Старик медленно продвигался по аллее, усыпанной опавшими листьями, держа руки за спиной и постоянно поглядывая под ноги, чтобы не наступить в лужу.
Осень для таких стариков, как он, — время непростое, чего бы там ни писал великий Александр Сергеевич. Кости ныло, нос заложен, тело требовало бережного обращения. Промочить ноги в такую погоду — и совсем худо стало бы.
Ухода за ним ждать было неоткуда. Молодым он выбирал тщательно, мечтая о «как в книжках, на всю жизнь», но судьба не дала желаемого. Разборчивость, видимо, сыграла злую шутку. Итог оказался печален: ни детей, ни родни, один на один с жизнью. Зато хоть ботинки беречь — старые, но прочные, годами носились, и служить ещё могут. Хорошо, что не современные одноразовые.
Его размышления прервал странный звук — тихое повизгивание. Старик остановился, с трудом выпрямил согбенную спину и осмотрелся.
Под скамейкой, пытаясь укрыться от моросящего дождя, сидела небольшая дворняжка рыжеватого окраса. Шерсть промокла, собака дрожала всем телом, сворачивалась в клубок и тихо скулила, жалуясь на свою одиночную судьбу.
Старика пронзило чувство жалости, словно иголочка, и он не смог пройти мимо.
— Эй, ты, хвостатый! Чего в парке бродишь в такую сырость? Иди к домам, там хотя бы есть укрытие.
Пёс поднял глаза, полные тоски, и старик ощутил неловкость. Да, совет дал, а толку? Бродячих собак возле жилых домов отлавливают службы города, санитарные отряды.
Старик прошарил сумку, нашёл забытый бутерброд. Всегда брал с собой термос с чаем, что-то пожевать и лекарства — болезнь, знаете ли, штука коварная. Лучше подстраховаться, чтобы приступ не застал врасплох. Народ сейчас осторожный и подозрительный, а доверие теряется с годами. Но пса жалко — пропадёт, один такой мокрый и голодный.
Собака вылезла из-под лавки, осторожно приближаясь, взглянула прямо в глаза и пыталась вилять хвостом.
— Да бери, не бойся, — проворчал старик. — Не отравлю, Господи прости.
Пёс смело подошёл и схватил бутерброд с ладони, проглотив его мгновенно, как кролик в фокусе. Старик развёл руками:
— Извини, больше нет…
Он пошёл дальше, а собака тихо последовала за ним.
— Эй, куда лезешь? — строго сказал старик.
Пёс сел всего в двух шагах, мокрый до последней шерстинки, и посмотрел прямо в глаза. В его взгляде была такая тоска, что старик невольно почувствовал стыд. И впервые за долгое время осознал: эта маленькая, промокшая и голодная тварь вдруг стала кому-то важна.
Старик тяжело вздохнул. Что уж тут поделать — каждого не пожалеть. Его никто не пожалел, такой же беспризорный, как и многие другие.
— Уходи! — махнул он рукой в сторону собаки, но пёс лишь отступил на пару шагов и снова сел, тихо поскуливая.
— Да иди же! — старик рассердился, начал озираться, ища, чем бы отогнать назойливого спутника, чем бы отпугнуть непрошеного следопыта.
И вдруг сердце сжала невидимая рука, мир померк, старик схватился за грудь и рухнул на мокрый асфальт.
«Ну вот и всё… — мелькнули в угасающем сознании обрывки мыслей. — Хорошо хоть напоследок сделал доброе дело… Может, зачтётся?»
Когда он открыл глаза, мир оказался совсем другим: белые стены, белый потолок, рядом женщина в белом халате, сидящая на кровати.
— Где я? — прохрипел он, с трудом шевеля языком. Сознание путалось.
— С возвращением! — улыбнулась она, убирая блестящий круглый фонендоскоп с груди. — Повезло вам. С того света вернули. В вашем возрасте нужно быть осторожнее, присмотр обязателен!
— Некому за мной присматривать… — пробормотал старик, осознавая, что оказался в больнице.
— А вот не скажете, — неожиданно мягко улыбнулась доктор. — Благодарите своего пса. Он поднял тревогу, завыл так, что народ сбежался и догадался вызвать «Скорую».
«Это ведь не мой пёс…» — хотел сказать старик, но промолчал.
— Он всё ещё вертится возле больницы, ждёт вас, — продолжила врач. — Сначала хотели прогнать, но он лёг на живот и ни в какую! Пристроили его к пищеблоку под навесом, там девочки кормят. Как зовут вашего пушистого друга?
— Так и зовут — Дружок, — ответил старик, понимая, что одинокая жизнь, вероятно, закончилась.
На тропинке, ведущей к выходу из лечебного корпуса, пёс бросился навстречу, хвост вилял, подпрыгивал от радости. Он не лаял, а тихо повизгивал, пытаясь показать, как скучал и как рад возвращению хозяина. Светлое доверие в его глазах было неподдельным и безграничным.
— Пошли домой, — коротко сказал старик, и они вместе отправились в новую совместную жизнь.
По дороге старик зашёл в аптеку, а пёс подступил к двери, но старик строго прикрикнул, и Дружок остался на месте, внимательно принюхиваясь к незнакомым запахам.
Старик жил в старой однушке на первом этаже. Псу выделил подстилку в коридоре, места он занимал мало, а еда оказалась неприхотливой. Вскоре старик осознал, что зря столько лет жил один. Дружок следил за ним, подталкивал к прогулкам, сопровождал в магазин и аптеку, постепенно запоминая маршруты и запахи.
Магазин пах вкусной едой, а аптеки Дружок опасался, но терпеливо ждал, пока хозяин общался с фармацевтом. Та заметила мохнатого спутника:
— Виктор Иванович, ваш пёс под дверью дожидается?
— Мой. Это Дружок, — улыбнулся старик. — Мой друг и помощник. Очень умный пёс!
— Жаль, что читать не умеет, — пошутила фармацевт. — А то сам бы за лекарствами ходил!
Старик засмеялся и решил проверить способность пса к обучению. Выходя, погладил его и сказал:
— Дружок, запоминай. Здесь аптека, лекарства. Чувствуешь запах?
Пёс принюхался, чихнул и внимательно посмотрел на большие красные буквы — старик был уверен, что Дружок всё понял.
Месяц спустя старика прихватило так, что он не мог даже пошевелиться. Вызвать врача он не хотел, больницы не любил. Вспомнив слова фармацевта, подозвал пса:
— Дружок, иди сюда!
Собака подскочила, взяла пакет с рецептами и деньгами и направилась к двери, проверяя маршрут и спеша помочь хозяину. Девочка, увидевшая старания Дружка, протянула руку:
— Дай-ка! — прочитала надпись: «Люди добрые, помогите! Пёс знает дорогу домой».
Она отнесла пакет в аптеку, а Дружок терпеливо ждал снаружи, скулил, пока его обступили и успокаивали. Вскоре девочка вернулась и вручила ему пакет. Пёс схватил его зубами и побежал домой, торопясь к хозяину.
Старик дремал, но проснувшись, увидел мохнатую морду рядом:
— Спасибо, друг! — сказал он искренне. Таблетки подействовали, дыхание выровнялось, и он снова уснул, а Дружок остался на страже.
Наутро стало легче. Вдруг раздался звонок в дверь.
— Дружок, посмотри! — велел старик.
Пёс принюхался, не чувствуя опасности, но и не доверяя незнакомцам.
— Витя, открой! — раздался женский голос.
Старик, сев на кровати, не мог поверить глазам: на пороге стояла седая женщина. Дружок показал зубы, готовый защитить друга.
— Верушка! Ты?! — ахнул старик.
— Адрес помню, мы вместе здесь жили, — улыбнулась она. — Ролик с твоим псом в интернете, так всё сошлось.
— И прибежала? — старик не верил своим глазам.
— На такси, — развела руками женщина. — Будешь держать на пороге или чаем угостишь?
Старик понял, что всё в порядке. Гостинцы на столе, рядом его судьба и верный друг. Пёс и женщина одновременно бросились к нему, а сердце старика затрепетало.
— Витя! Сердце?! — спросила она.
— Не волнуйся, — сказал он. — Это от любви. Живо.
И старик впервые почувствовал, как сильно изменилось его желание жить, теперь уже вместе с Дружком и Верушкой, в окружении заботы и дружбы.
