Лера, студентка второго курса, познакомилась с Вадимом совершенно случайно. Однажды после занятий она вместе с одногруппницами отправилась в кино на громкую премьеру, о которой говорили все вокруг.
Когда сеанс закончился и на улице уже стемнело, девушки стали расходиться по домам. В этот момент к Лере пристал нетрезвый и крайне наглый парень, который навязчиво предлагал себя в провожатые. Он хватал девушку за руки, позволял себе грубости, а после резкого отказа перешёл к откровенным угрозам. Именно тогда рядом появился Вадим, выходивший из кинотеатра. Несколько коротких фраз — и обидчик поспешно ретировался. Лера была настолько напугана, что Вадим предложил проводить её до дома. Так и завязалось их знакомство.
Они и раньше пересекались в институте, но не были знакомы. Лера не пыталась обратить на себя внимание, как многие другие девушки. Вадим тоже учился на втором курсе, но на другом факультете.
Он отличался жёсткой принципиальностью — и в учёбе, и в жизни. К людям относился выборочно: одному мог помочь без колебаний, другого спокойно игнорировал. По каким критериям он делал такой выбор, никто толком не понимал.
Свои поступки Вадим не объяснял, из-за чего среди студентов считался загадочной фигурой. Близких друзей у него не было. Он не ходил с ребятами подрабатывать по вечерам, разгружая вагоны, — родители из далёкой области обеспечивали его вполне щедро.
Самодостаточный и уверенный, он держался особняком. Зато девушки почти поголовно обращали внимание на светловолосого голубоглазого студента. И неудивительно: один из лучших на курсе, спортсмен, всегда аккуратный, подтянутый, в безупречно начищенной обуви — не то что большинство общежитских парней. Настоящая мечта.
Но выбрал он именно Леру — тихую, неяркую, немного неуверенную в себе, смотревшую на него с восторгом и доверявшую безоговорочно.
После того случая их стали постоянно видеть вместе. В кино, на студенческих вечерах, на танцах Лера теперь ходила не с подружками, а с Вадимом.
Жила она с мамой и бабушкой. Вскоре познакомила Вадима с родными. Он стал приходить к ним домой, помогал Лере с сопроматом — предметом, который ей никак не давался. Для Вадима же он был простым и понятным.
Мама была очарована воспитанным и интеллигентным молодым человеком. А вот бабушка относилась к нему настороженно, словно не замечая его достоинств. Лера наивно решила, что причина — в кошке.
Кошка по кличке Зайка была настоящей любимицей семьи. Белоснежная, с рыжими пятнышками и «шапочкой» на голове, она была центром внимания трёх хозяйок, особенно бабушки. В доме постоянно звучало: «А где Зайка?», «Она поела?», «Почему без аппетита?», «Надо песок поменять…»
Зайка была душой дома, источником уюта и спокойствия. Её берегли и никогда не выпускали на улицу. Летом она гуляла на балконе, грелась на солнце и наблюдала за миром.
К гостям кошка относилась приветливо — могла забраться на колени, потереться, помурлыкать, поиграть. Но с Вадимом всё было иначе. Она настороженно обходила его стороной.
Он пытался с ней подружиться: сажал на колени, грубовато тормошил шерсть. Не привыкшая к такому обращению Зайка однажды сильно поцарапала ему руку и убежала. С тех пор кошка упорно избегала его.
Лера видела, что это задевает Вадима, но кошке ведь не прикажешь.
— Бабушка, почему ты так холодна к Вадиму? Он тебе не нравится?
— А с чего он должен мне нравиться? Он и Зайке не по душе. А она у нас тонко чувствует людей, — отвечала бабушка.
— Ты несправедлива, бабуль. Он хороший человек, просто Зайка капризничает.
— Главное, чтобы он нравился тебе, — вздыхала пожилая женщина.
— Я его очень люблю…
Когда Лера занималась с Вадимом, Зайка обязательно запрыгивала на стол и аккуратно трогала лапкой ручки и карандаши. Вадима это раздражало.
— Она мешает.
— Наоборот, помогает, — смеялась Лера. — Без неё я хуже понимаю материал.
— Это всего лишь кошка.
— Это наша Зайка.
Вадим смахивал шерсть с идеально выглаженного костюма и раздражённо просил щётку. Любая соринка выводила его из себя. Бабушка, слыша это, молча забирала кошку и уходила в свою комнату.
Перед окончанием института Вадим сделал Лере предложение. Бабушка была резко против, и мама её поддержала. Девушке поставили условие: сначала диплом — потом свадьба. Подумав, Лера согласилась.
Получив статус жениха, Вадим стал приходить чаще и позволять себе больше. Он начал предлагать перестановки, навязывать своё видение порядка. Когда он взялся передвигать старый шкаф, бабушка резко остановила его, заявив, что мебель, поставленная покойным дедом, останется на своём месте.
Эти попытки «улучшить» дом вызывали у неё всё больше тревоги.
Незадолго до окончания учёбы случилась беда. Вадим, уходя, якобы по рассеянности выпустил Зайку. Бабушка была уверена — это не случайность. Лера в слезах бегала по двору, искала кошку. Вадим помочь отказался, сославшись на плохое самочувствие.
Через два дня Зайка вернулась сама — вместе с рыжим соседским котом Филимоном. Грязных, уставших и голодных их разобрали по домам счастливые хозяева. А вскоре у Зайки начал округляться животик…
— Ну вот, так я и чувствовала, — сокрушённо повторяла бабушка, — и что нам теперь делать, ума не приложу…
Она тут же принялась обзванивать своих подруг и бывших коллег, пытаясь выяснить, не нужен ли кому-нибудь котёнок.
Вадим к неожиданной новости отнёсся совершенно равнодушно. На носу была защита диплома — горячая пора, и все мысли студентов были заняты подготовкой, а не домашними хлопотами.
Через два дня должны были приехать родители Вадима знакомиться с будущими родственниками. Лера решила привести ванную в порядок и взялась белить потолок. Закончив работу уже поздно вечером, она приняла душ и, смертельно уставшая, легла спать.
Ночью её разбудило тревожное поведение Зайки. А ещё через час на свет появились шестеро котят — все, как на подбор, рыжие. Измотанная, но счастливая кошка тщательно вылизала малышей и уснула рядом с ними в комнате Леры.
Утром завтракали всей семьёй. Накрыли и для Вадима — он должен был зайти за Лерой по дороге в институт.
— Вот уж сюрприз нам Зайка устроила — сразу шесть котят! — переживала бабушка. — А по моим знакомым согласились взять только двоих, да ещё и строго котиков. И что теперь делать, голова кругом…
— Бабуль, не переживай, тебе нельзя волноваться. Я сегодня поговорю с ребятами в институте, помогут, — попыталась успокоить её Лера. — Рыжих быстро разбирают, думаю, пристроим.
Вадим появился в новом костюме, который отлично сидел на его подтянутой фигуре. Заглянув в ванную, он одобрительно кивнул, а затем уселся за стол, аккуратно разложив на коленях льняную салфетку.
— Что-то у вас сегодня лица мрачные. Случилось что-то? — поинтересовался он.
— Да вот, переживаем из-за котят нашей Зайки. Ночью она принесла шестерых — все красивые, рыженькие, как солнышки. А желающих пока только на двоих. Думаем, что дальше делать, — вздохнула будущая тёща.
— Понятно… И из-за этого столько суеты? — усмехнулся Вадим. — Да это же ерунда. Сейчас я вам помогу всё быстро решить. У вас ведро есть?
— Есть, в ванной… Только оно грязное, в побелке, — растерялась Лера.
— Ничего, подойдёт. И тряпку какую-нибудь дай, или пакет. Да и мусорное ведро не забудь.
Засучив рукава, Вадим прошёл в ванную, набрал воды и вынес тяжёлое ведро в коридор.
— Лера, неси своих нахлебников, а кошку пока закрой! — уверенно распорядился он.
Лера, привыкшая до этого выполнять просьбы жениха, вдруг остановилась. В коридоре, побледнев, стояли мама и бабушка.
— Зачем тебе котята? — тихо спросила она.
— Да что тут непонятного, — раздражённо ответил Вадим. — У нас дома всегда так делали. Они ещё маленькие, ничего не почувствуют. Давай быстрее, мы и так опаздываем.
Осознав, что именно он собирается сделать, Лера подошла к нему вплотную и молча посмотрела в глаза. Вадим смутился, нервно рассмеялся:
— Лер, ты чего?…
В следующую секунду она схватила ведро и вылила на него грязную воду с густым белёсым осадком.
— Ничтожество. Вот кто ты, — сказала она глухо.
Поднялся страшный крик. Вадим ругался, не сдерживая слов, его лоск исчез в одно мгновение, оставив лишь злобу и презрение — и к испорченному костюму, и к этим, как он выразился, «глупым столичным гусыням».
Лишь после угрозы вызвать милицию он ушёл, с силой хлопнув дверью. А в это время счастливая Зайка спокойно кормила своих малышей, будто зная, что теперь им ничего не угрожает.
Позже, случайно встречая Леру, Вадим проходил мимо, не здороваясь, с гордо поднятой головой. Лера же каждый раз вспоминала его, облепленного грязной побелкой, с перекошенным от ярости лицом — и ей становилось одновременно противно и смешно.
Через пару месяцев Вадим женился на однокурснице Стелле, но вскоре развёлся и женился снова — на директоре гастронома, женщине жёсткой, опытной и властной, которая быстро превратила его в тихого и покладистого мужа.
Котят постепенно разобрали, но одну кошечку хозяйки оставить всё же не смогли — сердце не позволило. Так в доме появилось ещё одно рыжее счастье по имени Лиска. Лера, получив диплом, устроилась работать по специальности и вскоре вышла замуж за коллегу.
Алексей не был идеальным, но был искренним, добрым человеком, умевшим любить и ценить близких. Бабушка приняла его как родного, а кошки по очереди забирались к нему на руки. Лиска жила с молодой семьёй и каждые выходные ездила в гости к своей маме Зайке.
