Так отец любил говорить своей восьмилетней дочке.
— Подрастёшь, родная, — твердил он ей, — выучишься и обязательно станешь известным адвокатом. Денег у тебя будет столько, что сможешь позволить себе всё, о чём только захочешь.
И говорил он это не без причины. Сам он много лет шёл к тому, чтобы создать собственную строительную компанию. Путь оказался долгим и жёстким — ради успеха пришлось переступить через многое и многих.
Рядом с ним всё это время оставалась жена — ещё с тех, небогатых лет. Нельзя сказать, что она открыто возражала против его рассуждений, но иногда они задевали её. Она отводила мужа в сторону, пыталась что-то объяснить, донести иную точку зрения. Он же в ответ показывал на дом, достаток и привычный уклад жизни. Вздыхая, она отступала — спорить с реальностью было трудно.
А дочка тем временем обожала животных и мечтала о самом простом: котёнке или щенке. Идею с собакой отец отмёл сразу.
— А гулять с ним кто будет?! — раздражённо говорил он. — Я всё время на работе, ты пропадаешь в своих спа и салонах, ребёнок — в школе и на занятиях. Прикажешь ещё человека нанимать, чтобы собаку выгуливал?
В итоге решили иначе — купить дочке дорогого, редкого котёнка за полторы тысячи долларов. Экзотическая порода, почти из Красной книги, запрещённая к продаже. Модный каприз и отличный повод похвастаться перед знакомыми и партнёрами.
Решили — сделали.
За неделю до дня рождения мужчина поехал по нужному адресу, передал деньги из рук в руки и отвёз заветного пушистика к сестре жены — временно, до праздника.
Казалось, всё складывалось идеально. Дорогой подарок уже готов был оказаться в руках девочки, но…
В сам день рождения, рано утром, раздался звонок. Сестра говорила взволнованно и попросила срочно приехать — с котёнком происходило что-то неладное.
Когда мужчина примчался, он увидел уже остывающее маленькое тельце. Что случилось, никто толком объяснить не смог. Врачи лишь пожимали плечами:
— Экзотический вид… к квартире и такому корму не приспособлен.
К обеду, когда он должен был встретить дочку с подарком, у него остались лишь головная боль, усталость и полная пустота внутри.
Котёнка похоронили. Мужчина зашёл к сестре жены буквально на минуту — перевести дух и выпить что-нибудь от давления.
— Что делать? — повторял он, держась за голову. — Как мне всё это объяснить ребёнку и жене?
Сестра пыталась его утешить:
— Ну что поделаешь… Купишь другой подарок. Игрушку, например.
— Но она ведь так хотела живого… — глухо ответил он. — Я же пообещал. Как я вернусь без подарка?
С этими тяжёлыми мыслями и раскалывающейся головой он вышел из подъезда — и буквально споткнулся о маленького бездомного котёнка. Тот был грязный, худой, с закисшими глазками и выпирающими рёбрами. Он поднял мордочку и тихо, жалобно пискнул.
Что промелькнуло в голове у этого успешного человека, привыкшего не замечать слабых и голодных, сказать трудно. Может, вспомнилось собственное детство, где мясо появлялось только по праздникам. А может, строгая мать, боявшаяся, что сын ничего не добьётся. А может… просто стало жалко.
Он остановился, поставил пустую переноску на бетонный пол и вдруг зло выдохнул:
— Да ну их к чёрту, все эти дорогие подарки…
Он и сам не понял, на кого рассердился — на себя или на всю жизнь. Наклонился, поднял дрожащего малыша и посадил его в переноску, а потом направился к своей дорогой машине.
Дома его ждали. У дочки глаза светились ожиданием, а жена, зная о покупке дорогого котёнка и не подозревая о случившемся, гадала, какой неземной красоты питомца сейчас увидит.
И увидела.
Но для девочки это оказалось неважно. Она смотрела на худенького, невзрачного котёнка непонятного цвета. Тот протянул к ней лапки и тревожно мяукнул.
Большие детские глаза тут же наполнились слезами. Она прижала малыша к себе и закричала:
— Папа! Папочка! Ты самый лучший на свете! Какой чудесный подарок!
И сразу же убежала в ванную — купать своего нового хвостатого друга.
Мужчина обернулся и встретился взглядом с женой. Так она на него не смотрела уже много лет.
— И как ты собираешься это объяснять? — спокойно спросила она. — Пойдём на кухню. Расскажешь всё по порядку, пока дочка возится с котёнком «за полторы тысячи».
Он понуро пошёл следом. Разговор был долгим и непростым. Выслушав всё, жена уточнила:
— То есть, выйдя от моей сестры, ты подобрал блохастого, худого и почти умирающего котёнка и решил выдать его за редкую породу?
— Да, — признался он. — Всё так.
— Ну и молодец, — неожиданно сказала она.
Он поднял глаза, ожидая насмешки, но жена была серьёзна. Более того — подошла и поцеловала его, как не делала уже много лет.
— Ты меня удивил, — тихо сказала она. — Значит, не всё ещё потеряно.
В этот момент в кухню вбежала дочка с сияющими глазами и чистым, мокрым «скелетиком» на руках.
— Папочка, — сказала она. — Ты ведь специально меня проверял, правда?
Отец растерянно посмотрел на жену, но та лишь пожала плечами.
— Я всё поняла, — продолжила девочка. — Совсем не важно, сколько он стоит. Правда?
— Правда, — кивнул папа, смущённо покраснев.
— Настоящее счастье нельзя купить ни за какие деньги! — уверенно сказала она. — Посмотрите, какой он красивый.
Котёнок словно понял разговор — посмотрел сначала на мужчину, потом на женщину. И они тут же начали уверять дочку, что красивее этого малыша нет никого и что выбирали они его очень долго.
Девочка убежала к себе в комнату.
— Нужно показать его ветеринару, — сказала жена.
— Конечно, — согласился мужчина и набрал номер того самого врача.
Ветеринар удивился:
— Вы что, купили ещё одного такого же?
— Не совсем… — смутился он. — Долгая история.
— Приезжайте, — ответил врач. — У меня есть время, послушаю.
— Поедем вместе, — решила жена. — И дочку возьмём.
Ночью девочка спала, прижав к себе нового друга. Котёнок тихо мурлыкал во сне. Иногда она просыпалась, гладила его, и тогда он открывал глазки и потягивался.
Вот и вся история. О деньгах и об их значении. О том, что можно купить, а что — нет.
И ещё о том, как сильно этому мужчине повезло с женой и дочкой.
А это, пожалуй, куда важнее любых денег.
