Бригада сезонных строителей появилась в деревне ранней весной — по договору с председателем колхоза им предстояло возвести новую ферму. Вместе с рабочими приехал и крупный пёс по кличке Жора, которого привёз с собой его хозяин Руслан.
Руслан был отличным каменщиком: молодым, но толковым, надёжным и непьющим. На таких людей обычно можно смело положиться. Именно поэтому бригадир Михалыч разрешил ему взять с собой пса — большого, лохматого и явно сторожевого. В чужом месте лишняя защита никогда не бывает лишней.
Заработки ожидались немалые, а значит, появлялся риск для стройматериалов и денег. Ответственность была серьёзная, и наличие собаки добавляло уверенности: Жора чуял чужака издалека и никому не позволял приближаться без надобности. Особенно по ночам он нёс службу без устали, обходя территорию снова и снова, пока люди спали.
Работали с утра до вечера, почти без выходных — материалы привозили вовремя, дело шло споро. К осени ферма была полностью готова и принята председателем, человеком хозяйственным и знающим. В день расчёта Михалыч получил деньги в кассе и выдал каждому долю.
Руслан заметил, что его сумма оказалась меньше, чем у остальных.
— Как так, Михалыч? — возмутился он. — Я от работы не отлынивал, пахал не меньше других, даже больше твоего племянника, который неделю болел. Почему мне меньше?
— А чего ты ожидал? — буркнул бригадир. — Твой пёс ел за троих, и всё — за общий счёт. Кто должен был его кормить? Никто! Вот и вычли. Вся бригада решила.
— Да он же всех нас охранял! — вспыхнул Руслан. — Вы спали спокойно, а без него нас давно бы обокрали. Верни деньги!
— Не ори на меня! — Михалыч замахнулся тяжёлым кулаком.
Жора, наблюдавший за разговором, воспринял этот жест как угрозу хозяину. В одно мгновение он подскочил, вцепился бригадиру в рукав и повалил его на пол. Сапоги мелькнули в воздухе, а куртка трещала в зубах пса, стоявшего над поверженным противником.
Руслан перепугался не на шутку. Он оттащил Жору и пристегнул его цепью — чтобы не случилось беды.
— Ах вот как! — заорал Михалыч. — Забирай своего бешеного пса куда хочешь, но обратно я его не повезу! Куртку мне испортил, меня чуть не разорвал! И тебя бы не взял, если бы матери твоей не обещал. Всем спать! Утром закупимся и уезжаем!
Никто не стал спорить — злоба бригадира была опасной. В помещении стало тихо, лишь Жора тяжело дышал и тихо поскуливал от обиды.
Все уснули, кроме Руслана. Сон не шёл. Мысли крутились вокруг одного: как оставить такого верного пса? Остаться с ним — не вариант: дорога дальняя, деньги при себе, поезд с собакой — тоже проблема. Он пытался успокоить себя: мол, Михалыч остынет, всё образуется. Но тревога не отпускала.
Под утро Жора вдруг протяжно завыл. Руслан, чтобы не тревожить людей, отвязал его, улёгся рядом, прижал к себе. Пёс затих, дрожа, словно понимая, что впереди разлука.
Утром Руслан умолял бригадира, но тот был непреклонен.
— Я всё сказал. Точка.
Михалыч поехал в сельмаг. Руслан напросился с ним и скупил почти весь хлеб и печенье — получился целый мешок. Продавщица смотрела на него с недоумением.
Вернувшись к старому складу, где они жили, Руслан стал устраивать Жоре временное убежище.
— Потерпи, я вернусь за тобой, — говорил он, укладывая матрас и оставляя еду. — Ты только жди меня.
Он старался не встречаться взглядом с тревожными глазами друга, но всё же крепко обнял его.
— Жора! Сидеть. Ждать.
Пёс послушно сел, глядя вслед уазику, который увозил хозяина. Он ждал, как приказано, хотя сердце рвалось вслед за тем, ради кого он был готов на всё.
Вскоре по селу разнеслась весть: в заброшенном складе, где раньше жили строители, поселился огромный пёс. Его бросили уехавшие рабочие. Он никому напрямую не мешал, но внушал страх. Детворе строго-настрого запретили даже приближаться к этому месту.
Иногда по ночам из пустого здания раздавался низкий, тянущийся вой. Это тосковал Жора. Его голос подхватывали другие собаки — такие же пленники цепей, сидевшие по дворам. Так проходили дни, пока в одном дворе не случилась беда: у крикливого мужика с такой же сварливой женой пропала овца.
Обшарив округу и не найдя беглянку, супруги быстро нашли «виновного».
— Да это точно тот здоровенный пёс! Его бросили, а кормиться-то ему надо! Такой махине овцу — раз плюнуть! Люди добрые, он же всю скотину перережет, хуже волка!
Мужики решили не разбираться и отправились к складу с ружьями…
Тем временем в село направили новую учительницу начальных классов — Варвару Александровну. Молодая, городская, она и представить не могла, насколько другой окажется сельская жизнь. Всё здесь было непривычным, словно она оказалась в совершенно ином мире.
Ей пришлось отказаться от каблуков — тротуаров не было. Убрать подальше нарядные платья и сумочки, чтобы не вызывать косых взглядов у местных женщин, внимательно следивших за каждым её выходом. Но как ни старалась Варя выглядеть проще, она всё равно выделялась.
Поселили её в аккуратном домике с русской печью, пообещав через год благоустроенную квартиру в новых домах. А пока — дрова, колонка с водой и сельский быт.
Однажды, вернувшись после работы, Варя пошла за дровами. Было ещё светло. В дровнике она заметила алые пятна, уходящие вглубь. В углу лежала большая собака с густой светлой шерстью, испачканной кровью.
Пёс тяжело дышал и смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Варя вспомнила крики детей о собаке, в которую стреляли взрослые из-за овцы. Сердце сжалось от ужаса.
— Ты ведь меня не тронешь, правда? — прошептала она.
На улице уже шумели люди. Варя быстро набрала дров, заперла дровник и вышла навстречу.
— Варвара Александровна, у вас собака? — спросил хозяин пропавшей овцы.
— У меня.
— Отдайте. Она скот режет.
— С чего вы взяли, что именно она?
— А кто ещё? Уважили бы людей, отдайте!
— Я учу ваших детей не только читать и писать, но и быть людьми. И сейчас вы показываете им пример жестокости. Я собаку не отдам. Уходите.
Мужики напирали, когда вдруг появился участковый — высокий, грузный, запыхавшийся.
— Что здесь происходит?!
Он выслушал объяснения и резко отобрал ружья.
— Конфискую. Всем по домам! Завтра ко мне — без выкрутасов! — рявкнул он. — А ты за своей овцой следи, а не самогон гони, понял?
Толпа быстро разошлась.
Позже Варя занесла пса в дом. Он терпеливо переносил боль, пока она промывала рану — пуля прошла навылет. Он жадно пил воду и тихо лежал, не жалуясь.
Соседи помогли с едой. Варя варила ему каши, ухаживала, и пёс вёл себя удивительно спокойно и благодарно.
— Да ты вовсе не страшный, — смеялась она, гладя его.
Через несколько дней выяснилось: овца нашлась сама. Дети рассказали Варе, что пса зовут Жора. Его бросили строители, и он остался один.
Пусть живёт у меня, решила она.
Рана зажила. Жора встречал Варю с работы так, что дрожали половицы.
В одно пасмурное утро у дома остановился старый зелёный «Москвич». Из него вышел высокий мужчина.
— Я Руслан. Мне сказали, что у вас мой пёс Жора.
Жора не сдерживал радости. Руслан шептал ему:
— Прости меня… Поехали домой.
Пёс смотрел то на хозяина, то на Варю.
Они провели вместе несколько дней. Потом письма, встречи, а весной Руслан вернулся — уже навсегда.
Свадьбу сыграли в городе Вари. Она уехала с мужем в тёплый южный город. А Жора прожил с ними долгую счастливую жизнь — став лучшим другом, охранником и нянькой их детям.
Большой белый пёс был счастлив. И, пожалуй, именно он однажды связал две судьбы.
