Мужчина устроился на льду у самой лунки. Мороз пробирал до костей. Возле него, свернув хвосты кольцами и прижав лапы, сидели два кота — дымчато-серый и угольно-чёрный. Хозяин постелил для них на лёд плотный тёплый плед, и оба пристально следили за коротким удильником, закреплённым на складном стульчике. Сам рыбак тем временем что-то быстро набирал в телефоне, поглядывая на экран вполглаза.
Стоило котам тревожно подать голос, как он тут же откладывал телефон, делал резкую подсечку — и раз за разом вытягивал рыбу. Питомцы довольно урчали, терлись о его утеплённые сапоги и усаживались обратно на своё место.
Рыбаки, расположившиеся неподалёку, сначала наблюдали издали, а потом начали подходить — по одному и группами. Любопытство брало верх: уж слишком необычным был этот способ ловли. Мужчина охотно вступал в разговор и объяснял без тени важности:
— Видите ли, рыбу я сам не ем. Зато вот они — без ума, — говорил он, снимая варежку и гладя котов.
Он рассказывал, что у них негласный договор: вместе ходят на рыбалку, коты караулят поклёвку, он вытаскивает улов, аккуратно чистит, убирая кости, и жарит. Жареную рыбу его усатые напарники обожали больше всего.
Постепенно вокруг собрались почти все рыбаки. Коты не пропустили ни единого движения поплавка, и зрители то и дело одобрительно переглядывались. Незаметно все перезнакомились, расставили стульчики поближе и соорудили импровизированный стол.
Дамы и господа, разве вы не знаете, что главное на рыбалке? Главное — не столько улов, сколько всё то, что приезжает вместе с людьми в багажниках. Именно это и оказалось сейчас разложено на стульях в полном живописном беспорядке. Кто-то наливал, кто-то закусывал, смеялись, вспоминали байки. И один из тостов прозвучал особенно громко:
— За умных котов!
Лишь один человек не участвовал в общем веселье — хозяин усатых рыбаков. Он не хотел оставлять своих подопечных без присмотра: те всё время дёргали его, явно сигнализируя о клёве. Он вернулся к своему месту, сел на стульчик — и именно поэтому оказался один на льду в тот самый момент, когда…
Лёд пошёл.
Совершенно внезапно, раньше срока. Глухой треск, похожий на взрыв, пронёсся над широкой рекой. По обе стороны от берега побежали длинные разломы. Рыбаки закричали, бросая снасти, и кинулись к суше.
Мужчина тоже попытался выбраться, но коты, обезумев от шума и вибрации льда, заметались вокруг, не даваясь в руки.
— Бросай их! Беги! — кричали с берега, размахивая руками. — Пока ещё можно!
Он и правда мог бы бежать. Обязательно побежал бы, если бы не они. Вместо того чтобы перепрыгнуть через трещину, которая росла прямо на глазах, он посмотрел на неё усталым взглядом… и отвернулся. Вернулся к стулу и спокойно сел.
Поверьте, зрелище было невозможное: человек, сидящий на откалывающейся льдине, и два кота, беспорядочно мечущиеся рядом. Но стоило мужчине снова оказаться на месте, как коты успокоились, прижались к нему, а он обнял их обеими руками, притянув к груди. Он старался не смотреть туда, где край льдины всё дальше уходил от берега.
На берегу началась паника. Люди кричали, размахивали руками, звонили спасателям, пожарным, в скорую. Грохот ломающихся льдин заглушал голоса. И вдруг один из рыбаков взял ситуацию в руки: он объяснил, что ниже по течению есть мост, за которым русло расширяется и заканчивается водопадом. Если ничего не сделать — мужчина с котами окажется там.
Выход был один: связать все верёвки, какие есть, и сбросить их с моста, чтобы он смог зацепиться.
Началась суета. Из машин доставали верёвки — обязательный атрибут зимней рыбалки. Автомобили рванули к мосту. С него вниз полетели связанные канаты, почти касаясь бурлящей воды. Люди сигналили, кричали, махали руками, пытаясь привлечь внимание человека на льдине.
И он услышал. Потом увидел. А затем действовал.
Мужчина вытряхнул из большой спортивной сумки всё содержимое, посадил внутрь котов, встал в центр льдины и поднял руку. Верёвка оказалась рядом. Он сумел поймать её, быстро обмотал вокруг руки, прижал сумку к себе.
Пять секунд.
Люди на мосту потянули одновременно. Мужчина закричал — плечо вывернулось от резкой тяги, перед глазами потемнело, боль накрыла с головой. Но он не разжал пальцев.
Ни верёвки. Ни сумки.
Льдина со страшным ударом врезалась в опору моста, встала дыбом и рассыпалась на сотни осколков. А он уже летел в воздухе, стонал, боролся с потерей сознания… и через минуту оказался на мосту. Живой. Вместе с котами.
В больнице ему вправили плечо, сделали уколы и вскоре отпустили домой.
Через неделю, в выходной, все участники спасения собрались у его дома. Приехали с едой, напитками, выставили столы во дворе. Поднялись тосты: за человека, который всех объединил, за семью, за счастливый исход.
Потом встал самый старый рыбак и сказал:
— Я циник. Был. Но после его поступка стал смотреть на людей иначе. Кто-то скажет — безумец. А я скажу — самый правильный из нас. Кто-то скажет — зря рисковал. А я скажу — поступил как настоящий мужчина.
Он поднял бокал за него, за котов, за родителей, которые его воспитали, и за всех присутствующих — потому что они успели спасти.
Все встали. Выпили.
А мне отчего-то было неспокойно.
Я не уверен, что смог бы поступить так же.
