Сергей вёл автомобиль, не произнося ни слова, лишь время от времени нервно постукивал пальцами по рулю и бросал короткие взгляды в сторону. Рядом, с надутыми губами и напряжённым выражением лица, сидела Оля. Она тоже упорно молчала.
На заднем сиденье притихла Верочка. Девочка уже давно хотела задать маме вопрос, но всё никак не решалась нарушить тяжёлую тишину.
Она знала: если родители долго молчат, значит, они поссорились. А когда между ними случались такие редкие, но неприятные ссоры, лучше было не вмешиваться и не лезть с разговорами.
Но спросить всё же было нужно.
— Мам, а можно окно приоткрыть? — несмело произнесла она.
— Вера, ты что выдумала? Какое окно? Зима на улице, снег идёт, — резко отозвалась мать.
— Мне просто очень жарко…
— Жарко? Тогда сними куртку.
Верочка послушно кивнула, стянула куртку и аккуратно положила её рядом с собой.
— Оля, ты собираешься молчать всю дорогу? — попытался сгладить ситуацию Сергей.
— Это ты молчишь.
— Я вообще-то сейчас говорю.
— И что с того? С тобой всё равно бесполезно разговаривать. Ты думаешь только о себе.
Оля демонстративно отвернулась к окну, не желая встречаться с его удивлённым взглядом. Сергей и вправду не ожидал таких слов и не считал их справедливыми.
— С чего ты взяла, что я думаю только о себе?
— Потому что ты отказался покупать дом, который мне так понравился. Ты же знаешь, как давно я мечтала жить у озера. Что тебе опять не так?
— Ты вообще видела, в каком состоянии тот дом? — искренне возмутился он.
— А муж в доме зачем? Подремонтировал бы.
— Подремонтировал? Да там уже ничего не спасти, только сносить и строить заново.
— Ну вот и построил бы.
— А деньги кто зарабатывать будет?
— Всё, хватит! Лучше за дорогой следи, а то ещё в аварию попадём!
Сергей резко сбавил скорость, съехал на обочину и заглушил мотор. Ему надоело выслушивать обвинения, которые он считал несправедливыми. Он пытался донести до жены, что покупка такого дома — пустая трата сил и средств, но Оля упрямо стояла на своём. Где-то глубоко внутри она понимала, что привлёк её не дом с гнилыми полами, а сам участок и близость озера, но признаться в этом мешала гордость.
— Мам, пап, пожалуйста, не ссорьтесь… — тихо попросила Вера.
— Вера, сиди молча, — резко оборвала её Оля. — Нам ещё тебя не хватало.
От этих слов девочке стало невыносимо обидно и вдруг очень горячо внутри. Пока родители продолжали выяснять отношения, она тихо открыла дверь и выскочила из машины так быстро, что ни Сергей, ни Оля не сразу это заметили.
Лишь когда в салон ворвался ледяной воздух, они обернулись и поняли, что заднее сиденье пусто.
— Она убежала! Это всё из-за тебя! — в отчаянии крикнула Оля.
Сергей ничего не ответил и бросился следом. По свежим следам на снегу ещё можно было понять, куда побежала девочка.
Оля тоже выскочила из машины и поспешила за ним.
— Куртку возьми! — крикнула она вслед.
Сергей мысленно выругался, но понял, что жена права: Вера убежала в лес без верхней одежды. Он схватил куртку, захлопнул двери и помчался дальше.
А Вера тем временем, всхлипывая и вытирая нос, углублялась всё дальше в лес. Возможно, она понимала, что поступает неправильно, но остановиться уже не могла. Ей было невыносимо больно слышать ссоры родителей, и единственным выходом казалось бегство — туда, где не будет криков.
Пока она бежала, их голоса стихли. Под ногами хрустел снег, с неба медленно падали снежинки, быстро заметая следы её меховых сапожек.
В это же время на другом краю леса разворачивалась своя трагедия.
Во дворе одного деревенского дома надрывно лаяла собака — долго, громко, с отчаянием. Даже соседи выглядывали из окон, недовольно качали головами и снова скрывались в тепле.
Собака поочерёдно смотрела то на дверь, то на освещённые окна, надеясь, что её пустят внутрь. Раньше так и было: днём она бегала по двору, а ночью спала в просторной будке с печкой, которую каждый вечер растапливали.
Теперь же ей приходилось добиваться справедливости лаем.
После смерти хозяйки, бабы Маши, в дом приехала её дочь. Ей было абсолютно всё равно, что станет с собакой. В её планах было одно — как можно быстрее продать дом и уехать отсюда навсегда. Собака туда никак не вписывалась.
А пёс привык к этому месту, вырос здесь и уходить не собирался. Каждый день он пытался напомнить о себе, но безуспешно.
Вот и сейчас на крыльце показалась раздражённая женщина. Она зло посмотрела на собаку и, стиснув зубы, позвала мужа. Тот терпеть не мог, когда его отвлекали по пустякам, но спорить с женой не решался.
Тяжело поднявшись с дивана, он оделся, взял деревянный черенок от лопаты и вышел во двор.
Собака всё поняла, но до последнего надеялась, что до худшего не дойдёт. Люди же… Но когда мужчина замахнулся, она пару раз громко гавкнула, отскочила и рванула к калитке. Там на мгновение остановилась, оглянулась на дом, а затем, увидев, что человек бежит за ней с поднятой палкой, бросилась в сторону леса.
Бежать было больше некуда. Никому она была не нужна, и от этого становилось особенно больно. Она мчалась изо всех сил, а из глаз текли настоящие слёзы — солёные, горькие, полные отчаяния.
Сумерки сгущались. Ветки больно хлестали по морде, снег летел прямо в глаза, но собака не обращала на это внимания. Внутри у неё пылал огонь, который некому было погасить. Если бы хозяйка была жива, она бы всё исправила своей любовью. Но хозяйки больше не было, и псу предстояло жить с этим одиночеством.
Вдруг он услышал крик и остановился.
— Ау! — раздался детский голос.
Верочка сидела прямо на снегу, замёрзшая и заплаканная.
Где-то вдалеке протянулся волчий вой. Собака напряглась. Волков здесь давно не видели, но сейчас её волновало другое — этот тонкий, испуганный крик.
Она выбежала на поляну и увидела девочку. Быстро подбежав, пёс начал лизать её руки горячим языком.
Вера не испугалась. Может, почувствовала, что собака не желает зла, а может, просто не осталось сил бояться. Она обняла пса за шею и прижалась к нему всем телом. Вдруг стало тепло и спокойно.
Снег всё шёл и шёл. Верочка тихо запела свою любимую песенку — про мамонтёнка.
«Пусть мама услышит,
Пусть мама придёт…»
— Серёж, ты это слышал? — прошептала Оля.
Сергей остановился и прислушался. Где-то в темноте раздавался вой — то ли собачий, то ли…
Он не хотел продолжать эту мысль.
В лесу уже стемнело, и они освещали дорогу телефонами. Следы давно замело снегом. Целый час они бродили среди деревьев, но Веру найти не могли.
Связь не ловила, и мысль о спасателях казалась бесполезной.
— Тихо! — вдруг Оля схватила Сергея за руку, заставив остановиться.
Он замер, задержав дыхание.
Где-то совсем близко раздался знакомый голос.
Это была Верочка. Их Верочка!
Родители рванули на звук, не разбирая дороги, и уже через несколько метров выскочили к поваленному стволу. То, что они увидели, заставило их замереть.
— Господи… — выдохнула Оля, увидев дочь, прижатую к лохматому зверю. — Серёжа, это что… волк? Да? Почему ты стоишь?! Сделай же что-нибудь! Он сейчас…
Сергей и сам не был уверен, что перед ними волк, но осторожность взяла верх. Он огляделся в поисках хоть чего-нибудь и тут же заметил под ногами тяжёлую дубину. Схватив её обеими руками, он шагнул вперёд.
— Вера! — не выдержала Оля. — Доченька, это мы!
Зверь повернул голову. Увидел людей. Один из них приближался, сжимая в руках палку.
Собака зарычала, встала, напряжённая, готовая драться до последнего, защищая ребёнка.
— Не надо… — хрипло сказала Вера. — Это мои мама и папа.
— Верочка, ты цела? — дрожащим голосом спросил Сергей.
— Всё хорошо. Пап, пожалуйста, брось палку. Не трогайте её. Она меня грела… она добрая.
Каждое слово давалось девочке с усилием, но она говорила, потому что должна была защитить того, кто спас её.
Только теперь Сергей и Оля разглядели: перед ними вовсе не волк, а обычная собака. Хотя нет — не совсем обычная. Ведь именно она спасла их дочь от неминуемой гибели. Могла ведь убежать, могла пройти мимо.
Люди часто проходят мимо чужой беды. А собаки — нет.
Верочку укутали, согрели, как смогли, и собрались идти обратно. Но почему-то не тронулись с места.
— Мы чего стоим? — растерянно спросила Оля.
— Я не понимаю, куда идти, — задумался Сергей, прижимая дочь к себе.
— Мы что, заблудились?
— Похоже на то.
— Прекрасно… — выдохнула она. — Пойдём хоть куда-нибудь. Может, выйдем.
— Нет, Оля.
— Почему?!
— Так можно до утра блуждать и только глубже в лес уйти.
— А стоять тут — лучше?
В этот момент собака залаяла за их спинами. Они обернулись. Пёс отбежал на несколько метров, остановился, снова залаял и вернулся.
— Мам, пап… — тихо сказала Вера. — Она хочет, чтобы мы шли за ней.
И они пошли. Другого выхода просто не было.
По дороге Вера умоляла родителей взять собаку с собой. Ни Сергей, ни Оля не спешили отвечать — вдруг у пса есть хозяин? Остаток пути они прошли молча.
Наконец лес расступился, и впереди показалась деревня. Они подошли к дому, в окнах которого горел свет.
— Серёж, смотри… дом продаётся, — сказала Оля, указывая на жестяной лист, криво прибитый к забору, с такой же кривой надписью: «Продам».
Собака громко залаяла. Лаяла долго, пока дверь не открылась и на крыльцо не вышел мужчина. По привычке он схватился за черенок от лопаты, но, заметив людей у калитки, позвал жену.
Через несколько минут Сергей, Оля и Вера уже сидели в доме с кружками горячего чая. По просьбе девочки собаку тоже пустили внутрь, постелив у двери старый бабушкин тулуп.
Пёс тихо лежал, вдыхая знакомые, ещё не выветрившиеся запахи своей хозяйки. Он боялся пошевелиться, чтобы его снова не выгнали туда, где снег и холод.
Женщина оказалась неожиданно приветливой — возможно, потому что Оля вскользь поинтересовалась продажей дома. Разговор завязался сам собой.
Она рассказала о смерти матери, о том, что дом ей не нужен, что она собирается его продать, показала документы и провела гостей по комнатам.
— А собака… — тихо спросила Вера. — Она ведь вас знает?
Женщина тяжело вздохнула и рассказала про пса. О том, что он убежал в лес. Про то, как остался без хозяина.
— Значит, сейчас он ничей? — уточнил Сергей.
— Выходит, так.
Отец посмотрел на дочь, потом на жену. Слова были не нужны — решение они приняли одновременно.
Ночь они провели в этом доме. Утром Сергей внимательно осмотрел его снаружи. Дом оказался крепким, ещё на долгие годы. Ремонт нужен был, но не капитальный, а цена оказалась более чем приемлемой.
Посоветовавшись, Оля и Сергей решили его купить. Тем более что рядом был лес, который Сергей всегда любил, а с другой стороны — озеро. Да и до города рукой подать.
Про оформление документов и переезд рассказывать не стоит — обычная суета. Скажу лишь одно: спустя время семья Герасимовых переехала в деревню, осуществив свою давнюю мечту.
В полном составе — с Верой и, конечно, с Тузиком, который сначала жил с ними в городе, пока старый дом приводили в порядок. О таком он и мечтать не смел.
Но судьба не оставила его одного. Потому что он был хорошим и добрым псом.
А добрым собакам, как известно, нужно совсем немного: тепло, забота и любовь.
Как же всё правильно сложилось.
