Неля сжала губы и, с трудом сдерживая слёзы, посмотрела на Лёшу:
— Бедняжка, еле живой… Давай оставим себе?
Алексей застыл, не зная, что ответить. Он любил Нелю, строил планы на будущее и всерьёз думал о семье, но перспектива поселить в своей аккуратной квартире облезлого, хромающего котёнка казалась ему испытанием.
Он ещё раз внимательно оглядел жалкий меховой комочек с проплешинами на боках, тяжело вздохнул и сказал:
— Ладно, Неля. Куда теперь деваться? Давай лечить этого несчастного. Угораздило же тебя найти его на дороге!
В глазах женщины мелькнули и облегчение, и благодарность одновременно — она тут же поцеловала своего избранника.
Алексей действительно любил Нелю. Ещё с университетских времён. Тогда она даже не замечала скромного юриста в очках, который пропадал в библиотеке и редко появлялся на шумных студенческих вечеринках.
Дважды он пытался заговорить с ней, познакомиться поближе, но обе попытки закончились ничем. После этого Алексей решил оставить эту затею. Кто он такой, чтобы претендовать на внимание первой красавицы курса?
Вокруг Нели всегда крутились молодые люди — уверенные, перспективные, яркие. На их фоне Лёха Иванов казался себе блеклым и неинтересным.
Ему оставалось лишь смотреть ей вслед и вздыхать. Но, как оказалось, судьба всё же приготовила для него шанс.
Их новая встреча произошла совершенно неожиданно. Алексей уже работал в крупной компании вместе с бывшей однокурсницей Нели. Девушки договорились пересечься после работы, и Неля пришла к офису в назначенное время. Лёша буквально не поверил своим глазам, когда увидел её у входа.
Все чувства вспыхнули с новой силой. Словно и не было тех пяти лет после выпуска.
Глядя в глаза Нели, он вдруг понял, почему за всё это время ни с кем не смог построить серьёзных отношений. Ни одна из девушек даже отдалённо не напоминала её.
К тому моменту Алексей уже сделал карьеру и занял должность начальника юридического отдела. Но рядом с Нелей он вновь ощущал себя тем самым застенчивым первокурсником, влюблённым в красавицу с другого факультета.
И всё же в этот раз всё сложилось иначе. Неля сама заговорила с ним. Подруга, подошедшая позже, с удивлением увидела, что Алексей и Неля оживлённо беседуют, смеются и будто никого вокруг не замечают.
Так начались их отношения. Правда, временами Лёше казалось, что Неля скорее позволяет себя любить, чем отвечает ему взаимностью.
Но он не жаловался. Наоборот, считал себя счастливчиком и благодарил судьбу за возможность быть рядом с такой женщиной.
Спустя месяц он сделал ей предложение. Неля мягко, но уверенно ответила:
— Свадьба – дело серьёзное. Давай сначала поживём вместе и присмотримся друг к другу.
Алексей почувствовал укол разочарования, но виду не подал. Вскоре Неля переехала к нему в просторную современную квартиру.
Лёша старался во всём угодить любимой, исполнял её желания, даже если они казались ему странными. Он не жалел ни сил, ни времени — ему нравилось заботиться о ней.
Полгода они жили вместе, и всё шло своим чередом, пока в их жизни не появился тот самый несчастный котёнок. Впервые Алексей ощутил сомнение.
Но стоило Неле взглянуть на него с печалью в глазах, как он капитулировал. Все хлопоты о малыше он взял на себя.
Ветеринары не давали гарантий: состояние котёнка было тяжёлым, жизнь буквально висела на волоске. Сам того не заметив, Алексей привязался к нему всей душой. А вот Неля, напротив, постепенно охладела.
— Что за глупое имя ты ему придумал? Почему Васька? — недовольно спрашивала она, с явной брезгливостью глядя на котёнка.
— У моей бабушки кота так звали. Я был маленький, и мы с ним очень дружили. Этот котенок мне его напомнил, — признался тогда, слегка смутившись, Лёша.
Неля лишь устало вздохнула. Было видно, что питомец её тяготит.
— Вроде это ты принесла Ваську. Почему же теперь ругаешься? — спрашивал Алексей, слыша, как она снова ворчит на котёнка в прихожей.
— Принесла, но уже пожалела, — раздражённо отвечала она, разглядывая свои туфли.
— Я вообще ничего не понимаю… Что с ней, Васька, не знаешь? — вздыхал Алексей, глядя на котёнка, словно тот мог дать ему ответ.
Прошёл ещё целый год…
Васька вырос и окреп. Из худого, жалкого комочка, который Алексей подобрал на улице, он превратился в ухоженного, здорового и симпатичного питомца. Хозяин старался изо всех сил, и его усилия дали заметный результат. Если бы кот умел говорить, он бы рассказал Лёше о своей преданности, о том, как дорожит своим человеком. Но вместо слов Васька лишь смотрел на него глубокими зелёными глазами и иногда лениво щурился.
Неля в это время спешила на встречу с лучшей подругой Кристиной. У них всегда было много тем для обсуждения. Год назад именно Кристина предложила Неле обратить внимание на Алексея:
— Он отличный специалист, перспективный и обеспеченный. Только вот с девушками у него не складывается. Помнишь, как он все эти годы смотрел на тебя в университете? Даже стихи писал, — смеялась Кристина.
Неля тогда переживала очередное разочарование в любви, но совет подруги её заинтриговал:
— Главное, чтобы Лёша не оказался таким же подлецом, как все остальные, — вздохнула она.
— Тогда устроим ему маленький тест. Если выдержит, можно доверять, — предложила Кристина.
Сначала Неля сомневалась: «Алексей ведь не робот, чтобы устраивать ему проверки». Но согласилась. Она не хотела снова наступать на те же грабли.
Придумать «случайную» встречу оказалось проще простого. Алексей сразу попался на удочку. Девушки изобретали самые разные сценарии: срочная поездка за редким лекарством, сломанная машина, неожиданная ночь в пути…
Полгода они проверяли его терпение и любовь. Наконец, фантазия подруг иссякла. Кристина вынесла вердикт:
— Этот идиот действительно тебя любит. Он терпит все твои выходки. Выходи за него замуж, другого такого не найдёшь.
Но Неля скривилась:
— Он меня уже достал своей любовью. Давай сделаем последнее испытание — от чего он точно взбесится, а потом я уйду, проверю его на бессердечие.
— Знаю, что это будет. У меня возле дома котята, неказистые. Возьмём самого больного и принесём твоему Ромео. Посмотрим, что скажет. Даже если согласится, котёнок долго не проживёт, — с усмешкой предложила Кристина.
Но всё пошло совсем иначе. Неля сидела в кафе напротив Кристины и заметно нервничала:
— Идиот! Носится с этим котом, как сумасшедший. Купил кучу ненужной ерунды, потратил деньги на лечение… И кот живучий! Толстеет, ходит по квартире хозяином. Правда, меня не любит, косо смотрит, — жаловалась она.
Кристина расхохоталась, делая глоток кофе:
— Ладно, тут я пас. Лёша — пример терпения. Ты уверена, что не хочешь выйти за него замуж?
— Хочу выбросить этого кота и расцарапать Лёше его вечно довольное лицо! — ответила Неля, блеснув глазами.
— Тогда тестирование заканчивается, — развела руками Кристина.
Неля кивнула и вскоре отправилась домой.
Она встретила Алексея у порога.
— Что-то случилось? — спросил он, заметив её тревожный взгляд.
— Случилось. Я больше не могу жить с этим котом. Он орёт, царапает вещи. Сумку мою изорвал, — расплакалась Неля.
— Милая, не переживай. Купим новую сумку. Завтра съездим, — пытался успокоить Алексей.
Но Неля была непреклонна и выставила ультиматум:
— Лёша, выбирай: или кот, или я! Мы мечтаем о детях. Этот невоспитанный кот их загрызёт!
Алексей тяжело вздохнул. День был непростым. На выяснение отношений сил почти не осталось. Васька тревожно смотрел на хозяина, словно ощущал напряжение.
— Смотри, стоит довольный, усы расправил. Давай, выбирай: увозишь кота или я ухожу, — предупредила Неля.
Алексей опустился на корточки, взял Ваську на руки и молча вышел из квартиры.
Неля наблюдала за ним с ухмылкой, когда он садился в машину с котом. Дорога успокаивала. Васька быстро освоился и расположился на переднем сиденье.
— Знаешь, брат, похоже, я понял, что больше не люблю её. И зачем мне такая бессердечная женщина? — говорил Алексей коту. Васька, казалось, соглашался с хозяином.
Вдруг на обочине они заметили девушку, отчаянно машущую руками. Алексей остановился.
— Спасибо, что остановились. Посмотрите, какие жестокие люди! Прямо передо мной мужчина выкинул из машины кошку. Она сильно ударилась. Срочно нужна ветеринарная помощь, — с мольбой говорила незнакомка.
Алексей кивнул и помог доставить кошку в клинику. Пока врачи осматривали животное, он сидел в коридоре вместе с девушкой, Алисой.
— И куда теперь кошку? — спросил он.
— Попробую договориться с хозяйкой квартиры. Не оставлять же её на улице, — твёрдо ответила она.
Алексей оценил её решимость и сказал:
— Готов помочь. Обращайтесь без стеснения.
Девушка смутилась и поблагодарила его. Никто ещё не знал, как сложится их судьба, но одно было ясно: оба прошли проверку на человечность. И заслужили настоящее счастье.
Когда Алексей вернулся в пустую квартиру, он даже обрадовался прощальной записке Нели. Васька мягко потерся о его ноги, напоминая, что в жизни всегда есть место добрым делам — а это было самым важным.
