Когда-то они были обычными домашними котами. Тёплый дом, миски, привычный запах людей. Но в один момент всё это исчезло: хозяева решили уехать за границу и просто выставили их за дверь, не оглянувшись.
Серый кот и такая же серенькая кошка. Два растерянных существа, которые наверняка не пережили бы улицу, если бы судьба не привела их к магазину элитного алкоголя. Там уборщицей работала женщина по прозвищу баба Котя. Так её называли все вокруг — за безграничную любовь к кошкам и привычку подкармливать каждого хвостатого, на кого хватало её скромной зарплаты.
Бабе Коте было чуть больше сорока, но поношенная, хоть и аккуратная одежда, отсутствие косметики и пробивающаяся седина делали её старше лет на двадцать. Она к этому относилась спокойно: баба так баба, не в имени дело.
Характер у неё был лёгкий и разговорчивый, а сердце — мягкое и жалостливое. Потому и не смогла она пройти мимо двух бездомышей, которые вжимались друг в друга у входа в магазин. Была поздняя осень, моросил холодный дождь, и коты дрожали, стараясь хоть немного согреться.
Она впустила их в подсобку — маленькое помещение у самого входа в просторный, сверкающий зал, где продавцы и менеджер обслуживали богато одетых клиентов. Тем демонстрировали дорогие бутылки, рассказывали про страны, выдержку и редкие сорта напитков.
Менеджер уже не раз предупреждал бабу Котю, что кошкам в магазине не место: это якобы портит имидж и может отпугнуть покупателей. Ещё одно нарушение — и он пообещал уволить её без разговоров.
Но как можно было отказать тем глазам, которые ждали её всю ночь, надеясь на еду и тепло? Поэтому она выжидала момент, когда менеджер отворачивался к очередному состоятельному клиенту, и тихонько пропускала пару внутрь. Коты устраивались в подсобке, на тёплой подстилке за вёдрами, швабрами и вениками.
Баба Котя ставила им миску с водой, немного еды и уходила выполнять свою работу. К вечеру они должны были исчезнуть. А чтобы им было куда податься ночью, она соорудила за магазином большую деревянную коробку. Там, прижавшись друг к другу, они переживали дождь, темноту и страх, дожидаясь нового дня.
Перед самым входом в магазин затормозил массивный, тяжёлый автомобиль — почти в рост человека. Менеджер выскочил наружу, растянул на лице подобострастную улыбку, торопливо поклонился и пожал руку высокому седовласому мужчине в дорогом чёрном костюме, одновременно прикрывая его от дождя зонтом.
— Как обычно? — угодливо поинтересовался он.
— Как всегда, — спокойно ответил гость.
В зале для него тут же поставили удобное кресло и подали чашку горячего, насыщенно пахнущего кофе. Баба Котя уловила этот аромат — терпкий, обволакивающий — и на мгновение у неё закружилась голова. Как же захотелось и ей такой же чашечки… Но мечты пришлось отложить: работа не ждала. Она продолжила мыть коридор, испещрённый грязными следами после дождя.
Вскоре высокий мужчина направлялся обратно к машине, а за ним семенил менеджер, прижимая к груди ящик с элитным коньяком. Каждая бутылка в нём стоила втрое больше, чем месячная зарплата бабы Коти. Двенадцать бутылок — это три года её жизни, вымытые полы, стертые руки и усталость.
И тут сердце у неё ухнуло: прямо под ногами сидели её серые любимцы. Кот и кошка выбрались через неплотно прикрытую дверь и теперь во все глаза смотрели на седого человека. Их взгляды встретились, и на короткое, почти неуловимое мгновение бабе Коте показалось, что суровое лицо гостя смягчилось, а холодные голубые глаза стали теплее.
Но иллюзия исчезла. Менеджер выскочил вперёд с ящиком и закричал:
— Сколько раз повторять! Нельзя держать котов в магазине!
Повернувшись к гостю, он заговорил приторным голосом:
— Прошу прощения, сейчас мы этих блохастых вышвырнем, а её уволим…
И тут лицо седого мужчины вновь стало каменным. Он молча подошёл, вырвал ящик из рук менеджера и с силой перебросил его через капот джипа. Ящик, пролетев несколько метров, ударился о бетонный столб, бутылки жалобно звякнули, а коньяк потёк в дождевую лужу.
В зале повисла оглушительная тишина. Менеджер побледнел, губы у него задрожали. Коты, прижавшись к ногам бабы Коти, с ужасом смотрели на происходящее.
Мужчина подошёл к ним, присел на корточки и погладил обоих.
— Не бойтесь, малыши, — тихо сказал он. — Поедете со мной.
Он открыл заднюю дверцу машины и приглашающе махнул рукой. Первая, не раздумывая, запрыгнула кошка и мяукнула, подзывая кота. Тот оглянулся на бабу Котю и последовал за ней. Дверь захлопнулась.
Седой мужчина что-то быстро написал на клочке бумаги, опустил стекло и подозвал бабу Котю.
— Возьмите. Позвоните завтра.
Менеджер так и не осмелился её уволить. А на следующий день, после работы, она набрала номер. Спокойный голос сказал:
— Оставайтесь на месте. За вами сейчас приедут.
Через час баба Котя уже стояла в просторном кабинете с дорогой деревянной мебелью. За большим столом сидел тот самый мужчина. Он предложил ей работу: разобраться с компьютерной отчётностью двух огромных складов.
— Там воруют, — вздохнул он. — И я боюсь, что хранят запрещённое. Если управитесь за пару месяцев — получите хорошую премию. А для начала… тысяча долларов в месяц устроит?
У бабы Коти перехватило дыхание. Мужчина продолжил спокойно, словно речь шла о мелочи, и протянул ей пачку денег, добавив, что пора заняться внешним видом: парикмахер, косметолог — всё уже организовано.
Потом он показал видео: ухоженные кот и кошка лежали на диване перед камином и смотрели телевизор.
— В детстве мне запрещали, — улыбнулся он. — Всё некогда было… А вчера вспомнил. Спасибо вам.
Через неделю бабу Котю было не узнать: ухоженная, уверенная женщина. Ещё через неделю она принесла отчёт. Мужчина долго читал, потом удивлённо посмотрел на неё.
— Как вам удалось?
— Я бухгалтер, — просто ответила она.
Он снова протянул деньги.
— Нет, вы уже платили.
— Не помню, — улыбнулся он. — Приносите такие отчёты раз в пару месяцев.
Прошло время. К магазину элитного алкоголя подъехала ярко-красная машина. Из неё вышла женщина в красных сапогах и строгом костюме.
— Мне нужна бутылка самого дорогого коньяка, — сказала она.
Менеджер засуетился, но, подняв глаза, побледнел.
— Баба Котя…
— Вообще-то, Зинаида Петровна, — спокойно ответила она.
На выходе холодный дождь хлестнул в лицо.
— Мяу… — раздалось снизу.
У порога дрожал маленький серый котёнок. Зинаида Петровна присела, положила букет и бутылку в лужу и взяла малыша на руки.
— Пойдём… домой.
Красная машина тронулась, а розы медленно плыли по воде. Менеджер всё стоял у входа, глядя вслед уходящему автомобилю.
