул и снова рухнул вниз.
Седой большой кот продолжил свой бесконечный путь. Он бродил по городам и селам — не из-за наказания, а во имя искупления. Он искал всех, кому нужна помощь, и каждому, кто встречался ему, приносил удачу.
И если вы однажды увидите его, дамы и господа, подойдите. Погладьте. Загляните в его глаза.
И скажите ему…
Скажите, что я не забыл.
